gistfile1.txt

71-85 Рубина

Скип


Троица разномастных магов добралась до деревни за час-полтора до восхода солнца. Войдя в условную черту деревни, Джильям попрощался со своими спутниками и отправился к себе домой, а иллюмиан с путешественницей отправились в дом Марии.
Последующие две недели пролетели достаточно быстро и не были наполнены огромным количеством важных событий. Тафиса, Джармид и Бранрик отправились в Мараре, занявшись скучными торговыми махинациями. В городе же Бранрик, получив указания от Академии письмом, был вынужден распрощаться, забрав свою долю из общака, и отправившись в путь немедленно. Тафиса снова навестила Джариссу, которая, помимо теплой постели для ночевки, обрадовала ту новостью, что согласна идти в охрану, но ей нужно еще пара-тройка недель для утряски дел в городе. Скупив половину рынка самых разных товаров, уже двое а не трое отправились обратно в деревню. Джармид повсящал все свое лишнее время расшифровке текста таблички, все ближе подбираясь к пониманию принципов работы этой магии, а Тафиса экспериментировала с огнем, запоями писала автобиографию и что-то яростно шила. Под действием кольца иллюмиан был невероятно продуктивен, что имело кучу плюсов и позволило ему один единственный день в Мата, 76 число, полностью посвятить таксидермии и работе с магическими предметами. 
Обменявшись с Вальмарой сделанной работой по расшифровке, пара путешественников сорвалась на следующий день на острова, где их ждал неприятный сюрприз - портал был заблокирован, а со стороны острова были следы лагеря человек на семь. Попытка развеять блокировку провалилась, а порталу эта попытка пришлась не по душе, так что Джармид воспользовался другим заклинанием чтобы подавить перекрытие. Проанализировав портал новоразработанным заклинанием, иллюмиан пришел к выводу, что портал, в общем то, стабилен, если не тыкать в него лишний раз развеиванием, особо мощные проявления которого могут нарушить его стабильность, но не схлопнуть, и совершенно точно не связывает два разных плана. Анализ с противоположной стороны не дал ничего отличающегося.
Проведя первый торговый обмен с островитянами, путешественники практически сразу же, закупившись товаром для Мараре, вернулись в Мата, на шесть дней оставшись в деревне. Тафиса легко нашла себе занятие, с головой погрузившись в автобиографию, шитье, чужие постели и магию Эрмы. Джармид же занялся зачарованием, ювелирным делом и алхимией, не только добившись успеха в этих областях приложения сил и своего творческого потенциала, но и добившись полной гармонии с Вальмарой, растаявшей от внимания и внезапного подарка, и доверившей, наконец, себя всю в руки (и не только) иллюмиана.
Текст таблички был почти расшифрован когда Джармид с Тафисой собрались в Мараре. Иллюмиан с сероволосой путешественницей разделили остаток текста на двоих, чтобы по возвращению Джармида в Мата иметь полную картину. 
На второй день пути в Мараре Джармид отправил очередной отчет в Академию.  На этот раз, правда, у Тоджи было целых три письма: для Фраоны,  Дуэнселя, давнего   знакомого из экспериментального отделения, и Андрин,  теперь уже преподавателя теории божественной магии.
В первом письме Джармид вкратце рассказал о всем произошедшем ранее: ритуале, общине каруритов, и в виду ситуации с Вознесенными, мальчике-проводнике неизвестной воли. Выкладки по проведенной попытке лечения Тафисы, а также сведения об инсектоиде и войне на его континенте были приведены в конце. Кроме всего этого, к отчету была прикреплена выжимка из перевода дворфийского текста, а также краткий пересказ информации от Норы. Кроме того, Джармид посчитал нужным добавить лаконично составленные результаты анализа магомеханического конструкта, найденного на руинах, и описание строения органа сейсмочувствительности анхега.  Никаких эмоциональных реакций, связанных с тем, что у его миссии, оказывается,  была цель, иллюмиан не предавал бумаге - конверт и так получался довольно  увесистым.
Письмо Дуэнселю было составленно куда менее формально, и было написано почти  забытым Джармидом лабораторным слэнгом. В нем, помимо куда более детально расписанного анализа магомеханической и анхежьей части, описания некроконструктов подводных ящеров и их "теплового насоса", содержалась просьба поискать при возможности в Библиотеке информацию о событиях, на которые намекала Нора, а также составить список наличествующих в фондах источников по магомеханике.
Последнее письмо иллюмиан переписывал раз пять, непременно сжигая черновики, при чем делал это во время дневок в пустыне, пока Тафиса спала. Окончательный текст был следующим:

[i]Андрин,
Насколько я помню, я так и не извинился тогда. Хотелось бы сделать это лично, но я  застрял тут надолго, поэтому, пожалуйста, прости, что испортил тебе полгода работы, платье и настроение. При возможности постараюсь возместить, начиная с первого. 
Вот несколько вещей, которые могли бы быть интересны тебе. Они, весьма вероятно, еще на год зависнут в нашем отделении, но относятся к твоему ведомству больше, чем к нам. И, как ты помнишь, истина для меня важнее приличности. 
Во-первых, в городе Сичар мне повстречался культ так называемых Высших Божеств.  Собственно, этот конкретный был посвящен Лунам и, если тебя будут интересовать подробности о нем, я постараюсь разузнать поболее и отправить следующим письмом.
Во-вторых, в пустыне я познакомился с общиной культистов Каруры и был свидетелем  вызова ее аватара. Ощущения от наблюдения ритуала неоднозначные и отдельного упоминания стоит обнаруженный резонанс с нашими собственными  магическими свойствами. Этот вопрос явно нуждается в более детальном  изучении, и, если тебя заинтересует данная тема, могу рассказать, как туда добраться - это чрезвычайно приветливые люди, а твоему личику не помешает немного загара.
В-третьих, мне удалось успешно воздействовать на поврежденный дух живого  существа, но, к сожалению, у меня не хватает литературы по данной части для дальнейшего развития исследований. Ниже последуют мои выкладки по  произведенному мною заклинанию. Если тебя не затруднит, я попрошу тебя при возможности составить список имеющейся у нас литературы по данной теме.
Удачи,
-Дж.[/i]

К  исходу двухнедельного сркока Тафиса в целом добила автобиографию.  Ключевыми местами были: отупение и скука от однообразия хождения с  корованами, корешение с дворфами, в описании которого Джармиду она нигде  не слукавила, пара-тройка лет в подземном холле примерно на тех же  правах, что у Марии. Сколачивание постоянной партии. Гибель всех, кроме  Тафисы, в одном из глубоких подземелий от теневого силуэта. Тафиса  призналась в писанине, что от теневой магии и существ с теневого плана у  нее тихий ужас, но мотивация укротить эту силу все перебивает. Укротил  тени - защитился от них.
После   похода Тафиса в холл не вернулась, потому что не хотела показаться на  глаза своему "наставнику".  Некоторое время шлялась по горам  (поверхности) с постоянно меняющимися  составом партиями, где ее дважды  надули с дележом и один раз  использовали вместо инструмента  разминирования. Где-то на этом месте она  лишилась большей части  иллюзий.
После   чего вернулась в пустыню и наняла вора, чтобы тот обчистил отчий дом и   попутно достал ей информацию о Сияд. Попутно наконец-то лишилась   девственности.
 Не   удовлетворившись полученным знанием, она стала добывать деньги не   слишком разбираясь в способах, и тут же спускала их на скупку   информации. Среди всего этого одной из первых был блестящий грабеж  сектантов-паукопоклонников. К настоящему моменту колдунья уже опустила  руки и от тщетности бытия и бессмысленности существования лезет в то, во  что раньше никогда не полезла бы, например в оборону Мата, и собирает  бабло просто так, чтобы прожигать его.
 Все  это было разбавлено смехуечками, оттеняющими общую мрачность  повествования, и разнообразной порнухой. Особенно много места было   посвящено некой мастерице шатров и ее безумным умениям, которыми та  частично с Тафисой поделилась. Кроме того, колдунья не включила в  повествование одну застенчивую дворфийку, с которой им приходилось  соблюдать строжайшую конспирацию.
 Написав  все это, Тафиса на всякий случай вымала имена, названия и географию,  после чего заменила их на левые. Просто на всякий случай. 
 В частности, превратила паукопоклонников в культ слизней, а не слишком стойкого к соблазнению жреца - в такую же жрицу.

Прибыв к утру восемьдесят пятого  числа в Мараре, путешественники первым делом подделали и заверили  доверенность, необходимую чтобы забрать депозит в Зесил Кале.
Джармиду не терпелось завершить данное "предприятие": свою долю иллюмиан довольно быстро потратил на будущие проекты по зачарованию, а также приобретение настоящей полевой лаборатории - относительно портативного набора всего необходимого для работы с магическими субстанциями.

- И что теперь планируем с островом? - спросил у колдуньи Джармид. - У меня есть чертежи дома, которым можно было бы скрыть портал, но, как я понимаю, скоро весть о нем распостранится на все местное население.
- Потеряв первоначальную тайну, предприятие вплотную подошло к той грани, за которой я склонна от него отказаться. В наши планы не входило, чтобы кто-то находил наш портал, шлялся через него и в дополнение вешал магический замок еще до того даже, как мы наймем плотников.
Иллюмиан пожал плечами. Торговые дела его не особо привлекали, а возможности раз в месяц разжиться пятью сотнями платиновых это пока не препятствовало.
- Как считаешь нужным. Тогда пройдемся по магазинам и... у нас есть два направления: Зесил Кал и руины тут неподалеку. Я за Зесил Кал - по дороге успеем разобрать большую часть оставшегося текста.
Колдунья пожала плечами.
- Монетка иногда выручает в подобных проблемах, как с порталом. Варианта два - либо мы нанимаем людей и пытаемся застолбить портал капитальным строительством и охраной, либо бросаем всю затею с ХДТК к чертям. Тебе, я вижу, все равно, а для меня риски и выгода примерно уравновешены.
Тафиса щелчком отправила в воздух небольшой золотой кругляшок.
- Если верблюд, торговля идет лесом, а мы - в Зесил Кал.
- Почему же? Верблюд - это караван и торговля. А солнце в пустыне наоборот - враг всего живого, - рассудительно сказал иллюмиан.
- Ты видел, какие у верблюдов зубы? Не давай им кусать себя в лицо.
Тафиса перевела взгляд на упавшую монетку. Солнце.
- С-сука. Придется все-таки заниматься торговлей. Но в первую очередь нам нужны строители и охрана, наймом которых я и предлагаю заняться.
- Обаяш, если не хочется этим заниматься, можем оставить это дело. Не надо себя заставлять.
- А "пошлину" за проход на ту сторону кому попало ты не хочешь платить? Уже хотя бы по этой причине на него стоит сесть самим.
Джармид поскреб подбородок, смотря куда-то сквозь колдунью. 
- Строители, охрана и, пожалуй, шахтеры. После нашего домика можно попытаться отстроить факторию. Тут найдется достаточно людей, которых задолбала пустыня и которые хотели бы переселиться.
- Ты точно уверен в стабильности портала? Я не разбираюсь в их анализе, но если он вдруг схлопнется, это поломает всё.
- "Вдруг" он не схлопнется, могу гарантировать. Но сильное развеивание может сделать его нерабочим на некоторое время. И, всегда остается 90е число, когда лучше держаться подальше от любой магии. Но даже это его полностью не вырубит, - иллюмиан внимательно посмотрел на колдунью. - И поэтому мы можем даже поблагодарить неизвестного мага - не-маг теперь через портал не пройдет.
- Я бы поблагодарила его еще больше, если бы он держался от портала подальше. Ну что ж, поищем людей.
В предыдущий заход по рынкам Мараре иллюмиан успел познакомиться с парой ювелиров, и теперь вновь навестил их по очереди, дабы справиться о перспективах поставок коралла. В качестве демонстрационного образца он использовал изготовленную ранее ручку с коралловым держателем и золотым пером. Ручка определенно впечатлила ювелиров, но о массовых поставках посоветовали забыть. В Мараре не было достаточно толстосумов, чтобы оправдать массовое производство.
Колдунья перед тем как приступить к поиску рабочих, обновила экипировку. Больше всего внимания она уделила Финемелиссе, которая из отрезка магического проводника стала наконец полноценным уникальным [s]двемерским[/s] артефактом, теперь уже действительно достойным имени собственного. На это ушло семь тысяч золотых, но теперь бич не только стал куда более послушным в обращении, словно направляя руку. Он в дополнение к индуцированию умения еще и присасывался к плохо контролируемой магической ауре колдуньи. Этого было далеко не достаточно, чтобы пробудить в артефакте разум, но какие-то отголоски *воли*, отзывающейся на эмоции, появились. Или это было самовнушение? Колдунья так и не пришла к окончательному выводу, но то, что Тафиса перестала случайно бить себя по ногам, было неоспоримым фактом.
Кроме того, пустынница посоветовалась с Джармидом - не может ли тот зачаровать что-нибудь, что позволит прожить подольше в случае неприятностей.
- Тебе в виде амулета, или лучше пояса?
- Лучше пояс, орочий амулет слишком полезен. Могу одолжить свой красный, если можно заклясть прямо его.
- Надо будет вплести несколько металлических нитей, но их даже видно не будет. Фокальный кристалл тоже, полагаю, красный? - Джармид присмотрелся к поясу колдуньи. - Хм. Тысячи четыре такое стоит на рынке, я найду все нужное - включая время - за три. 
- Отлично.
Тафиса, демонстрируя отличный навык, быстро отсчитала ему требуемую сумму.
- Кстати, ты хотел вроде осмотреть перчатки. По ощущениям, они и после залпа в восемь зарядов работают нормально, поплавленных нитей вроде бы нет.
- Я хотел? - Иллюмиан поднял бровь. - К сожалению, это придется записать в конец списка зачаровательных работ. Даже с кольцом времени не хватает.
Джармид вздохнул.
- Надо будет когда-нибудь засесть лет на десять в безвременье. Там все успеется. Эх. Пошли, я - за материалами, а ты - за рабочими.

Колдунья, умевшая, несмотря на свой склочный характер, превосходно ладить с нужными ей людьми, потратила несколько часов на осторожные поиски и расспросы. В конце концов в указанном ею месте стали понемногу собираться люди, привлеченные предложением "покинуть эту ебаную пустыню и жить в приятном морском климате" (здесь Тафиса была абсолютно искренней). Их предстояло разделить на две группы охраны, для фактории и для каравана. Оставшиеся делились на рабочих и верблюжатников.
Опыт с обороной Мата оказался для Тафисы весьма ценным: начав с простого личного участия в разведке окрестностей, она в какой-то момент явно ощутила, насколько важен такой незримый ресурс, как доверие людей тому, кто поставил себя начальником. Не в плане личном - а именно в том, что разъясняла Тафиса Марии: вера в его умение провести людей через превратности жизни с наименьшими потерями. Люди должны думать, что лидер всегда знает, что делает. Даже если тот тихо корит себя за такую тупость, как ввязывание в осаду, и всерьез рассматривает вариант в этой осаде и "закончиться".

