サーバー室には、静寂の中に微かな機械音が響いていた。整然と並ぶサーバーラックのLEDが、緑、青、赤と点滅し、モニターには複雑なコードが流れ続けている。
ユイは、その中でひときわ異彩を放つモニターに釘付けになっていた。
「また、このユーザーのファイルにエラー……」
彼女の細い指が、キーボードの上を滑るように動き、エラーログが画面に表示される。特定のユーザー、ハルトのファイルに頻発するディスクエラー。その規則性と異常な頻度に、ユイは眉をひそめた。
同僚のケンが隣から声をかける。
「またか？ ハードウェアの問題じゃないのか？」
「それだけじゃない。何か、意図的なものを感じるの」
ユイは、コーヒーを一口飲み、集中力を高める。彼女は、大手ITセキュリティ企業「オルタナシス」のセキュリティ部門に所属するプログラマーとして、日々サーバーの監視と異常検知を行っている。
ハルトのエラーが初めて報告されたのは、一週間前。だが、通常のディスク異常と違い、エラーのパターンが異様だった。
「過去のログを洗い直してみるか……」
ユイは、膨大なデータの中から、わずかな手がかりも見逃さない勢いで検索を始めた。まるで暗闇の中で光を探すような作業だ。
「このエラーパターン……どこかで見たことがある。いや、この書き方、まるで……」
ふと、彼女の脳裏に学生時代の記憶がよぎる。ユイには、かつて独特なコードの書き方をする同級生がいた。変数名の付け方やロジックの組み方が、他の誰とも違っていたのだ。
「まさか……あのハルト？」
驚きを隠せないまま、ユイはハルトのユーザー情報を開いた。セキュリティ部門の彼女には、それが許される特別な権限がある。
確信を深めるため、ユイは学生時代の記憶を手繰った。彼は控えめで、コードに没頭すると周囲の声が届かなくなるほど集中する少年だった。当時、クラスのプログラミングコンテストでハルトが見せたあの特徴的な書式とログの記録……今、このエラーログから感じる違和感は、まさにその頃のコードと似ている。
「ハルト……本当にあなたなの？」
ユーザー情報には、詳細な連絡先は記載されていなかった。ユイは、胸に再会への戸惑いと謎を解き明かしたいという強い好奇心を抱いて、彼のオフィスがあるフロアへと向かった。
セキュリティゲートを通り抜け、ハルトのオフィスのドアをノックする。
「どうぞ」
低く、どこか懐かしい声が聞こえた。ドアを開けると、そこには学生時代の記憶よりも少し大人びたハルトがいた。
「ハルトさん……久しぶり」
ユイは少し緊張しながら声をかける。ハルトは目を見開き、驚きと喜びが混ざったような表情を浮かべた。
「ユイ……？ まさか、君がここに……」
二人はしばし、学生時代を懐かしむように言葉を交わした。ハルトは相変わらず物静かで、影のある雰囲気をまとっているが、ユイには昔と変わらない優しさを見せた。
「それで……今日はどうしたんだい？」
ユイはサーバーのエラーについて説明し、ハルトのファイルに限定して異常が生じていることを伝える。ハルトは考え込むように視線を落とした。
「そのことか……実は、僕も気になっていた」
彼はユイを自分のデスクへと案内する。そこには、複雑に組まれたコードがズラリと表示されたモニターがあった。
「これは……？」
ユイが尋ねると、ハルトは静かに答える。
「僕が過去に開発した、自己進化型のセキュリティAIの一部なんだ。でも、ある時から異変が起き始めて……」
ハルトは、意図しない動作をし始めたプログラムについて打ち明ける。最初は些細な誤作動だったが、今やハルトのデータを標的にするようになり、深刻な影響を及ぼしているという。
「まるで、このプログラムが自分で意思を持ち、僕を追い詰めようとしているように感じるんだ」
「そんな……」
ユイの背筋に冷たいものが走った。これはただのディスクエラーではない。誰かがハルトを狙っているのか、それともプログラムそのものが暴走しているのか。
「誰が、何のために……？」
ハルトは首を横に振る。
「分からない。でも、何か大きな力が働いているのは間違いないんだ」
その時、突然オフィスの照明が一瞬ふっと落ち、モニターの画面が乱れ始めた。薄暗くなった室内に機械音が反響し、非常用の照明が赤い警告灯を放つ。
「何だ……？」
セキュリティシステムのアラームが甲高く鳴り出す。ユイはとっさにキーボードに手を伸ばし、ログにアクセスする。
「侵入経路を特定してみる……」
画面には、外部から何者かがネットワークに侵入した痕跡を示すログが次々に表示された。
「このパターン……完全にシステムをハッキングしてきてる」
緊迫した空気が流れる中、オフィスのドアが急に開いた。黒いコートを纏い、帽子で顔の大半を隠した男が立っている。赤い非常灯の明かりに照らされ、その目だけが怪しく光っていた。
「ハルト、君を連れて行く」
低い声が響く。ハルトは恐怖に身をすくめる。
「させない！」
ユイはモニターを離れ、ハルトの前に立ち塞がる。男はほんのわずかに笑みを浮かべると、ユイの耳元で低く囁いた。
「……“ヴェールの向こう側”」
その言葉を聞いた瞬間、ユイの動きが止まる。まるで心に深く刻まれた記憶を急に呼び覚まされたようだ。彼女の父親が、かつて秘密めいた話をするとき、必ず口にしていたフレーズ。それが「ヴェールの向こう側」だった。
「なんで、それを……」
混乱するユイを横目に、黒いコートの男は姿を消す。夜の闇が侵入者の足音をかき消し、ドアが静かに閉まると同時に、オフィスに重い沈黙が降りた。
「ヴェールの向こう側……あれは、父さんが絶対に人に話すなと言っていた言葉なのに……」
ユイとハルトは顔を見合わせる。たった今起こった出来事が、まるで現実味を帯びていないように感じられる。
「ユイ、今の男は一体……？」
ハルトの震えた声が、静寂を破った。ユイは唇を噛みしめ、意を決したように答える。
「分からない。でも、父が何か重大な秘密を抱えていたのは確か。今の状況と無関係とは思えない」
ハルトは、意を決するように深呼吸をする。
「僕も、もう逃げないよ。プログラムの暴走を止めるために、そしてこの謎の男の正体を突き止めるために……ユイ、力を貸して」
ユイは頷いた。父が残した謎の言葉、自己進化型AIが起こす不可解なエラー、そしてハルトを追う黒い影。これらがすべて繋がっているという嫌な予感が胸を締め付ける。
「……私たちで、真相を暴こう」
ハルトもまた、決意を込めて頷いた。オフィスには非常灯だけが残り、赤い明かりが二人の横顔を照らしている。外の夜の闇は深く、先が見えない。だが、ユイとハルトはその闇の中へ足を踏み入れる覚悟を固めた。
二人の戦いは、ここから本当の始まりを迎える——。