Джармид  же, потолкавшись по уже знакомым ему лавкам для зачарователей, приобрел  все необходимое для наложения чар на пояс Тафисы. Затем, на обратном  пути иллюмиан прогулялся по заведениям травников в Мараре, расспросив  немного об нынешнем общем состоянии здоровья города, а также интересуясь  наличием у кого-нибудь из них подмастерий или учеников со слишком  горячими для целительства головами. В лечебницу Норы он, помня их  уговор, не заходил, но у одного из ее коллег по профессии справился о  состоянии дел у эльфийки. С эпидемией, вроде как, удалось справиться, у целительницы тоже дела шли неплохо, но вот поделиться учеником никто не захотел. Еще бы. Его знакомый иллюзионист, Исар, тоже не горел авантюризмом или желанием покинуть пустыню. Идею, впрочем, оценил.
Иллюмиан вернулся к колдунье, вокруг которой уже собралась небольшая толпа.  Решив понаслаждаться зрелищем, Джармид стащил с плечей рюкзак и привалился в тени, разглядывая собрание со стороны.
Заработав в Мата своими делами определенную репутацию, совершенно не пятнаемую добавляемым тут же "а еще у нее отличные сиськи и она переебалась с половиной Мата", Тафиса была твердо намерена и из этого сборища малознакомых и незнакомых между собой людей сделать *систему*. Нечто большее, чем сумма частей.
- Некоторые из вас, быть может, спрашивают себя, зачем мне нужны мастера по дереву, ведь морское побережье пустыни такое же голое, как и весь остальной Химлейд. Теперь, увидев друг друга, самые догадливые уже поняли, что это не просто миграция к берегу, а настоящее основание нового поселения. И оно встанет на таком месте, что лет через сто будет превосходить Сичар... но если только наладить дело как следует сейчас. Среди вас есть несколько человек, что были со мной на осаде Мата. По крайней мере, я узнаю лица. Они вам расскажут, чего от меня ожидать. Но одно я могу сказать и сейчас: те, кого я веду за собой, обычно живут куда дольше и более приятной жизнью, чем те, кто пытается мне мешать.
"Обычно" здесь было лукавством: Тафиса никогда официально не руководила в предприятиях, довольствуясь положением серого кардинала, генератора идей или незаменимой части плана, что являлось руководством все-таки с натяжкой. Также она далеко не была честным и достойным доверия человеком, несмотря на свои "искренние" синие глаза. Однако здесь не нужна была распространенная в узких кругах репутация "ловкой особы", мошенницы, жадины и хладнокровной убийцы, в то время как репутация яростной защитницы доверившихся - вполне, вот только за пределы Мата та покуда еще толком не протекла. Но Тафиса смотрела в будущее: лучше иметь поселение, где тебя любят и обязаны тебе, чем не иметь. Особенно если от него зависят твои будущие гипотетические доходы.
- Кто хочет, может отказаться и уйти прямо сейчас.
Троица людей, недовольно бурча, пробрались через толпу и скрылись в переулке. Остальные же остались на месте.
После небольшого брифинга от Тафисы, пятнадцать человек, собравшись к вечеру, выдвинулись в Мата, успешно добравшись до нее к утру 87 числа.
Пока колдунья удалилась в особняк - видимо, спросить Марию о снаряжении и вообще обьяснить эту внезапную волну мигрантов, - Джармид с тринадцатью не-только-людьми - среди них было три чистокровных эльфа, двое полукровок, двое полуорков и дворф - отправился в трактир Вары: заказать еды для этой оравы и устроить на дневку - идти приходилось ночью, как и принято в пустыне. После посещения ряда лавок с целью приобретения инструментов для работы их бригады - об оснащении воинов худо-бедно позаботились еще в Мараре - иллюмиан наконец-то принял душ и отправился отдыхать после дороги в компании Вальмары. Ну, как "отдыхать"... Сложить вместе результаты работы над табличкой, в первую очередь.
Судя по складывающейся картине, неподтвержденные слухи о сущности ритуала как слияния арканной и божественной магии подтвердились. В тексте напрямую указывалась причина таких сложностей, так называемое "проклятие Гоггека", наложенное на весь план в тысяча пятисотых годах до начала современного летоисчисления. Перекрученное описание проклятия давало мало информации, но общий постулат указывал на то, что заклинания восьмого и девятого условных кругов арканы не могут быть записаны на физический носитель. Любая передача знаний должна или производиться лично, или не происходить вовсе. Для божественной магии такого ограничения не было.
В тексте также говорилось о том, что дуальная форма ритуала также требовала, чтобы в нем учавствовало две сущности. Любые повторения выбрасывали прошлых вознесенных в эфирный или теневой планы, где они со временем растворялись в общих потоках. Говорилось о том, что единственное место в пустыне, где ритуал вообще теоретически возможно провести - столица Арксваля, но ее местоположение не указывалось. Ну и, наконец, приводилось краткое описание способностей вознесенных, что в итоге подозрительно делало их похожими на джиннов, но с довольно обширными навыками в плане магии и влияния на живые существа.
- Довольно любопытно, - иллюмиан смотрел куда-то сквозь доску-расшифровку. Примерно через полминуты он вновь повернулся к своей подруге. - Боюсь, результаты придется доставить в Академию тебе лично. Кроме того, если придется искать данные по столице Арксваля, то начать можно с нашего картографического отделения. Также, стоит что-нибудь поискать по этому проклятию и по имени или названию, связанному с ним... Правда, возникает вопрос: если повторять ритуал мы, вероятно, не собираемся, то стоит подумать, кому можно доверить принятие решения по дальнейшим действиям?
- Думаешь спихнуть все на кого-то? Я не думаю, что кто-то там еще лучше справится с делом.
- Не зря же у нас есть какая-никакая иерархия. Кроме того, у них есть ресурсы, - ученый вздохнул. - Пока я слабо представляю, что именно надо сделать, а как это можно сделать не превращая себя в непонятно-что, судя по всему, крепко привязанное к данному плану, пока не вижу возможности. В любом случае, нам надо больше сведений. Возможно, поработав над вот этим, - Джармид кивнул на формульную составляющую ритуала, - я смогу придумать контрмеру, чтобы найти, ослабить или даже разорвать их связь с нашим планом, как это случается при вознесении новой троицы. И делать такое лучше всего в этой же столице. А значит, мне нужно будет посетить южные поселения. А тебе - окопаться на моем бывшем рабочем месте. Правда, я бы с удовольствием поменялся с тобой местами.
- Вознесение троицы?
- Император, его друг и его маг. Вроде в таком составе они должны это делать, так ведь?
- Двое. Император и маг. Маг, обычно, друг, - ухмыльнулась Вальмара, - Или любовник. Контрмера - дело хорошее, но никто не отменяет простой возможности навалять им. Сработать просто, знаешь ли.
- В таком случае, их сначала надо найти. Если бы я был головомоем с тысячелетним стажем, то сделал бы это первым барьером на пути ко мне. Вряд ли они обитают там же, в столице. Где бы она не была, - иллюмиан достал карту пустыни и начал рассматривать относительно бедный на ориентиры юго-западный край.
- Если бы они всю тысячу лет посвятили именно головомойству - уже давным давно весь план был под ними. У них или ограниченное влияние или они пробудились недавно.
- Это не меняет нашей проблемы: подготовиться, найти, обезвредить.
- Пожалуй. Какой план?
- Накопать информации по Арксвалю и его столице, а также проклятии в нашей библиотеке, накопать информации по древним руинам в городах южной части пустыни, разобраться в записях с целью сделать локатор и аттенуатор вознесенных, провести данные действа на руинах столицы. Как-то так.
- Сложно. Ты всегда так?
- Ну, я всегда немного ограничен в средствах. Что предлагаешь ты? Найти столицу, накачаться усилителями, навалять?
- Примерно так, - невинно пожала плечами девушка.
- Ну вот, я просто расписал это детальнее, - Джармид обнял Вальмару и запустил пальцы в пепельные волосы. -  Чтобы найти столицу, нам нужно будет прошерстить всю древнюю историю и картографию. Чтобы быть подготовленными - ослабить врага. Как-то так. Есть, правда, еще одна зацепка, но без человека со специальными умениями лезть в древнюю крепость... в общем, если охота за книжками покажет отрицательный результат - или если мы найдем подходящего проныру - тогда можно туда наведаться.
- Есть вариант и попроще, - пробурчала девушка, уткнувшись в грудь иллюмиана, - Отдать все что накопали властям и забить. Но да, это не особенно этично.
- Из ближайших "властей" средства для противостояния такого рода угрозе есть разве что у Совета. Что возвращает нас к исходной точке. Впрочем, им в любом случае надо предоставить то, что мы накопали, и наши варианты действий. Придумают что-то лучше - отлично. А нет - будем продолжать копать и постараемся сделать то, что следует.
- Ну, ничего больше не остается. Ты в деревне в этот раз надолго?
- Ах, если бы... - иллюмиан поцеловал девушку. - На этот день, и все. Но ты можешь пойти вместе с нами на ту сторону портала, если хочешь. Ты умеешь подавлять магический замок?
- Насколько я знаю, любая дверевыбивалка его подавляет. Я ее умею, конечно.
- Отлично. Правда, оказалось забавно, что его можно навесить на магический портал. 
- Может, разновидность. Ты же не можешь знать все разновидности одного и того же заклинания, учитывая, что формально у каждого мага одно и то же заклинание самую малость различается. Я, помню, читала целую книгу об этом эффекте, которая на примерах объясняла как у разных народов одни и те же заклинания могут иметь разные вербальные и соматические элементы. Это как эволюция для заклинаний. Именно так я нашла одноручную версию самых стандартных горящих ладоней.
- Интересная находка.
- Только бесполезная. Как, в принципе, большинство уникальных огненных заклинаний.
- Что ж, - Джармид крепче прижал к себе девушку, и дразняще поцеловал в шею, - полагаю, нам стоит отдохнуть перед следующим этапом. Заодно и решишь, куда направишься.

*Тем временем в особняке Марии.*
- Пьянству - бой. Уничтожим его источник, - произнесла Тафиса в качестве тотста, прежде чем опрокинуть в себя очередной бокал "золотого" алкоголя. Попытавшись занюхать совой, она столкнулась с резким неудовольствием Рубу, взлетевшего на шкаф и начавшего оттуда что-то вещать о пьяных шлюхах. Тафиса великолепно его проигнорировала и обошлась соленой печенькой.
- Как-то так. Назовем поселение Будхачч или Задница АО, это не суть важно. От тебя, как участника проекта, мне пригодилось бы содействие в поставке людских ресурсов, и некоторая часть арсенала, чтобы поселение на новом месте не полагалось исключительно на наемную охрану. Я понимаю, что даже десяток человек из двух сотен это уже заметно, да и важность арсенала после последнего налета будет для всех несомненна еще минимум парочку лет. Это все не является необходимым, но сильно поможет.
- После успешного отбития деревни из Мараре и Кампбада к нам возжелали переехать несколько десятков человек, а не далее чем три дня назад прикатилось около двадцати из Браззаниса. Там что-то произошло, судя по их рассказам. Что-то ебануло, Браззан погиб, все рассыпалось. В общем, нет больше Браззаниса. Арсенал же все равно наполняли в основном вы, так что не стесняйтесь.
- О как. А я обещала отлить на его могилку, какая досада. Но может ли быть это связано с Вознесенным? Я с прошлой командой не имела возможности там как следует пошарить, но вроде бы ничего взрывоопасного там не наблюдалось. Стоит посмотреть своими глазами, как освободимся от текущих дел.
- Успеешь. Кстати, я так и не похвасталась, - в раскрытое окно влетела маленькая колибри и приземлилась Марии на палец, - Гляди, кто у меня есть.
Тафиса от неожиданности рассмеялась.
- Меня всегда поражало, как они зависают на одном месте. Как шмели. Вы можете общаться, или только эмпатируете?
Слегка приоткрыв рот, полуэльфийка издала несколько свистящих звуков, на которые птичка отозвалась похожими.
- Только так.
- Имя уже есть?
- Тали.
Тафиса осторожно почесала под клювом пальцем сидящую на руке Марии птичку.
- Заметила, что все предпочитают почему-то птиц? Или это просто характерно для Химлейда.
- Птицы простые в обращении. Не надо заботиться о них, как о рептилиях, например. Можно просто выпустить в окно и ничего с ней не случится.
Тафиса молча показала на шкаф, где сидел Рубу.
"Я не жру колибри, они слишком мелкие!" - возмутилась сова.
- Ну, я бы посмотрела как сова пытается поймать колибри.
- Ты поняла о чем я. Хищники. Если не сова, то какой-нибудь ворон - вполне. Но, раз это фамилиар, я надеюсь он достаточно умен, чтобы избегать неприятностей.
- Да уж поумнее вашего Родерика.
- Угу. Моя сова тоже умнее многих из тех с кем мне приходилось путешествовать.
- Вот в том то и дело. Фамилиары - продолжение личности, так что она в безопасности.

В коридоре особняка колдунья встретилась с иллюмианом. У Тафисы в руках было несколько исписанных листков.
- Помнишь, мы говорили о сборе статистики в делах постельных? Поскольку я закончила свое жизнеописание, ее тоже можно считать законченной.
Колдунья внимательно посмотрела на иллюмиана.
- Однако, я хорошо чувствую такую штуку, как ослабление влечения. Вы все-таки поладили с этой магессой?
- Да, с магессой все отлично. Она боевой маг, думаю, стоит взять ее с собой на остров, - сказал Джармид, потерев подбородок. - А о статистике я как-то даже забыл. Гоблины, ящеры, дворфы... А что за жизнеописание? Не рановато ли тебе еще мемуары строчить?
- Ну, если она тебе не нужна, она и мне не особо нужна. Все я знала о себе и так: дворфы и эльфы, полукровки, девушки, и примерно уравновешенные доминантная и сабмиссивная стороны, хотя на последнюю, к сожалению, приходится меньше событий, в силу того что инициатива обычно за мной. А для жизнеописания самое время: в двадцать пять лет иные пророки и завоеватели уже входили в историю, а вляпаться я успела много куда, и из стольких же ситуаций выпутаться. Глядишь, по итогам истории с пустынными дворфами допишу еще главу - если, конечно, те "узкие круги" не захотят сохранить тайну. С другой стороны, им придется предложить мне взамен что-нибудь помимо угроз в таком случае.
- Я не говорил "не нужна", но для разбора этого материала нужно более спокойное время. Сохрани у себя пока: я даже на прочтение твоих мемуаров, если бы ты их мне доручила, времени сейчас не найду. Вряд ли даже постройка поселения будет подходящим местом и временем - слишком много всего надо сделать. Уже не говоря, что средний возраст нашего поселенца превышает мой собственный в раза полтора. Хм. 
Джармид перевел дыхание.
- А историю с пустынными дворфами, скорее всего, в глазах мира представят сказкой. Если, конечно, [abyssal]пиздец[/abyssal] не станет явным. Да, последние новости, если вкратце, следующие: надо найти их столицу, где-то на юго-западе пустыни, там попытаться запустить поисковую сеть для их обнаружения. Или просто поджарить, в случае, если они прямо там обитают.
- А что с защитой разума? Когда мы подойдем на расстояние молнии, те соображения, что влияние нарастает медленно, перестанут быть настолько надежными.
- Придется найти какой-нибудь способ, предмет или заклинание. Если удастся кое-что сочинить, дабы их ослабить вцелом, или даже изгнать, не вступая в непосредственный контакт, будет лучше всего. Но... В общем, нам нужно больше информации и ресурсов.
- Как всегда, впрочем. Если ты завязал с чужими постелями, то к Юки больше приставать не будешь, надеюсь?
Иллюмиан недоуменно поднял бровь.
- К Юки я и не пристаю, почему же. Она, в некотором роде, источник спокойствия и стабильности в этом доме.
 - Не уверена, что правильно поняла твою мысль, - хмыкнула колдунья, - Я бы сказала, наоборот. А под "приставать" я имела в виду "совершенно никак не читать настроение, царящее в комнате, и пытаться отнять у колдуньи ее добычу". Правда, в тот раз тебе это не удалось.
- Добычу? Хм, в тот раз добычей была ты, - Джармид улыбнулся. - А читание настроений - не моя специальность. Так и до гадания по птицам недолго докатиться. Есть идеи по стратегии развития поселения? Понятно, что придется обьединить портал, старую факторию и серебрянный рудник, но это непомерно растянет небольшое поселение. Значит, нужно больше людей, и тут нужны твои умения их находить. Я могу, разве что, для подстраховки читнуть мысли. Что интересно, если продолжать тянуть его на запад, мы выйдем на маяк с удобной гаванью, а на восток - прямиком на дорогу к портовому городку.
- С развитием придется погодить, пока не установится постоянный торговый маршрут. Такое распыление поселений накладывает две проблемы - уже куда сложнее будет объяснить местным, какого черта мы украли землю на их острове, а еще придется радикально решить проблему бандитов-нонконформистов: либо они вливаются в охрану и население и живут относительно честно, либо не живут.
- Решать последнюю проблему начнем, как только подоспеют молодцы твоей знакомой. При чем, быстро и назидательно - хотелось бы, чтобы в нас видели общество порядка, процветания и свободы, а не очередную шайку. Тогда и отпадет проблема восприятия местными - нонконформисты начнут перетекать к нам, а мы - пристраивать их к работе. Кстати, можно назначить тем парням - или девицам? - точку встречи в Мата, как только будут готовы, - Джармид облокотился спиной на стену. - Относительно же маршрута: поскольку планируется нечто большее, чем расширенный узел компании, то следует планировать поселение с прицелом на самодостаточность. То есть, со временем придется развивать рыболовлю, агрономию, а возможно, и животноводство. И, конечно же, разрабатывать серебрянную жилу, - других перспективных ресурсов там не видно.
- Угу. Надо узнать, почему рыболовы там так ломят цены. Если это просто сговор и дойка денег, можно по-крупному им насрать, начав продавать по нормальной цене местным. Тоже грабеж, только без оружия. Или же войти в этот сговор. Ты знаешь, что Родерик среди постельной болтовни упомянул, что я ему напоминаю одну хищную купчиху?
- Ну, возможно, и не одну. У рыболовов, если это сговор, для внутреннего рынка другие цены. Но возможно и такое, что рыбаки боятся уходить далеко в океан - драконочерепаху мы обогнали только благодаря магическому двигателю. Обычное судно она бы догнала и затопила.

Получив от мэрши разрешение заняться рекрутингом, Тафиса пошла по домам более-менее знакомых после осады людей, заглянув по пути и в свой. Обстановка там была груба, но для жилья пригодна.
Была желанной гостьей она практически везде, разве только была пара случаев, когда жены отказывались за мужей, которые думали яйцами, да одна молодая девушка, наслышанная как о пристрастиях Тафисы, так и о ее боевой магии, вела себя крайне нервно и явно вздохнула с облегчением, когда пустынница встала, чтобы покинуть дом.
Не торопясь, колдунья набрала в дополнение к нанятым людям десяток добровольцев, с каждым предварительно побеседовав, без особых прикрас описав перспективы и опасности.
Среди тех, к кому она зашла, попалась и дворфийка. Тафиса примпомнила, что видела ее на одной из баррикад, и поинтересовалась, как ту зовут, еще тогда. Звали ее Бритмора.
- [dwarven] Ты следуешь Каменной Традиции, или предпочитаешь более простой пустынный этикет? - полюбопытствовала колдунья в ходе беседы, - Чтобы не было недоразумений, если я, скажем, одолжу твой топор или предложу тебе что-то порицаемое в горных чертогах, но совершенно обычное в Химлейде.
- Какая, к чертям, Каменная Традиция в песках? - пробурчала дворфийка на Общем.
- Лучше узнать заранее, не так ли? На всякий случай скажу, что там, куда мы поселимся, придется изобрести некий гибрид правил общежития, чтобы избегать проблем с местными. Но, это уже мое дело. С каким оружием ты знакома?
- Да, в принципе, с любым, - пожала плечами Бритмора, - Если это не что-то чертовски редкое и экзотическое, конечно.
- Отлично. Пьешь?
- Ебешься? - риторически огрызнулась дворфийка.
Тафиса поставила на стол бутыль, купленную у Вары. (спиши там денех)
- Разумеется. Тогда - за успех. Осталось выяснить одно: а сама-то ты ебешься, или мне поискать кого другого на вечер?
Бритмора вызвала у Тафисы ряд приятных воспоминаний о подгорных чертогах, и поэтому она решила прямо узнать у той, не против ли она небольшого *веселья*. Тем более что уж в данном-то случае легендарная дворфийская мораль, из-за которой приходилось очень хорошо скрываться, совершенно не была проблемой, и все упиралось в личное Бритморы отношение как к колдунье в частности, так и к утехам с девушками в целом.
- Определенно лучше кого-то другого.
Конечно, это было огорчением, но не слишком сильным.
- Попытаться спросить стоило. Тогда ограничимся небольшим возлиянием.
После закрепления контакта с дворфийкой Тафиса избрала себе на ночь постель Юки из трех альтернатив. Она старалась делить свое внимание между нею и Марией примерно поровну, хотя пару раз приходила и к Варе, когда была в настроении для мужчины.


[На переходе к порталу от Мата слышится странная вибрация и из песка футах в двухста от группы по пути ВНЕЗАПНО вырывается желто-коричневый дракон размером футов в двенадцать в длину, взлетает и нарезает круги над кучей народу]
Латунного дракона Джармид узнал практически с первого взгляда - эти существа были ему отлично знакомы по книгах и историях. Этот конкретный, хоть и мог быть в несколько дурном нраве, все же не представлял угрозы для них - для кладки яиц или сокровищницы он был слишком мал, а значит защищать ему тут было нечего.
- НЕ СТРЕЛЯТЬ, - крикнул иллюмиан похватавшимся за арбалеты людям, а затем обратился на драконьем языке к молодому металлическому ящеру, рассекающему в воздухе над встревоженными людьми:
- Уважаемый, мы не желаем тебе зла, всеми руками за балланс и добропорядочность, и поэтому сожалеем, что нарушили твой отдых.
Ученый надеялся, что дракон соблаговолит приземлиться и поболтать, но, то ли этот конкретный ящер был не слишком общителен, то ли не хотел приближаться к большой группе вооруженных людей, то ли просто чихать хотел на низших, с его точки зрения существ... Нечто подобное как раз и произошло - дракон несколько раз пыхнул огнем в воздухе и скрылся за горизонтом в восточном направлении.
Колдунья нервным жестом раздавила в ладонях шарики магической энергии, зародыши магических стрел.
- Надо учить драконик.
Иллюмиан кивнул.
- И обучить ему наших поселенцев, ведь там целая раса на нем... Проклятье, мы пропустили встречу с их представителями. Я даже не помню, на которое число ее планировали. Довели уже эти самые "вознесенные" до ручки.
- Это был даже не договор. Так, декларация о намерениях. Всегда, конечно, можно сплавать и извиниться, но осилим ли мы управление кораблем вдвоем?
- Если ты сможешь пересилить свой организм и выглядеть более живой, чем обычно во время плавания, то, полагаю, сможем. Правда, даже с кольцом мне нужен отдых, то есть, вести круглосуточно я все равно не смогу. Но к материку мы пока, вроде, не собираемся.
- Я постараюсь. Но с флотом тоже надо начинать что-то продумывать. Неплохо было бы выяснить, есть ли у пиратов какое-то место для ремонта, бартера и спускания золота на шлюх. Договориться с тем, кто его держит - значит, договориться с большей частью пиратов. Например, можно возить им химлейдский виски. И всегда есть скупка добычи. На другой половине плана никого не волнует, что где-то здесь товар был отжат у торговца.
- Строго говоря, мы пока не видели прямых доказательств существования пиратов. Косвенным может служить только то, что местные, хм, несогласные должны бы вести с кем-то торговлю: они же не драконы, чтобы собирать мешки серебра только для того, чтоб на нем спать, - Джармид поглядел куда-то на северо-восток. - Но наладить с ними отношения надо непременно. А строить флот... возможно, местных специалистов тоже удастся переманить на свою сторону. Или отжать несколько пиратских суден.
- У нас уполовиненная команда, да и отжатие может закончиться тем, что я случайно пожгу добычу. Давай наверное пока не загадывать, с текущими бы делами разобраться.


Остаток пути до полянки с порталом прошел без происшествий. Разбив лагерь, пара эльфов отправилась по окрестностям в разведку, а рабочие пошли изучать и размечать территорию под строительство.

Через два дня прилетел Тоджи с двумя письмами из Академии.
Ответ от Андрин был довольно простым.

[i]Джармид,
Не беспокойся, вспоминая тот случай я понимаю, что испорченное платье было самым обидным. Не прошу его возмещения, но если найдешь что-то достойное внимания - не откажусь.
Культы Высших Божеств в последнее время расцветают по всему континенту, но мы до сих пор не зафиксировали ни одного действующего жреца. Если у лунников такой есть - непременно отпишись, если нет - забудь. Они безвредны и забавны.
Стать свидетелем призыва аватара - большая честь, полагаю. Тебе очень повезло. В чем-то я тебе даже завидую. Не думаю, что у меня есть время шататься по материку, но загар и община культистов - вещи очень привлекательные.
О поврежденном духе у меня достаточно как своих записей, так и литературы. Список более общих изданий прикладываю отдельным листом. Свои записи, конечно, не приложу. Напиши если вдруг литературы будет недостаточно.
Очень рада, что ты наконец решился нормально связаться. Не могу не отметить, что время ты выбрал для этого совершенно идеальнейшее.
Всегда рада,
-Ан.[/i]

Письмо же Фраоны было целиком формальным, стандартный отчет о принятии сведений и передаче их в "вышние" отделы, довольно обычное для иллюмианов указание "продолжать миссию", но снизу письма, уже под росписью Фраоны было выведено простое "Пожалуйста, не убейся".
Дуэнсель же ответил через Тоджи, который передал одну фразу: "Конечно, все, что пожелаешь".

Этот же день, девяностое Рубина, был формальным праздником в Невриателе, и, вдобавок к этому, днем с повышенной фоновой магической активностью. Если раньше это не так уж и волновало иллюмиана, то в этот раз, на острове, весь день его мучили головные боли. Переселенцы же, пытаясь устроить небольшой праздник, не сильно в этом деле преуспели, что немного подорвало мораль. Впрочем, дальнейшая работа ее постепенно выровняла. К концу первой недели, четвертого Топаза, был полностью готов фундамент под центральный дом и были доделаны коробки под четыре барака-общежития на пять человек каждый. Им не хватало еще много чего до состояния, при котором в них можно было бы спокойно жить, но начало было заложено.

Согласно письму Джариссы, она с ее командой должна была прибыть в Мата пятого числа. Поэтому, вместо планированного похода в юго-восточное селение, Джармид с Тафисой отправились за припасами в Мата. В поселении, названном Будхачч - словом из древнекриптодворфийского, подходившем по фонетике к островному диалекту, - за старших оставили дворфа-прораба и эльфа-воина. Поскольку запасы пищи подошли к концу, использовать по назначению немного местной дичи не выглядело неуместным. 

Без особых трудностей двое путников добрались до Мата, и, после приобретения всего необходимого и погрузки его на верблюдов, встретились, наконец-то с Джариссой и ее спутниками. Ими оказались уже знакомая им эльфийка Вальма, одетый в обычную пустынную походную одежду полуэльф с очень внушительного вида луком и человек в чешуйнике с боевой косой.

Пока Тафиса подробнее обрисовывала Джариссе суть предприятия, иллюмиан подошел к эльфийке-волшебнице.
- Насколько я помню, вы адептка магических искусств. Вы академический маг, или спонтанный?
- Спонтанный, - Вальма как и целый месяц назад была не в восторге от компании.
- Занятно, - иллюмиан был одновременно немного разочарован и заинтригован одновременно: колдуны для эльфов были, вроде как, нетривиальным случаем. - Возможно, вам с Тафисой будет о чем переброситься словом. На всякий случай, сразу спрошу: умеете вскрывать замки магией?
- Да, умею.
- Отлично. Тогда попросим вас немного помочь с логистикой. Поскольку... Эмм, на месте увидите.

Дождавшись, когда Джармид закончит с Вальмой, ее взяла в оборот Тафиса.
- Вроде бы мы плотно не знакомились. Тафиса, спонтанный маг: тени, щиты и боевая эвокация. Родерик по дурости поцапался со стражей и отправлен в виде трупа к мамкам, где ему ввернут фитиль за это, когда воскресят.
- Плакать не буду, - пожала плечами эльфийка, - Сам виноват. Вальма, спонтанный маг, конжурация и абжурация.
- Призыв существ умеешь, или у тебя иное поле?
- Умею, но слабеньких и вообще не думаю, что стоит этим заниматься.
- Чем больше мяса между тобой и врагом - тем лучше. Качество вторично, первична расходуемость, в чем призванные существа выигрывают у товарищей. Но не буду лезть в твое дело, в конце концов у нас с тобой индивидуальная магия. Я много пью, ты как, не против участвовать время от времени?
- Время от времени. Я не особенно люблю компанию.
- Ну, постараюсь не навязываться. Какие-нибудь вопросы?
- Ничего такого. Если возникнут - найду.

Поскольку это был уже второй воин с косой, встреченный в пустыне Джармидом, тот, сразу после окончания формальностей, подошел к одетому в чешуйчатый доспех человеку.
- Позвольте спросить, это обычное в данных местах оружие, или имеет место некая символичность или религиозная составляющая?
- Скорее, символичность, - коротко ответил парень.
- Понятно, - сказал иллюмиан. - Джармид. Добро пожаловать в команду.
- Благодарю. Эклан. Насколько реальна угроза, в случае которой придется вступить в полноценный боевой контакт?
- Бандитские шайки - вполне реальная, но, учитывая вашу подготовку и некоторые умения самих поселенцев - не сильно уж и серьезная. Другое дело, что мы хотели бы попросить вас, во-первых, немного поработать над боевой подготвкой этих самых поселенцев, а во-вторых, в случае-таки набега - действовать максимально эффективно и при возможности проследить их до логова. Штурмовать не надо, если, конечно, не будете уверенны в собственном превосходстве и избежании потерь. 

Иллюмиан с колдуньей доставили новоприбывших на территорию за порталом и вкратце обрисовали обязанности: тренировать местный контингент в боевом и патрульном деле, помогать в меру сил в организации эффективной системе, первыми  агрессию не проявлять, но в случае нападения выживших не оставлять, а логово нападавших выследить. Решение по зачистке принимать по ситуации, и, если возможны значительные потери личного состава, - не производить.
Услышать - одно дело, увидеть - совсем другое. Вслух никто не озвучивал свои мысли, но по лицам было видно потрясение и недоумение, с которым, впрочем, быстро справились. Путешествие на другую сторону планеты за пять часов - не ежедневная рутина.

Рабочим же предстояла  относительно однообразная, хоть и важная работа: организация своего  жилья, медленное расширение территории поселения в сторону сгоревшей  фактории и продолжение возведения центрального здания. 
После того, как с организационной частью было покончено, наемники получили оплату на три недели вперед, а прораб - деньги на провизию и материалы на такое же время, Тафиса с Джармидом вновь покинули остров через портал и, миновав столь знакомые уже лабиринты арканной библиотеки, оказались вновь под небом Химлейда. Оседлав верблюдов, они выдвинулись в город Зесил Кал, ежечасно сверяясь с показанием магического компаса.

Путь в Зесил Кал из Мата, где Тафиса захватила монашескую одежду, был довольно долгим. На третий день перехода скучная и однообразная картина разбавилась кое-чем более интересным - здоровенный скарабей размером с кабана, толкал перед собой шар навоза размером в пару футов в диаметре. По мнению иллюмиана, ничего примечательного в нем не было. Даже на вопрос "Откуда ты в пустыне столько навоза взял?", произнесенный на смеси языков дворфов, драконов и Нижних Планов, ответа не последовало.
- Предлагаю его просто обогнать и идти дальше, - сказал своей спутнице Джармид. - Хотя...
- Столько насрать мог из здешних тварей разве только дракон, - сказала колдунья, - неплохо бы просветить на магию.
Подъехав немного ближе, иллюмиан сплел заклинание поиска магических аур.
- В шаре - слабая эвокация.
- Что и требовалось доказать, - кивнула колдунья, - Наверняка неудачливый приключенец.
- Я попытаюсь сделать кое-что рискованное. Просто одерни меня, если жук начнет проявлять агрессию, - Джармид полез рукой в мешок, и следуя на верблюде за существом на расстоянии полсотни футов, извлек свой давно уже не использовавшийся монокль. Нацепив линзу, иллюмиан попытался разобраться в  природе источника магического фона с того же расстояния. С первого взгляда стала понятна причина фона - это навоз магического животного. Какого именно - непонятно. Жук не обращал внимания на людей поблизости.
- Ты не поверишь, Тафиса, но сам материал несет в себе магию. Мне нужен фрагмент этого шара. Правда, его придется обрабатывать прямо на месте - у меня нет подходящей для этого емкости. Такой, которую потом будет не жалко выбросить.
- Если ты собираешься из магического говна варить зелье, не уверена, что я хочу употреблять его внутрь.
- Там этого, хм, говна по сути и не останется. Только "магическость". В любом случае, надо убедить его поделиться. 
- Я теперь понимаю, почему зелье ловкости без вкусовых присадок воняет дохлой кошкой. Фу.
- Ну, их не из кошек варят, но идея понятна. С такой кучи материала, который фонит аж сюда, можно наделать много интересного - и, если уж ты будешь брезговать, продать. 
- А я что. Я совершенно не против, чтобы *ты* его набрал, если у нас найдется, куда его набрать так, чтобы не вонять на всю округу дерьмом магической твари, привлекая магических же хищников и просто насилуя свое обоняние.
- Я уже говорил, придется переработать прямо на месте. Отделять слой за слоем, когда уже ядро будет слишком ядреным, можно и оставить. Правда, для этого придется сделать привал. И, конечно, твоя помощь будет не лишней - это сэкономит нам множество времени.
- Когда доберемся до Зесил Кала, с тебя поиски комнат с нормальной возможностью помыться, - вздохнула колдунья, засучивая рукава.
Отнять у скарабея шар оказалось несложной для пары магов работой. Правда, существо своим размером тоже заслуживало определенного внимания - то есть, описания, препарирования и, возможно, разбора на трофеи: сложить из хитиновых пластин, отлично держащих свою форму, экзоскелет существа куда проще, чем проделать это с мантикорой, да и весит хитин куда меньше.
Разбор же и быстрая перегонка слоев магического дерьма, снимаемого слой за слоем с жучиного шара, быстро наполнила воздух незабываемым и сильным ароматом. Работать с таким материалом было лучше голышом - вещи и животные были оставленны немного в отдалении. Когда сделанные из тряпья повязки на нос уже перестали помогать, обработку материала пришлось приостановить, а уменьшенный вдвое шар столкнуть вниз по склону дюны. Полученного первичного экстракта должно было хватить для нескольких порций концентрированной эссенции.
После завершения всех столь экстраординарных процедур Джармид наколдовал воду, дабы двое магов могли смыть с себя неприятные ощущения прямо сейчас.
- Потрешь мне спину? - попросила колдунья, когда большая часть грязи была уже смыта, и водные процедуры начали приносить удовольствие не только из-за уничтожения мерзкого запаха.
- Без проблем, - Джармид обошел девушку и заскользил импровизированной мочалкой по ее спине. Созерцание аппетитной задницы Тафисы, безусловно, пробудило в нем нечто первичное, но все еще стоявший где-то в ноздрях запах подавлял эротические желания.
Впрочем, то, как через полминуты задница Тафисы прижалась к естеству Джармида и покачалась из стороны в сторону, ясно показывало, что уж необоримое либидо колдуньи способно великолепно игнорировать неприятный запах.
- Кто мне недавно говорил о  чужих постелях, а? - Иллюмиан поднялся рукой вдоль позвоночника девушки и  легонько сжал тыльную сторону шеи. - Кроме того, даже не представляю, что тебя так возбуждает. Химичить голышом в пустыне?
- Строго говоря, постели здесь нет. А теперь подумай сам: кругом пустыня, никого, и только обнаженный мужчина, натирающий мне спину.
- Действительно. Это как "почему опять в хлам? - ну, у меня была бутылка отличного виски!" - Джармид, улыбаясь, пока колдунья не видит, еще немного потер область ее поясницы, не убирая, впрочем, руки с шеи. - Вот, осталось ополоснуться со следующего заклинания, и ты будешь опять обаяшкой. Потрешь меня?
- Конечно.
Свою очередь колдунья тоже превратила в эротическое представление - убедившись после очередного ополаскивания в чистоте спины Джармида, она прижалась к ней животом и грудью, после чего начала размеренно тереться об иллюмиана, обхватив его руками.
- Лучше мочалки?
- Безусловно, - иллюмиан некоторое время наслаждался вниманием, закинув руки бедро и бок колдуньи, но в какой-то момент спросил:
- Хм, тебе ожог не мешает?
- Наоборот. Только не дави, я не нанесла анестетик.
В подтверждение своих слов колдунья перестала удерживать Джармида одной из рук, вместо этого накрыв его ладонь на своем боку и легким нажимом заставив ее скользнуть по чувствительному пятну. Отвечая на стимуляцию, колдунья уткнулась носом в спину иллюмиана и тихо застонала.
Джармид, высвободившись из обьятий, скользнул за спину девушки, заняв более удобную позицию для стимулирования пятна. Правой рукой, одновременно обвивашей, поддерживающей колдунью, иллюмиан методично работал с пятном, левой же запрокинул голову Тафисы себе на плечо, закрыл ей глаза и даже умудрился мизинцем коснуться уголка ее губ. Ученый продолжал методично "работать" с пятном до тех пор, пока девушку не пробила мелкая дрожь. 
- Кажется, характер повреждения духа неким образом отразил твою собственную натуру, - закрывающая обзор рука была убрана с рабочего места, равно как и стимулирующуя. Теперь обе поддерживали приходящую в себя колдунью. -  Интересно, всегда ли это так?
- Не говори глупостей, - возразила Тафиса, - Я тогда была еще совсем невинной, даже не познала Сияд. Возможно, наоборот, оно кое-что определило.
- Возможно. С другой стороны, есть мнение, что большая часть наших поведенческих... алгоритмов? - врожденная и проистекает из врожденных же склонностей. С третьей - возможно, тебе стоит справиться у наших новых друзей-эльфиек о... забыл, как его, божестве-покровителе гедонизма, в общем.
Отдышавшаяся колдунья наконец смогла твердо стоять на ногах.
- В первую очередь - Геката. По сумме жизненных установок этот культ словно кажется созданным для привлечения моего внимания. А гедонизму можно предаваться далеко не всегда. Впрочем, если уж предаваться, то лучше обоим.
Сказав это, колдунья развернулась в объятиях Джармида и выскользнула из них вниз, опустившись на колени. Взяв в руку уже почти готовое достоинство иллюмиана, она несколько раз провела по нему вверх-вниз, и в следующее мгновение уже ласкала его ртом, с каждым движением впуская все глубже и глубже.
...
- Умм-м-м, это был замечательный способ снятия напряжения, - иллюмиан погладил колдунью пальцем от подбородка к уголку губы, стирая пустившуюся в бегство белесую капельку. - Спасибо, Тафиса. Хоть это и было необязательно. Я думал... рассказать тебе о медитативной технике, позволяющей снимать напряжение - для случаев, когда лучше не делать необдуманных поступков - но у естественного способа есть свои неоспоримые превосходства. Мм, что ж... небольшой душ, собираемся - и в путь. 


14 Топаза
*Вы пришли в Зесил Кал*

Пока колдунья пошла проворачивать оборудку в банке, Джармид, дабы не стоять и не нервничать, отправился искать местных травников, дабы раздобыть немного трав, входивших в состав безнадежно испортившихся со временем орочьих катышек. По паре порций Игниса и Хоруса ему без особых проблем удалось приобрести за семнадцать платиновых монет. Дороговато, но исследования никогда не бывают дешевыми.

Тафиса вместе с монашеским одеянием приняла личину сестры Ильморы - образ огненно-рыжей веснушчатой жрицы, источающей, в противоположность Тафисе, не ауру похоти, а холодно-ледяную, чему способствовала минималистичная простота одежды. Кроме того, Тафиса поспользовалась теневой лепкой, чтобы изменить лицо и немного комплекцию.
Сложнее всего было убрать привычное мягкое покачивание бедрами при ходьбе и заменить его на "вбивание гвоздей", совершенно антиэротическое.
Еще следовало помнить, что по доверенности ее зовут Рагдавией.

- Здравствуйте, - сказала Тафиса клерку в банке, - Я - сестра Рагдавия. Для выполнения моего врачебного долга мне необходимо забрать у вас деньги по сией доверенности.
Клерком в банке оказалась полуэльфийка довольно преклонных лет. Внимательно осмотрев доверенность, она перевела взгляд на Тафису.
- Сестра? Из Сичарского или Марарийского отдела?
- Лондорвинн. В пустыне немного почитателей Ааксома.
- О, жаль. Я почему-то думала, что вы приписаны к лечебницам. Ну да неважно. Вы давно в пустыне?
- Больше пяти лет.
Осторожная колдунья решила как можно сильнее ограничить прямую ложь, на случай магичесской проверки.
- Занятно. А что же сударь Кхаледд? Решил отдать неудобный долг доверенностью или на мели оказался? - женщина достала журнал и, записав что-то в нем, начала искать что-то другое.
- Его серьезно порвал мантикор.
- Ох, вот оно как, - немного погрустнела полуэльфийка, - Жаль. Надеюсь, вы ему поможете. Я нашла все нужные мне записи. Попрошу вас расписаться здесь, здесь и здесь, оставить печать большого пальца вот здесь и подождать минут десять.
Тафиса, пожав плечами, выполнила все указания и погрузилась в ожидание.
Через заявленные десять минут с полуэльфийкой пришел мужчина лет сорока, несущий мешочек с деньгами.
- Семь тысяч триста двадцать четыре золотых. Удачного дня, -  прокомментировал он, отдавая депозит.
Первое, что сделала колдунья, едва завернув за угол с деньгами - проверила на магию и их, и себя. Посторонних аур не было. Только сейчас Тафиса ощутила, насколько это дело вышло нервным - руки начали мелко-мелко дрожать.
Иллюмиан подошел Тафисе в уговоренном месте.
- Вижу, ты отлично справилась со своей частью. Теперь наше поселение имеет шанс на будущее. Может, назовем его "Кхаледд"?
- Знаешь, а ведь по шкале общего безумия это мое дело тянет на третье или даже второе место. Будет что рассказать внукам. Название менять не надо. Деньги вроде чисты от меток, я тоже. Рясу, как мне ни жаль, лучше уничтожить. И еще там взяли отпечаток пальца, так что я больше не связываюсь с этим банком.
- Отлично. Возможно, стоит показать гипотетическим наблюдателям, как ты покидаешь город в направлении Мараре? Я еще хотел зайти в местный архив, посмотреть, как с нашей призрачной угрозой, но можем предварительно сделать петлю и сменить облик.
- Это будет разумно.

Через некоторое время, пара (совершенно отличная на вид от покидавшей Зесил Кал и вернувшаяся с другого направления) вновь ступила на территорию городка, и Джармид отправился в архив: искать данные по пустынным дворфам и их империи, местной географии и истории, а также локальных магических и религиозных традициях.
О империи, как обычно, были довольно скудные знания. С географией и истории было получше, но ничего принципиально нового, 
Переневничавшая же колдунья предалась сладкому безделью, бродя по рынку и рассматривая всякие диковинки. Впрочем, она не совсем уж бездельничала: мимоходом пустынница сравнивала про себя цены здесь и в Сичаре с Мараре.
По уровню цен, теперь уже можно было сделать вывод, шли с убыванием Мараре, Зесил Кал и Сичар. Но рынок Зесил Кала казался бесперспективным, ибо замыкался на местные товары.%

К следующей ночи, закончив все свои дела в городе, Тафиса, Джармид и еще четверо желающих переехать куда подальше наконец отправились в обратный путь. Один из четверых был дворфом кузнецом, что, как считала Тафиса, было очень важным приобретением для поселения.
Обратный путь прошел гладко, все шестеро без каких либо проблем добрались до Мата и Будхачча уже к утру двадцать четвертого. В поселении было отличное настроение, Джарисса с Вальмой наладили базовый контакт с Альдасноо и нашли таким образом довольно постоянный источник пищи в поселение, охранников довольно серьезно тренировал Эклан, а четвертый из их компании, следопыт по имени Айлард, разведал окрестности, не выбираясь дальше леса, впрочем. Поляна с порталом намного расширилась, очень много деревьев повалили на строительный материал, но лес был достаточно большим чтобы это было незаметно в общей картине. Медведь, который жил недалеко от поселения, стал заходить на поляну, но его быстро прогнали. Ему это, впрочем не понравилось, так что в конце концов медведя пришлось убить. По этому поводу поселенцы устроили небольшой праздник, что очень круто повысило мораль и настроение, а медвежье мясо до сих пор было в рационе. Содранную шкуру вычистили и сложили в подвале основного особняка, пока что пустом. Через четыре дня, к утру, как раз и пришли Тафиса, Джармид и новые поселенцы.

На следующий вечер после возвращения в колонию, иллюмиан после ужина позвал  нескольких человек, чей разум, после магической проверки, показался ему  подающим надежды. Среди них оказался, новоприбывший полуэльф в компании еще четверых сородичей, мужчина из строителей, эльфийка и, что интересно, дворфийка-воин. Малочисленное селение требовало исключительности от своих  жителей, если хотело выжить. И, хотя особой  склонности к преподаванию магии у Джармида не было, попытаться стоило: некоторые работники - особенно, женщины - могли бы принести куда больше пользы для общего дела, обучись они магии. Да и воинам с магической  искрой было бы куда применить свои способности. Правда, о системе  тренировок для боевых магов иллюмиан знал еще меньше. 
-  Нечто новое выживает в мире настолько хорошо, насколько быстро и умело  оно сумеет приспособиться к новым условиям. Мы с вами создаем здесь не  просто новое поселение - новое общество - и от нашей способности к  адаптации зависит наш общий успех: или каждый из нас станет хозяевом  собственного дома в этом чудном лесу, вдали от пыльных бурь и нехватки  воды, или же мы уйдем из этой новой земли к старым тяготам и проблемам.
Вступительное слово, отображавшее собственные размышления Джармида, должно было немного растормошить разномастную группу.
-  Восьмерых из вас я избрал не случайно. У вас лучшие показатели  потенциальной обучаемости магии. Некоторых из вас от движущей миры силы  отделяет граница толщиной со стену этого дома, некоторых - с лист  бумаги. Но вы все можете   научиться. Если пожелаете, конечно. Это длинный путь, но я могу помочь  вам пройти его, до того места, когда вы сможете пользоваться своими  способностями уверенно и самостоятельно. Я обучался в лучшем на нашем  континенте заведении, и я предоставляю вам шанс воспользоваться моими  познаниями. Я понимаю, что это тяжелое решение, которое принимать за  один вечер у костра не пристало. Обдумайте предложение, и после нашего  возвращения из следующего похода я жду вашего решения. Преимущества  магических сил всем известны, и, как по мне, они стоят вложенного  времени. Но, никакого давления, - иллюмиан улыбнулся, - мы же строим тут  свободное общество. 
В  отличии от колдуньи, ученый не умел воодушевлять людей на отчаянные  поступки. Да и этого здесь не требовалось - такой выбор, по мнению  Джармида, должен быть хорошо осознанным.
-  Кхм, да. Еще один момент, который я хотел бы донести до вас - это  языки. Если помните нашу встречу с драконом, то понимаете, что  недооценивать возможность пообщаться с тем, что выглядит угрозой,  нельзя. Здесь это актуально вдвойне: в океане обитает цивилизация  человекоящеров, тоже говорящих на драконьем языке. Поэтому, пока я  здесь, я предлагаю любому желающему - но, в первую очередь, вам  восьмерым - обучиться данному языку. Если вы его еще не знаете, конечно.  Если у вас возникли вопросы по поводу сказанного, прошу, задавайте.
- Насколько интенсивное обучение? Смогу ли я продолжить свои обычные занятия? - поднял руку человек.
- Поначалу - как только я подготовлю для этого необходимые условия - максимально интенсивное. В этот этап придется вложить все доступное вам время. В среднем, по восемь часов в день, - честно ответил ученый. - Когда - и если - он закончится успехом, дальнейшее продвижение будет зависеть только от вас.
- И в чем оно вообще состоит? Как это будет проходить?
Джармид на миг собрался с мыслями, дабы выстроить их в подобие программы обучения.
- Есть три основные стадии подготовки будущего адепта, физическая, ментальная и арканная. Первая включает в себя комплекс тренировок, улучшающих мелкую моторику, реакцию и стойкость. Вторая, кроме изучения драконьего - на нем написано множество магических текстов, - упражнения на сообразительность, анализ информации, быстроту восприятия и психологическую стойкость. Третья стадия крайне индивидуальна, различается фактической длительностью, и заключается в преодолении внутреннего барьера, защищающего нас от влияния магического фона мира. Для успеха в этом деле вам понадобится опыт предыдущих, а также то, что мы называем [draconic]прорывом[/draconic] - нахождение внутри себя состояния душевного равновесия, позволяющего касаться других планов - и черпать энергию.
- Исчерпывающе.
Других вопросов не нашлось.

*Тем временем где-то в пустыне*

Арави Ибн-Хабе спешно шествовал по пустыне, навьючив на себя лишь самое необходимое снаряжение. Кое-что, к величайшему его сожалению, пришлось оставить у "старого поселка", что отмечал середину пути для любого человека, что знал пустыню достаточно хорошо.
Впрочем, сейчас хотелось надеятся, что их осталось не так уж и много. По крайней мере, Арави искренне старался стать лучшим в этом деле. В основном, с помощью сокращения числа конкурентов.
Конкуренты - вообще вещь очень частая в пустыне, которая не была такой уж и большой. И с некоторыми из них Арави, бывший умелым воином, который, впрочем, не всегда до конца контролировал свою ярость в бою, справлялся не только старыми добрыми методами вида "топор по хребту". По пути из Сичара в Мата, уже ближе к концу похода, часа за четыре от своей точки назначения, ему наперерез выдвинулась группа из пяти вооруженных пустынников.
Арави остановился, приветственно воздев руку, на некотором отдалении от группы и выкрикнул в холодную ночь стандартное приветствие:
- Не разделите со мной воды и пищи, добрые путники? Я иду уже достаточно давно и слегка притомился с дороги.
Конечно, вооруженные люди вряд ли желали накормить его или перекусить с ним - разве что накормить холодной сталью, но стоило хотя бы попытаться. Ибн-Хабе был не самым плохим воином в этих местах, но драться сейчас совершенно не хотелось.
Взгляд Арави непроизвольно упал на камни, в которых скрывались руины неподалеку - буквально пару минут бега - и отчего-то ему показалось, что лучшим решением, если все пойдет по худшему пути, будет направиться именно туда.
В закрытом пространстве врагам будет куда сложнее окружить его, а значит и биться с ними будет куда проще.
На приветствие шайка не ответила, остановившись на некотором отдалении от мужчины. Главарь пятерки, бывший, вопреки ожиданиям, самым низким среди всех, вышел вперед и откинул "капюшон" укъюка.
- Арави, - Анцин Дрен, один из бывших конкурентов охотника за головами, два года назад севший в тюрьму Мараре усилиями этого же самого охотника, - Как видишь, ненадолго ты меня упек. Надеялся на десяток? Не вышло. Я не буду совершать ту же ошибку что и раньше. Ребята, убить его.
Все пятеро обнажили оружие, готовясь расправиться со своим конкурентом по пустынному.
- Я надеялся, что твои компаньоны по каменному мешку прознают, что твоя мать - ослица, рожденная в буран, и пожрут твои потроха, чтобы увеличить свою мужскую силу! - крикнул Арави, бросаясь в сторону руин, на бегу вытягивая свой двуручный меч.
Не то, чтобы Ибн-Хабе действительно настолько боялся драться, чтобы бежать, трусливо поджав хвост, но пять мечей - это пять мечей, верно? А мама всегда говорила ему:
"Если не уверен в победе, то лучше отступи". Нет, конечно, она говорила ему и куда менее мудрые вещи, вроде: "Если однажды тебе придется убить человека, то тебе следует отправиться в великий поход, чтобы очистить себя от греха", но у Арави всегда был очень выборочный слух.
Пустынники, ясное дело, бросились за ним, ворвавшись впятером в узкие проходы старой арканной библиотеки. Пробежав через холл, через странный зал с плитками на полу и, иногда, пугающим механизмом в центре, через еще пару коридоров и комнат, Арави ворвался в комнату, в которой полмесяца назад обнаружил портал, но в этот раз он был перекрыт полупрозрачными фиолетовыми цепями. Мат и крики сзади явно показали варвару что он загнал сам себя в тупик.
- Он попался! - крикнул один из преследователей, тяжело дыша и вбегая в комнату с кучами хлама и странным порталом.
- Нет, мой друг, это вы попались - глухо пробормотал себе под нос Арави, сознание которого медленно заволакивала мутноватая пелена безумия.
Благословение и проклятие любого воина, что сумел переступить тонкую грань между ремесленником и подлинным мастером своего дела — неконтролируемая жажда крови завладела разумом воина. Таких как он иногда называли "проклятыми безумцами", но обычно такие смельчаки ненадолго задерживались на этом плане бытия.
- Я! УБЬЮ! ВАС! ВСЕХ! - возопил Ибн-Хабе, врезаясь в самого быстроногого и самого неудачливого из преследователей.

*Тем временем в поселении*

-...и черпать энергию.
- Исчерпывающе, - кивнул мужчина.
- Я! УБЬЮ! ВАС! ВСЕХ! - донеслось откуда-то из недостроенного дома в центре поселения.
- А вот и первые гости пожаловали. К оружию, контролируйте окрестности, глядите в оба, - скорее известил, чем скоммандовал иллюмиан. Вставая на ноги и приближаясь к дому, он поправлял ремни на своей перевязи. "Дротики будут бесполезны, а вот меч можно прихватить." - Тафиса! Пошли проверим!+

Колдунья уже сползала в "боевой режим". Колдовство на ходу и в такт сердцебиению: удар - и магия облегает ее тело невидимым, но стойким доспехом. Удар -  расплющенные и сплетенные до неразделимости магические стрелы сливаются в полупрозрачный круглый щит, слегка искажающий свет. Удар - и колдунья сползает в междумирье, в кокон Теневого плана: для остальных Тафиса словно выцветает, для нее же выцвел весь остальной мир.
В правую руку словно сама прыгнула Финемелиссе - было ли это собственное желание колдуньи, или новоявленный артефакт жаждал боя?
Имея трехслойную защиту, Тафиса без боязни прыгнула в портал первой.
Ситуация на той стороне была классической. Пятеро на одного, и все - классические пустынные бандиты.
"Сраный проходной двор!"
Старый принцип "помоги слабейшему из твоих дерущихся врагов" здесь был как нельзя кстати: он обращал на первое время "двое против шести" в "трое против пятерых", что уже не являлось непреодолимой проблемой.
"Плавали, знаем", - ухмыльнулась про себя Тафиса, вспомнив, чьи сапоги сейчас на ней.
- Свои! - крикнула она одинокому разбойнику, не имея времени объяснять что-либо детально. Тафиса уже нацелилась вжарить по одному из противников полновесным залпом магических стрел, но к ней полез другой, отвлекая на себя внимание. Пустынница отмахнулась бичом, вызывая у бандита усмешку ("баба с хлыстом, гыыы!"), которая переросла в гримасу, когда с бича на его кирасу перепрыгнуло электрическое заклинание. Все его тело сотряс страшный спазм, выворачивающий суставы и ломающий кости. Смерть была почти мгновенной.
- [elven] Одного оставить и расспросить, [/elven] - крикнул Тафисе иллюмиан, подбегая к схватке. - [elven] Не геройствуй![/elven]
Защищенный плотным коконом магических заклинаний, он рискнул приблизиться к одному из пятерых и швырнул в того свой кинжал. Налокотник отлично помогал с эффективностью поражения метательным оружием. Концентрированный заряд энергии, запасенный в сером металле, прожег небольшую, но несовместимую с жизнью дыру в теле "гостя".
Развернувшись таким образом, чтобы держать в поле зрения всех разбойников, бритоголовый окатил всех четверых (уже) сражавшихся волной магического ужаса. Заклинание не отличало врагов и друзей, тем более, друзей ситуативных.
Джармид сбросил на пол перчатку и, прошептав короткое слово-заклинание, выхватил из ножен меч из того же металла, который хранил в себе еще одно теплое приветствие для незванных гостей. Слово было одной из его последних разработок, временно воспроизводящее эффект камня в биче колдуньи. Став в боевую стойку, - Джармид очень относительно представлял, как она должна выглядеть, - иллюмиан поискал взглядом следующую цель. +

Окровавленное железо взымало положенную плату с очередного несчастного, когда Арави почувствовал резкий толчок в области шеи, что вырвал его из блаженных объятий священного неистовства.
Кудесник. Он знал это чувство, когда собственное тело пытается бунтовать против воли своего господина, но кудесника с этими отродьями не было, а значит в дело вмешивается кто-то ещё. Разобраться с этим нужно будет позже, а сейчас...
Ибн-Хабе глухо заворчал, бросаясь к своей последней жертве - Анцин Дрен должен был сдохнуть прежде, чем кто-то другой отправит его к предкам
Сознание медленно возвращалось к воину, одновременно с тем пожирая силу. С громким ревом Арави врезался в своего старого недруга, валя его на землю и заключая в цепкие объятия.
Лицо врага искаженное яростью вперемешку с предсмертным ужасом окончательно выбило из Арави ярость, оставляя только холодную, иступленную злобу, которую он и поспешил выместить несколькими ударами головой.
Тяжело дыша, воин отстранил от себя бессознательное тело противника и пустыми, безжизненными глазами обвел потенциальных противников. Сейчас они могли взять его голыми руками, а посему оставался только один выход - тянуть время.
- Арави Ибн-Хабе. Охотник за головами, праведник пути крови - выдавил из себя воин, утирая окровавленное лицо не менее окровавленным подолом походных одежд.

Колдунья, чья теневая защита все еще заставляля выглядеть ее несколько нереальной, между тем, на всякий случай влила в бич через рукоять еще одну порцию электричества.
- Тафиса Тесахе, неофициальный глава вольного поселения Будхачч, на принадлежащей которому территории вы устроили междусобойчик. Кто вас послал к порталу? На кого вы работаете? Какое у вас было задание?
Пустынница успела набраться от Родерика историй о допросах пленных, и подсознательно задавала те же самые вопросы.

Будхачч. Это название не отзывалось в опустошенной голове Арави ни одной ассоциацией, хоть он и знал пустыню как свои пять пальцев. Возможно, женщина говорила о том, что они проживают среди этих руин?
Но здесь даже нет воды, чтобы жизнь была возможна, да и поселенцев не видно. Впрочем, ломать себе голову Ибн-Хабе не видел ни малейшего смысла — куда проще узнать все из первых уст.
- Сахирун-ал-Тафиса-бинт-Тесахе, чтят ли в вашем селении законы гостеприимства? Годится ли чудом спасшегося от цепких лап смерти распрашивать не испив с ним воды и не дав ему передохнуть с долгой дороги? - не имея полной уверенности в статусе встреченной чародейски, охотник за головами решил прощупать почву встречными расспросами, а заодно и дать себе время слегка придти в себя.

Колдунья с похвальной для нее выдержкой указала пальцем на портал, бывший чуть в стороне и ускользнувший от внимания охотника за головами.
- Еще нужно решить, оказывать тебе гостеприимство или последнее милосердие. Мы уже размазали по песку одну из банд, слишком интересовавшуюся нашим порталом и не любившую водный ритуал. Еще одна группа пыталась закрыть наш портал. Мы очень нервно относимся к покушению на нашу собственность, что есть нарушение всяких законов гостеприимства. Итак, я повторю вопрос: что вы все здесь забыли? [elven] Джармид, у тебя есть что-нибудь чтобы убедиться что он не лжет?
Между тем, из портала один за одним появился пяток охранников. Убедившись, что ситуация под контролем, четверо из них пошли дальше, обшаривать остальные руины.
- [elven] Могу просмотреть поверхностные мысли, но если он умеет противостоять такому, то ничего не выйдет. 
- [elven] Давай.
Иллюмиан, одним глазом следивший за странным пустынником, по очереди обходил покореженные куски мяса, бывшие ранее противниками Арави. Было бы неплохо откачать одного из них - мысли мыслями, но свидетельства всегда надежнее. Наклонившись над одним из более-менее нормально выглядевших пациентов, ученый прошептал магическую формулу: неискушенному уху она бы показалась попыткой исцеления, но на деле Джармид потянулся к присутствовашим в комнате разумам и осторожно вгляделся в сознание пустынника. Затем, вместо условного знака, пожал плечами, глядя на колдунью, мол, приступай к расспросам.

Неисповедимы пути господне.
- Не знал я ни о каком портале, Сахирун-ал-Тафиса-бинт-Тесахе и о том пусть свидетельствует мое слово - несколько холоднее, чем следовало бы гостю произнес Арави Ибн-Хабе.
Следовало бы биться в пустыне, но не попадаться в лапы тем, кто многажды многочисленее первого противника.
- Если ты собираешься убить меня - на то твоя воля, но подумай о сем дважды: боги редко благосклонны к тем, кто нарушает старинные заветы и редко благосклонны властители к тем, кто зовут себя властителями без права крови и стали - закончил свою короткую речь охотник за головами, поднимаясь на ноги и опираясь об исписанный напутствиями двуручный меч.
Как же нервируют эти колдовские трюки и чужие языки в присутсвии тех, кто оных не понимает.
- Я нарушила достаточно клятв и убила достаточно людей, чтобы ни то, ни другое не было слишком большой проблемой. [elven] Что у тебя, Джармид?
- Ничего, - пожал плечами ученый, перебравшись к следующему пациенту. - Все так, как выглядит.
Колдунья пожала плечами. Дальнейший ее тон резко изменился: вместо потенциального врага этот человек оказался просто случайным "посетителем" руин.
- Поздравляю, путник, сегодня солнце светило тебе в спину. Водный ритуал священен, и даже я ему следую, и лишь месяц назад наказала отступников: примешь ли ты от меня воду?
Разве был у окруженного своими потенциальными убийцами человека выбор? И был ли выбор вообще? Возможно, он был сделан одновременно с первыми шагами Арави, а посему тот предпочитал плыть по течению, отталкиваясь от берегов на которых поджидала верная смерть.
- Я приму от тебя воду, Сахирун, и повяжу на меч белую ленту, коль того требуют ваши традиции - склонив голову, произнес Ибн-Хабе.
Колдунья сняла с пояса зачарованную флягу с живой водой. Хорошенько отпив из нее и почувствовав, как магия растекается по ее телу и укрепляет его, колдунья передала флягу Ибн-Хабе.+
Арави принял флягу и омочил губы, сделав лишь символический глоток. Той, что с легкостью нарушает клятвы не стоит доверять даже во время священных обрядов.
- Во-от, этот не так плох, видимо, - ученый поглядел на последнюю жертву пустынника. - Полагаю, у вас, - иллюмиан посмотрел на Арави, - Какие-то личные счеты? Помогите мне связать его, и - после того, как мы поймем, зачем он оказался здесь, - он будет в полном вашем распоряжении.+
- Ну, этому-то, полагаю, можно пальцы ломать без церемоний. Если наш гость не знал о портале, о нем могли узнать они. Хотя это и маловероятно, - сказала колдунья.
- Сей муж не враг мне. Он всего лишь сын стервятника и ослицы, разбойник, что был выслежен мною и предан справедливому суду по законам Мата. Но каким-то образом, он нашел способ выбраться и попытался отомстить. В этот раз я не совершу ошибки, оставив его суду - процедил сквозь зубы охотник за головами, вкладывая меч в ножны и повязывая на него клочок белой ткани.
- То есть, уважаемый, вы по роду занятий - помощник закона? Нечто вроде шерифа?
- [elven] Меня больше интересует, насколько давно он из Мата, если не слышал об осаде. Или слышал, как думаешь? [/elven] В Мата мы знаем почти всех, однако вас я не припомню. Или просто так получилось, что на момент поимки вы оказались поблизости от деревни?
Арави поморщился, слегка покачав головой в ответ на слова незнакомца изъясняющегося как сын бесполезного прожигателя злата.
- Я не служу закону. Я его цепной пёс без ошейника, приученный к плоти законопреступников - проворчал исповедник, возвращая ножны с оружием на спину.
- И я сражался в осаде при Мата. Не сказал бы, что это доставило мне удовольствие, но если...не важно. Я был там и это всё.
- На лица у меня хорошая память. Между тем, имена "Джармид" и особенно "Тафиса" тебе ничего не говорят, хотя ты утверждаешь, что участвовал в осаде. Даже если ты из тех, кто пришел из Мараре и присоединился перед самой битвой, ты не мог бы не услышать хотя бы краем уха после победы, как погиб орочий вождь. Говоря проще: твое утверждение сомнительно, и только священность водного ритуала не дает мне глубже изучить сей вопрос.
- Исповедники пути крови не остаются на пиры после победы. Они лишь дают для них повод. Исповедники пути крови не слушают людей, если не готовы их убить. Исповедники крови не спят с теми, кого не готовы увидеть на утро умершими от их собственных рук. Исповедники крови слушают гудящую в ушах кровь, но не праздные слухи - кратко ответствовал Арави, стараясь чтобы его голос звучал как можно более спокойно.
- [elven] Джармид, я печенью чую, что он пиздит.
Ученый, осторожно ступая по состоявшему из переплетения медных трубок полу, подошел поближе к Арави. Тафисе он только покачал головой.
- Кодекс поведения - это примечательно и замечательно в этом полном сумбура краю. Также, как и, кхм, открытость взглядов. Там, за этим магическим окном прямо сейчас строится новое общество. Общество различных рас, уважающее друг друга, окружающий мир и личное саморазвитие и, главное, свободу. Поскольку вы еще живы, мы предлагаем вам присоединиться к этому обществу и внести свой - без сомнения, уникальный - колорит в общий узор. Если вы, конечно, сможете отказаться от идеи цепей и псов.
- Джармид, это же дохлый номер. Поселением фактически руковожу я, и я уже отрекомендовалась ему клятвопреступницей, чего не отменяет мое полевое руководство обороной Мата и посильное участие в тыловом рейде. Не говоря уже о том, что моих проблем с законом хватит на целый караван %%охуительных историй%%, а ну как ему взбредет меня покарать?
- Поселением руководим мы оба, и за этим окном наше прошлое не имеет значения. Если это ему подходит, это устроит и остальных. Вам, Арави, это подходит? Вы не боитесь смерти, а значит, можете быть искренним со мной.+
Арави молчал, погруженный в собственные измышления. Неизвестные поселения, порталы, что ведут в чуждые места, чужеземец, говорящий на высоком штиле, клятвопреступница, что ведет себя так, будто за её спиной армии всего мира.
Путь ли это к гибели или к тому, что ему уготовано? Ибн-Хабе не знал, но был твердо уверен в том, что если он не согласится, живым ему отсюда не уйти.
А посему, исповедник сделал так, как делал всегда - оттолкнулся от берега, где его встретила бы смерть.
- Если вы введете меня в курс нынешних дел, дадите работу, пищу и деньги - я готов делать то, что должно - подвел итог своих размышлений охотник, бросив неприязненный взгляд на кудесницу.+
Колдунья подняла палец, чтобы подчеркнуть то, что скажет дальше.
- Никто не приведен в Буддхач силой или принуждением, и никто не будет, насколько я смогу это обеспечитть. Работа, пища, деньги, будущее - но это твой выбор, а не наш. Скажу только одно: если ты выберешь уйти и решишь навредить моей фактории, моему детищу - карать буду уже я.
Сказав это, колдунья отослала остававшегося в комнате охранника за остальной четверкой, а сама ушла в портал - сообщить Джариссе, что на химлейдской стороне надо выставить постоянный пост у входа в руины.№
- Моя коллега несколько горячо реагирует на некоторые вещи, и ее можно понять, - сказал иллюмиан. - Я, как вы поняли, Джармид, по профессии - исследователь, а по роду деятельности - инженер, зачарователь, ювелир, и вообще люблю пробовать себя в новых сферах. Меч, как вы видели, не совсем мое. Эмм, вам медицинская помощь не требуется? За исцелением, если что, тоже ко мне.
Немигающий взгляд Арави блуждал по работодателю, тщательно осматривая того на предмет недавних ранений - верного признака надвигающихся проблем. И денег для служителей местного закона, конечно же.
- Я предпочитаю разбираться в своих проблемах сам, если это возможно. Перейдем к сути дела: чем я могу помочь вам сейчас и что мне за это причитается?
- Непосредственно сейчас у нас несколько направлений работы: строительство, охрана, патрулирование, но вряд ли это вас сильно интересует. Насколько я понимаю, вы профессионально выслеживаете людей. Если на наше поселение нападут, я хотел бы, чтобы вы помогли отследить убегающих. У нас есть следопыт, но его специализация - разведка, да и лишняя пара глаз никогда не помешает. Еще у нас намечается поход в несколько близлежащих населенных пунктов в поисках новых жителей для поселения. Относительно же вознаграждения... Можете поселиться в нашей колонии, можете получать стандартное жалование наемника, или же - если хорошо покажете себя - можете стать нашим партнером. В любом случае, каждому полагается доля от трофеев после проведенной операции. Кстати, о них - пора посмотреть, что принесли в дар нашему селению ваши бывшие недруги.+

Тафиса, как уже неоднократно бывало, совершенно естественным образом игнорировала "мы", заменяя его на "я", что в опытах с Джармидом, что в описании ситуации с факторией. Впрочем, в последнем случае она похоже таки имела право приписывать себе ключевую роль: колдунье принадлежала сама идея торговой компании, девушка была основным, и довольно энергичным, ее движетелем, несмотря на то что все решено было броском монетки.
Мало того: поиск специалистов и работа с населением так же совершенно естественно ушли в ее руки, как непрямое продолжение попыток поддерживать мораль гарнизона Мата. Хотя здесь у колдуньи и не было полной монополии: иллюмиан искал ювелиров, и, кроме того, наметил среди колонистов несколько перспективных личностей для магического обучения.
Кроме того, он подал ей идею, которую пустынница упустила из виду: усилить сплочение людей и дистанцирование их от прошлой жизни путем введения герба Будхачча.
Идея идеей, но оформлением занималась почти исключительно Тафиса: солнце как символ Химлейда, и рыба как символ Долесса. Волны, по числу столько, сколько было первопоселенцев - предложение Джармида.
Ну и три золотые монеты под рыбиной.
- Почему три? - поинтересовался дворф-кузнец-рудознатец, один из последней партии привлеченных Тафисой поселенцев. Конечно, такой важный шаг как введение герба следовало обсудить, и колдунья собрала нечто вроде импровизированного вече, дабы получить добро от жителей фактории.
- Если вас кто-нибудь спросит, - ответила она, чуть смутившись, - Скажете, что это... ну... типа, символ богатства. На самом же деле это натуральная цена за одного тунца, которую нам тут заломили.
- Да я в Зесил Кале бы его за столько купил!
- Вот-вот.
В конце концов рыб стало две, три золотых превратились в кучку золота, но общее содержание герба практически не изменилось от этого.

Из допроса разбойника, называвшего себя Анцин Дрен, как и из его поверхностных мыслей, не удалось узнать ничего нового. Вывод, к которому пришел иллюмиан, и который он сообщил Тафисе был следующим: существование данного комплекса не является тайной для местных шаек, но о наличии внутри него портала пока никому стороннему в Химлейде не известно. Предлагать бывшему разбойнику, имеющему зуб на одного из новых членов команды, присоединиться было неразумно, поэтому его пришлось устранить. Затем колдунья и иллюмиан вместе с их новым спутником-воителем отправились в восточную часть пустыни, за новыми рекрутами и новыми товарами.

Путь из Будхачча в Вилдрич был чуть больше чем два дня длиной. Собравшись, троица выдвинулась в дорогу с расчетом на приход к утру двадцать седьмого. Ночью, уже недалеко от города, Арави разглядел что-то необычное среди камней. Этим необычным оказалось три трупа. Двое парней и девушка, люди, лет по двадцать три-четыре. Одеты они были не в походную одежду, а во что-то более подходящее городу, чем пустыне. На запястьях и локтях виднелись следы веревок, лица были изуродованы, а на девушке были явные следы изнасилования. У всех троих было аккуратно перерезано горло. Огромная лужа крови уже засохла.
- Здесь не сырой подземный коридор, - размышляла вслух колдунья, стоя над всей этой картиной, - И кровь могла засохнуть довольно быстро. Ты, как тебя... Арави. Я полагаю, выслеживать людей в пустыне - это то, что ты хорошо умеешь?
Иллюмиан же, надев зачарованные очки с поблескивавшими зеленым стеклами, приступил к изучению тел погибших, а также обстоятельств, сопутствующих их гибели. 
- Эти любезные господа лежат тут от четверти до половины суток, может, даже чуть больше. Полагаю, я смогу также поискать след и обеспечить Арави возможностью, - Джармид постучал по оправе очков, - не потерять его в темноте. Вопрос в том, нужно ли нам это?
- Да, нужно.
Искаженное злобой лицо колдуньи совершенно потеряло обычную привлекательность.
- Как мы уже выяснили, потрошение карманов бандитов позволяет меньше заботиться о стартовом капитале. Кроме того, есть неплохой шанс, что они из Вилдрича, и наше дело там пройдет куда более гладко, если мы сможем доставить туда хотя бы одного из убийц, чтобы добрые люди его повесили.
Вновь уронив взгляд на убитую, колдунья добавила уже тише.
- Не обязательно, чтобы их было больше одного, и чтобы яйца оставались при нем.№
- В общем-то, разумно. Хотя последнее, как по мне, лишнее. Тогда в путь, - иллюмиан передал очки пустынному воину, а сам, поморгав немного, достал замотанные в тряпки два вечных факела.
Арави принял протянутые очки и спрятал их в суму с прочим хламом. Пока серое зрение, коим славились подобные приспособления, скорее мешало бы. Все же отсвет пламени был куда естественее и привычнее для того, кто всю свою жизнь полагался лишь на собственные глаза и уши.
Впрочем, в последнее время они все чаще подводили. Взять, к примеру, события последних ночей - отчего бы ему не доверится собственным инстинктам и не забить бандитов на холодном песке под открытым небом? Но вместо этого он бросился в руины и встретился с безумцами, что пытаются построить очередную утопию.
Разве не видел он неоднократно, как благие намерения создавали чудовищные поступки? Разве не было у него иных слов для них, кроме тех, что он произнес?
Ответы вертились на языке Ибн-Хабе, но он не решался их произносить, да и обстановка не располагала:
Несколько трупов горожан, да цепочка следов, что плотной чередой следовала на север.
Охотник за головами нацепил очки и мир начал медленно выцветать. Впрочем, Арави уже давным-давно привык к такому взгляду на мир. В конце концов, он был для него естественным.
— Их трое. Пешие. Поблизости нет места для стоянок, так что скорее всего они завернули и вошли в Вилдрич с другой стороны. Попробую догнать — отрывисто сообщил исповедник. Кто-то из этой двойки говорил ему о том, чтобы он забыл о "псах и ошейниках".
Слепец. Он просто никогда не брал след и не знал о чем он говорил.

*Не так давно в Браззанисе*

- Господин Браззан? К вам гости.
- Кто в этот раз? - гном, у которого только глаза виднелись над кучами бумаг, оторвался от скурпулезного заполнения бумаг четко выверенным месяцами практики почерком, - Я сегодня не принимаю. Я уже неделю не принимаю.
- Мужчина, лет сорок, человек. Говорит, что у него есть предложение, от которого вы не сможете отказаться. Минимум сто тысяч.
Браззан если и удивился, то не подал виду. Не показывать своим подчиненным эмоции - первое, что вбила ему в голову мать, даже раньше принципа "не пей все, что вкусно пахнет" и "наебать тебя будут пытаться все".
- Ладно, пусть войдет.
Со вздохом гном перенес большую часть бумаг в ящики стола и навел относительный порядок. Презентабельный вид - важный фактор в любой сделке, особенно такой крупной. Вошедший мужчина не отличался от большинства пустынников, которые, по большому счету, для гнома были на одно лицо. Невысокий, смуглый, заросший, с минимум двухнедельной щетиной, которую уже можно было считать бородой. На плече висела плоская и маленькая сумка, в которой, кроме документов и, может быть, некоторых походных принадлежостей, ничего не поместилось бы.
- Браззан, - обратился-поздоровался мужчина, стоя оперевшись на спинку стула, стоящего перед столом, руками, - Я работаю с дворфийским холлом Киндрал, который расположен на западе гор Никат. Так уж сложилось, что мои управляющие готовы выкупить руины, на которых так удобно расположено ваше поселение, за сто семьдесят тысяч если вы свернетесь за четыре недели или за триста если вас здесь не будет уже через три дня. Вопрос переселения жильцов уже обговорен с мэром Мата, деревня готова принять всех желающих.
- Времени зря не теряете, правда? Никат, это ведь север? - гном потер виски, откинувшись в кресле, - Контракты пробиты в Мараре? Какие защиты?
- Север. Все пробито, защиты четвертые. Все по высшему разряду.
- Торговаться...
- Исключено, - резко прервал мужчина, - Или вы даете ответ сейчас, или вы меня больше не увидите. Но знайте, что вашими руинами интересуемся не только мы.
Браззан некоторое время анализировал ситуацию, а затем поднял глаза на "почтальона".
- Это ведь угроза. Я правильно вас понял?
- Оценивать - ваше дело. Я констатировал факт, не имея ничего ввиду, - спокойно отозвался мужчина, разглядывая владельца оазиса, - Время уходит, часики тикают, а решения все еще не приняты.
За несколько последующих минут молчание стало густым, как желе.
- Нет, - наконец ответил гном, - Я хочу вести разговор с ответственным лицом.
Мужчина вздохнул.
- Дело не мое. Аннулируйте контракты и мы разойдемся, - из сумки показалось два прямоугольных конверта.
Браззан, бурча, взял их, вскрыл ножом, достал сложенные листы и развернул один из них, но вместо привычных и почти наизусть запомненных слов, начинающих официальные документы под юрисдикцией Мараре, в центре листа была начертана сложная фигура. Гном даже не успел открыть рот или отбросить бумагу подальше от себя. Символ вспыхнул и мощно взорвался, сотрясая здание до фундамента и снося почти половину второго этажа, где находился офис. Вслед за первым взрывом сработал такой же, начертанный на втором "контракте", разбрасывая обломки второго этажа вокруг и проламывая пол.
Все поселение развернулось к пылающему факелу, которым стало поместье управляющего. Люди, выходя из ступора, начинали паниковать. Семь человек, абсолютно непримечательных в повседневности, достали свернутые в тугую трубку свитки и, распечатав их, раскатали, открывая взору точно такие же руны.
Еще семь взрывов прогремели в самых людных местах поселения, ставя точку в его истории.

*Вилдрич. Утро 27 Топаза.*

Арави абсолютно правильно предположил, троица, сделав крюк через небольшое плато на юге, завернула обратно в город. С юга же, практически по следам, вошли и приключенцы, закономерно потеряв след в тысячах других, которые оставляют каждый день жители. 
Называть Вилдрич городом решались далеко не все. Многие считали что это скорее деревня-переросток. Некоторые потому, что это был наименьший среди городов пустыни, некоторые потому, что в городе не было почти ничего, что принадлежало бы военной, научной или торговой сфере. Город жил за счет больших ферм ящеров на востоке и плантаций поменьше на севере. Это, наверное, было единственное место в пустыне, где крупные объемы плодородного грунта использовались массово и централизованно, а не как обычно. Сейчас же город, обычно представляющий собой довольно унылую серо-оранжевую картину, силами горожан менял свой цвет на зеленый с красным. В ближайшей таверне, в которой, кроме сидящей в углу с гитарой девушки-бардессы, на вид лет семнадцати, ожесточенно подсчитывающей что-то на пальцах и костяшках руки, было пусто, трактирщик пояснил %%по хардкору%% что через два дня будет музыкальный фестиваль, который он коротко и презрительно охарактеризовал как "Сыграют и споют, поебутся и съебутся."

Оставив социально-рекрутинговую часть харизматичной колдунье, а поисково-следственную - охотнику за головами, иллюмиан направился к фермерским селениям. Его интересовали три темы: система управления фермерскими хозяйствами (то есть, поиски координирующих общие усилия персон), приобретение сортовых растений в виде сажанцев или семян, а также изучение магического фона плантаций - вряд ли это все обходилось без колдовской помощи. Позже Джармид припомнил и поспешил поинтересоваться местными верованиями и культами, которые могли оказывать явную или неявную магическую помощь в фермерском деле.
Как такового центра управления хозяйством не было. Фермы были, в основном, частным проектом, в котором предприниматели с совпадающими целями условно договаривались о ценах и тому подобных мелочах. Саженцы и семена инжира, яблок, груш, мандаринов, помидоров были в изобилии и в их покупке не было проблем. Касательно фона иллюмиан попал в точку, растения поддерживались магией, но, судя по сделанному наспех анализу, косвенно, а не напрямую. Из этого следовало или наличие магических способностей у каждого из фермеров, что совсем маловероятно, или постоянное благословение некой внешней сущности, как это было у общины каруритов, или же наличие наемного жреца или друида, время от времени обеспечивающего плантации магической поддержкой. Поскольку привлечь местных агрономов к идее переезда в более приятный климат у Джармида не получилось, он приступил к поиску информации о тех, кто предоставлял фермерам магическую помощь.
Как оказалось, один из фермеров умел колдовать заклинания, защищающие растения от жары и напитывающие почву жизнью, но при этом понятия не имел откуда у него эта сила. Беглое измерение интеллекта показало, что тот был достаточно умен. По рассказу же самого фермера, эти заклинания он научился плести недавно, когда только начинал заниматься фермерством. Растения всегда были для него очень близкими, а здесь это воплотилось во что-то более серьезное.
"Такой мастер был бы ценным приобретением для нашего молодого поселения," - подумал иллюмиан, рассматривая внимательно - через магическое око - фермера и его хозяйство. Высокий, как для труженника сельского хозяйства, умственный потенциал Нилинда мог свидетельствовать о пытливом уме и предоставлял Джармиду небольшую возможность...
- Скажите, а вам было бы интересно попробовать работать с растениями в несколько других условиях? Ведь если при помощи магии решить проблему жары и плодородности почвы, то местный климат перестает быть каким-либо испытанием и превращается в обычную рутину: типичные болезни растений, сорняки и длительность светового дня тут перестают быть факторами выживания, - иллюмиан бегло перетряхивал в голове свои познания в экологии, сооружая на ходу нечто похожее на постановку задачи для естествоиспытателя. - С другой стороны, есть еще интересный аспект адаптирования растений в изначально чужеродных им условиях: например, заставить столь теплолюбивый вид, как инжир, расти и плодоносить в условиях умеренного климата.
- Был бы... Не против, пожалуй. В пустыне условия всегда одинаковые. До умеренного климата отсюда, впрочем, далековато.
- Я понимаю, насколько подозрительно это прозвучит, но все же, - серые глаза ученого уставились на фермера. - В Мата есть человек, который мог бы помочь вам с пониманием магии, но с этим могу подсобить и я сам. Относительно же климата... В общем, чем быстрее сможете продать свое дело и добраться в тот же Мата, тем лучше. Идеально было бы, конечно, сделать это, скажем, в ближайшую пару дней, до фестиваля - тогда сможете отправиться вместе со мной. Проект частный, поэтому разглашать много я пока не могу, но нам нужны люди именно с вашими, Нилинд, талантами и познаниями.
- Продать дело за пару дней? - мужчина запустил пятерню в выжженно-серые волосы, - Ну и задачку вы мне подкинули, Джармид. Я постараюсь, но если не получится где мне с вами связаться?
- Понимаю, поэтому торопить вас, в принципе, и не буду. Когда закончите с формальностями, добирайтесь в деревню Мата с караваном на Мараре, а там оставьте в доме у мэра, госпожи Марии, сообщение для меня с пометкой "Будхачч". Если не я сам, то люди из проекта вас найдут. Если совсем сильно задержусь - можете поискать господина Джильяма, он мог бы многое рассказать вам о ваших способностях.
- Хорошо. Надеюсь, это того стоит. Не хотелось бы забросить все, что у меня есть, ради пустышки.
- Я думаю, что вы не пожалеете. У меня есть к вам пара вопросов: какими языками вы владеете и не смутит ли ваш уход ваших коллег-земледельцев, которым вы помогаете магией?
- Немного знаю дворфийский, но на этом все. Коллеги, конечно, немного расстроятся, но, думаю, не пропадут.
- Это уже неплохо. У меня есть с собой трактат о растениях, на дворфийском, можете почитать на досуге. Будем считать это залогом нашей следующей встречи, - иллюмиан вытащил из сумки копию Джильямовой книги и протянул Нилинду. - Конечно же, я попрошу вас не рассказывать об сопутствующих вашему переезду обстоятельствах. У вас много родственников или близких друзей в Химлейде?
- Достаточно много друзей, нет родственников. Не думаю, что секретность будет проблемой.
- Тогда буду ждать от вас вестей, - Джармид, попрощавшись, отправился обратно в трактир, на встречу со "своими" пустынниками.

Мало разбираясь в мелиорации и выслеживании, Тафиса оставила изучение первого Джармиду, а второе - тому несколько подозрительному с точки зрения Тафисы субъекту, который как-то сам собой стал сопровождать пару магов, пока, впрочем, не войдя в соглашение о дележе добычи, что требовало прояснить в ближайшее время.
В целом торговые и переселенческие перспективы Вилдрича не выглядели многообещающими, поэтому оставалось убить немного времени, пока остальные не закончат свои дела.
В вечном противостоянии безделья и бурной деятельности и на сей раз победило первое: отложив свои мучения с огненной магией, пустынница купила бутылку вина.
Бардесса в углу довольно быстро привлекла внимание колдуньи. Тафиса вообще любила бардов и театральные труппы: после скучных дворфийских пьес на мифологические сюжеты, разбавленных ритмичной и душевной, но кошмарной в технике и содержании дворфийской поэзией, обычное исполнение песни воспринималось весьма неплохим, а хорошего лицедея порой даже хотелось затащить в постель, перенося на него черты героя: рыцаря, короля, лихого капитана.
Один из таких случаев подарил Тафисе целую лекцию о театральном гриме, после чего и появился Тафиз. Жаль, что это случилось уже после нескольких смелых предприятий без личины.
Сколько лет прошло, а травма от подгорной культуры все еще проявлялась. Вот и сейчас Тафиса против обыкновения подумала "интересно, что она сочиняет?" и лишь минутой позже "было бы неплохо...", перешедшее из мыслеречи в серию довольно приятных мыслеобразов. 
Постаравшись прогнать их от себя, чтобы не портить перевозбуждением прикосновение к искусству, Тафисс некоторое время наблюдала за бардессой в поисках паузы в муках творчества, попутно разглядывая ее, и оценивая свой вид - черно-пурпурное походное платье было ее небольшой победой, совмещая функциональность и... колдунскость? К тому же накидка к нему отлично шла.
Наконец...
-Здесь свободно?
Зеленые глаза, оторвавшись от листа блокнота, заполненного просто катастрофически ужасным почерком и полного зачеркиваний и исправлений, скользнули по колдунье и из отрешенно-холодных стали чуть теплее.
- Свободно. Вся таверна свободна, между прочим, - буркнула она, снова утыкаясь в записи.
Тафиса села не напротив, а сбоку, тем самым избегая противопоставления и получая время от времени возможность подглядывать в записи бардессы - впрочем, колдунья бросила это почти сразу: нечитаемо.
Все так же стараясь не мешаться, пустынница продолжила тактику выжидания пауз.
Лезть с советами по сочинительству было глупо: мало кто такое любит. Вместо этого, дождавшись очередного "спада" между приступами сочинительства, колдунья предложила иное.
- Быть может, прервешься ненадолго? Пауза, немного вина и беседа с незнакомкой помогут взглянуть на вещи с немного другой позиции. Впрочем, за тобой и так приятно наблюдать.
Девушка бросила блокнот на стол, откинулась на спинку стула и запустила руки в едва достающие до плечей каштановые волосы.
- С "немного" главное не надраться. А как это сделать, если вся труппа разбрелась по кабакам и бабам?
- Моя в своем роде "труппа" тоже временно разбрелась, - ответила Тафиса, выставляя бутыль на середину стола, - так что мы в одинаковом положении, за исключением того, что дворфийские вирши или танец жажды я не планирую демонстрировать почтенной публике. А разве здесь больше одного кабака?
- Штуки три есть, - пожала плечами бардесса, бросая взгляд на бутылку, - Терпеть не могу когда меня односторонне угощают, так что закусь с меня. Не назвала бы тебя человеком творчества.
- Договорились, на твое усмотрение. А откуда такой вывод?
 - Я своих вижу сразу. Ты не производишь такого впечатления.
Тафиса негромко хмыкнула.
- Пожалуй, это вызов. Что, если я экспромтом сложу что-нибудь в ритмах рудокопов или подгорных попоек? Правда, не уверена, что это может эстетически кому-то угодить кроме дворфов.
- Не вижу что-то дворфов в округе, - ухмыльнулась девушка, - Я сейчас.
Сходив за фруктами, бардесса снова открыла блокнот.
- Кстати о попойках... Вот так то лучше.
Сверху прозвучал язвительный комментарий "Я насквозь тебя вижу, о великий и ужасный маг теней, могла бы просто отсыпать ей золота и предложить устроить приватное выступление."
Тафиса сделала вид, что не услышала сову.
Вкусив фруктов и отпив вина, она откашлялась.
- Если слушатель не знает язык, то чисто на слух уже лучше воспримется. Ну, например...
Немного подумав, пустынница сложила строфу и произнесла ее - одной серией низких горловых звуков, в "торжественном стиле". Бесполезный набор слов на первый взгляд, на втором уровне смысла он нес отсылку к известной поговорке "копать золото, чтобы купить кирку, чтобы копать золото". И при этом вся суть была в ритме - частом рабочем, а не плавном кабачном. Под такой было бы в самый раз размахивать той киркой.
- Ну да, конечно, - фыркнула девушка, - Только под музыку ты ничего не положишь, не зная язык.
Колдунья хмыкнула еще раз. 
- Если наиграешь мне что-нибудь - могу попробовать подобрать под это. Правда, если захочешь такое заиметь в арсенал на случай бородачей в таверне, придется зубрить, а еще могут закидать огрызками если плохо зайдет. Но акцент их часто приводит в умиление и восторг.
- Да нет уж, спасибо. До дворфийского мне еще рановато прыгать. Бля, стаканов нет, - хлопнула себя по лбу бардесса.
- Можно прямо из горла, если не брезгуешь, - улыбнулась пустынница, - В целом я все-таки человек творчества, только оно своеобразное, и часто сопряжено с некоторыми лишениями, вроде отсутствия стаканов или мягкой постели. Тафиса, колдунья.
- Авантюрная личность с шилом в жопе и горящими глазами? - ухмыльнулась девушка, - Элоиза. Музыкант и певица.
- Можешь рассказать об этом... слете? - спросила колдунья, неопределенно повертев в воздухе кистью, - Для меня его существование оказалось сюрпризом, хотя я и родилась в Химлейде.
- Организаторы Лондорвиннские, - пожала плечами Элоиза, отхлебнув немного, - Так что не удивлена. Это не регулярное событие.
- А что у вас за труппа?
- Два брата-дебила, эльф, еще одна гитаристка и я. Ничего особенного, в общем. Зато мы лучшие в своем деле, - ухмыльнулась бардесса.
- Может, это несколько бестактно спрашивать, но зачем бегать по бабам, если есть варианты ближе? Или вы предпочитаете чисто рабочие отношения и искать развлечения на стороне?
Элоиза немного призадумалась.
- Не то, чтобы я об этом не думала... Но дело в том, что заводить полноценные отношения - в некотором смысле губительно для творчества. Они отнимают время и ресурсы, физические и ментальные. Если же банальная развлекуха без обязательств, то уже начинает играть роль ревность, да и репутация может быть не лучшей. Трое неразборчивых мужланов и две шлюхи! Только сегодня и только у нас с музыкальной программой! И вместо благодарностей, чаевых и восхищения после выступления я буду получать только сотни приглашений в чью-то постель. Не вдохновляет.
Колдунья пожала плечами.
- По-моему, трактирщик именно такого мнения обо всех участниках слета. Не то чтобы это мешало ему нажиться на ажиотаже. А что до репутации, раскрепощенность ее портит только если и репутации-то толком нет. В одних местах меня знают как любительницу лихих авантюр, в других - как надежного партнера, в третьих - как смелого лидера. И приставка "а еще она не ночует дважды подряд в одной постели" совершенно не может это впечатление смазать. К тому же, приглашение в постель - своего рода комплимент, на который способен даже самый тупой мужчина.
- Ну-ну. Ты сама-то веришь в это? Абсолютно любую репутацию можно испортить. И шлюховатость мгновенно ставит крест на семнадцатилетней девушке. А мужчины, которые банально приглашают, не заслуживают получить себе в постель никого.
- Ну, я знаю одного эльфа, который, наоборот, не любит заходить издалека. Насколько я его знаю, тем не менее, постели он заслуживает. Но это так, частные случаи. Для семнадцатилетней девушки, я полагаю, такие предложения получать нормально - принимать ли их, зависит уже от нее самой. Есть те, кто, поддерживая неприятный стереотип о бардах, за дополнительную плату устраивают особые выступления. Думаю, мы сойдемся в том, что они только портят поляну тем, кому хочется романтики или просто взаимной симпатии.
"Выкуси, Рубу."
- Эльфа, - весомо указала долькой яблока на колдунью девушка, - У них к сексу особенный подход. Он не настолько важен в эмоциональном плане, но одновременно с этим за долгую жизнь они добиваются невероятного мастерства. Если же в это добавить немного эмоций - получается невероятный коктейль. Кроме того, он просто вот так в лоб тебе впервые предложил переспать?
- Ну, это была прогулка при луне с фактически заранее определенным итогом. А так он определенно проявлял ко мне интерес, хотя с моей стороны его было и больше. Хм... я вижу, тебе уже случалось получать предложения от мужчин. А что насчет женщин? Здесь, в Химлейде, это в порядке вещей, но ты вроде бы не отсюда, если я хоть что-то понимаю в разновидностях пустынников.
- Вот видишь. Он не предлагал. Он действовал. Улавливаешь разницу?
Немного раскрасневшаяся бардесса еще отхлебнула вина, оставив уже чуть меньше половины.
- Что же до женщин... Ничего более серьезного, чем детские, на то время, шалости подружек. В Лондорвинне это немножко более под табу, чем здесь.
- Действие действию, конечно, рознь, но соглашусь. Послушай, но если вы обе с инструментами, то кто у вас отвечает за танец? Неужели мужики? Или вы выступаете статично?
- Статично. Мы только по музыке. Все пятеро с инструментами, просто гитары - самые весомые.
Колдунья приняла бутылку и отхлебнула из нее сама. Порозовение коснулось и ее - пожалуй, больше все-таки от возбуждения, чем от алкоголя.
- Раз вас пятеро, вряд ли есть недостаток в придумывании сюжетов для песен. Жаль, а то я бы протравила тебе пару баек не баек, а вполне реальных историй. О той же обороне Мата, например.
- Наслышана.
- Угу. Тут с наслышанностью не угадаешь: то в Мараре оказываются знакомцы, которых видела на обходах баррикад, то вдруг встречается человек, вроде бы там дравшийся, но совершенно не наслышанный о чем-либо помимо узкой области убийства гоблинов. Даже о субординации.
- Мир тесен. Абсолютно случайные встречи - довольно частое явление. В Кемии я как-то встретила свою бывшую одноклассницу еще со школы. А прошло, между прочим, уже пять лет после этого. Немного накидаться - действительно приятно...
Элоиза откинулась на спинку и закрыла глаза. Лицо разгладилось и стало выражать только мир и спокойствие.
Колдунья согласно хмыкнула.
- Это да. Недавно я со своей "труппой" повстречала в пустыне другую, чей лидер осквернил при нашей прошлой встрече ядом водный ритуал, и кому я еще тогда предрекла очень неприятную смерть. Не столь добрая встреча, как с бывшей одноклассницей, но я до сих пор представляю, как он удивился, если успел. Хе. Мир куда меньше, чем кажется.
- Мы с одноклассницей подрались прямо под сценой, - фыркнула бардесса, - Не особенно мы с ней ладили. Об обычаях пустыни я дуб дубом, так что не рассчитывай на здравый смысл.
- Ходи с караваном, и обычаи будут тебе безразличны. Города-то везде почти одинаковы.
Лицо Тафисы неожиданно помрачнело.
- Не берите непроверенных попутчиков. По пути сюда мы наткнулись на три трупа. Городские. Девушка изнасилована. Следы привели обратно в Вилдрич, так что будьте аккуратны, когда отсюда двинете.
- Вот поэтому и ходим только с караванами, - лицо напряглось, - Не хватало бы чего-то подобного. Парни умеют драться, но...
Элоиза не закончила предложение, протерев глаза и прикончив остатки вина.
- Разбойники тоже везде одинаковы. Разве только в Химлейде нет какого-нибудь императора или короля, чтобы на них устроить полноценную охоту. Приятно осознавать себя санитаром пустыни, пусть их полные награбленного кошельки меня интересуют не меньше их преступлений.
Помолчав, Тафиса сменила тему разговора.
- Раз я показала тебе дворфийскую поэзию - может, стоит и танец жажды? Все равно вряд ли мы еще встретимся, если вы не забредете в Мата, когда там окажусь я, другого случая может и не быть. А мне нужно непредвзятое мнение, потому что мужики от него начинают думать яйцами и не могут внести критику по сути.
Лицо бардессы приобрело бесконечный скепсис.
- Да что ты говоришь... Непредвзятое мнение? Я слышала об обороне Мата. Я слышала о тебе. Я знаю что ты пытаешься сделать.
Рубу довольно ухнул.
Колдунья ухмыльнулась.
- Это была прелюдия к действию, а не банальное предложение. Независимо от того, выгорит ли что-то из моего плана, мне действительно хотелось бы услышать мнение менее подверженного прямому влиянию человека.
- Э... Я не особенно... 
Шумно выдохнув, Элоиза собралась с мыслями.
- Во-первых, я не люблю и не понимаю танцы как способ выражения в принципе. Во-вторых, я понятия не имею как реагировать на девушку, желающую залезть ко мне в постель. В-третьих, я понятия не имею хочу ли я этого сама.
Краснота на лице бардессы была уже явно не последствиями выпитого алкоголя.
Тафиса легонько отмахнулась.
- Ни одно, ни другое, ни третье не помешает тебе просто посмотреть и решить, нравится тебе пластика или нет - это ни к чему не обязывает. Насчет того, хочется или нет, можно решить уже в процессе.
- Ну да... Нет, совсем не думаю, что это хорошая идея, извини.
 - Лучше жалеть о содеянном, чем о том, что могла - и не сделала, пусть это и всего лишь возможность посмотреть на любопытный местный танец.
Тафиса мягко взяла раскрасневшуюся Элоизу за запястье.
- Пойдем. При всей моей репутации - когда мне четко заявляют "нет", даже в одной постели со мной безопаснее, чем в этом зале наедине с трактирщиком.
Вздохнув, бардесса встала и пошла за Тафисой, только показав ей дверь и передав ключ.
Открыв дверь, Тафиса окинула комнату беглым взглядом. Самая обычная, скучная комната трактира, в которой капельку индивидуальности вносил только брошенный на пол рядом с кроватью походный рюкзак и кучи записей, лежащих на столе. Кровать представляла собой нечто ужасное и несобранное.
Жестом пригласив бардессу усаживаться, Тафиса заняла место перед кроватью.
- Итак, танец жажды. Его движения словно изображают текущую воду, от этого и название. Второе значение "жажды" - "вожделение", ибо принято танцевать его в тончайших шелках, почти ничего не оставляющих для воображения. Моя одежда, пожалуй, немного тяжеловата для танца, но не буду тебя с порога отпугивать предложением станцевать нагишом.
Анонсировав таким образом свое выступление, пустынница приступила собственно к танцу. Начавшись с быстрых и даже резких движений, он постепенно замедлялся, одни изгибы безостановочно перетекали в другие. Руки скользили вдоль тела, ноги тоже не стояли на месте, то приближая пустынницу почти вплотную к бардессе, то отдаляя ее - этот "маятник" играл немалую роль в щекотании чувства обладания реципиента, сказала бы колдунья, если бы она разбиралась в смысле отдельных действий танца.
Но она не разбиралась. Она просто пыталась заместить нужный здесь многолетний навык своей природной пластикой, интуицией и красотой, и вкладывала в танец всю душу и почти все внимание, высвободив лишь самую его малость, чтобы оценивать, влияет ли зрелище на бардессу в ту или иную сторону, чтобы немедленно прекратить, если вдруг та выкажет явные признаки неприятия.
Немедленного огромного "вау" эффекта танец не произвел. У Элоизы с самого начала было выражение вида "какого, собственно, хрена?" и оно не особенно менялось. Когда Тафиса наконец закончила, бардесса просто упала из сидячего положения на кровати в лежачее.
- Говорила же, что бесполезно.
Тафиса со смехом присела рядом.
- Значит, ты все-таки можешь трезвом... практически... рассудке сказать мне, что танцую я плохо. Лучше такое знать заранее, чтобы не оконфузиться с лишней самоуверенностью.
- Да не сказала бы что плохо. Просто я не понимаю и не воспринимаю такие вещи эстетически. Уже в трезвом. Вино не самая крепкая штука.
Тафиса склонилась над Элоизой, ее длинные черные волосы почти касались лица той.
- В трезвом - это хорошо. 
Осторожно взяв бардессу за виски, Тафиса поцеловала ее в губы - не клевком, не с излишней мятущейся страстью, а ласково-твердо, лучась уверенностью.
Немного отстранившись, она сказала:
- Спасибо за взгляд со стороны.
Немного погрустнев, бардесса коротко ответила:
- Не за что.
Элоиза, вроде бы, совсем не была против поваляться, пообниматься и пообмениваться глубокими, влажными, чувственными поцелуями. Поползновения заняться ее грудью и бедрами она пресекла - впрочем, не слишком резко.
Игра доставляла колдунье удовольствие - даже сам процесс, безотносительно, удастся ли взять эту крепость, или останется удовлетвориться вполне целомудреным завершением.
Прямого "нет" не последовало, и это позволило Тафисе, заранее бардессу о своих правилах предупредившей, перейти к более тонкому подходу.
Рассудив, что бардесса была слишком сосредоточена на действиях колдуньи, пустынница через минут десять счастливого парного барахтанья в разворошенной постели перешла ко второму приступу, куда более коварному, незаметному и основательно подготовленному.
Нужно было довести бардессу до кондиции, когда отключаются из-за возбуждения тормоза, и к тому же не сделать это слишком явно.
Ноги и грудь - не вариант, но лицо доступно, а рук Тафисы со своей талии бардесса опрометчиво не скидывала.
Целовать можно не только губы, но и подбородок. С щеки легко перейти на мочку уха, так и просящую покусываний, а дальше следует шея, очень слабое для многих место.
То легкой щекоткой под ребрами, то отводя бардессе прядку, то водя пальцами по ее ладоням, Тафиса тщательно маскировала свои атаки на эрогенные зоны среди игривых действий, совершенно казалось бы не имеющих целью оберегаемые Элоизой области. Между тем, эти маневры и сами по себе вполне были способны подлить масла в огонь, просто они срабатывали куда незаметнее и коварнее.
Имеет ли шанс семнадцатилетняя бардесса устоять под тщательно продуманным приступом развратницы, разменявшей четверть века и свыше сотни любовниц и любовников?
Как оказалось в итоге, не может. Кто-то более волевой, возможно, и устоял бы, но Элоиза поддалась, начав сама отвечать, а потом уже и совсем не скрываясь направив руки и губы колдуньи в более уязвимые места.
Когда рухнули стены - лишь вопрос времени, когда чужой штандарт увенчает взятый город. Когда страсть достигла нестерпимого накала у обеих, мешающаяся одежда была с лихорадочной торопливостью сброшена и забыта. Тафиса не отказала себе в удвольствии потянуть прелюдию, то и дело замедляя свое наступление, чтобы немного помучить несговорчивую бардессу, и в то же время принимая ее ласки. Когда Тафиса запустила Элоизе меж бедер руку и ощутила уже почти перезревший влажный жар, пустынница, тихо хихикнув, резко перешла к более активной программе, ошарашивая любовницу своим богатейшим арсеналом, и в то же время не забывая мягко направлять бардессу так, чтобы довольными остались они обе.
...
Кровать теперь была всклокочена вдвое против прежнего, вдобавок простыня сильно вымокла там, где на нее в окончательном изнеможении упали две сплетшиеся в объятьях девушки.
- Мы нашли ответ на вопрос, хочешь или нет, солнышко? - спросила колдунья некоторое время спустя, поглаживая все еще сильно раскрасневшуюся бардессу, уткнувшуюся носом в ухо Тафисе, по коротко стриженной голове.
Элоиза фыркнула колдунье прямо на ухо.
- Давай, поподъебывай еще... Сама же знаешь что я не собиралась с тобой спать.
Колдунья развернула голову - в самый раз, чтобы потереться своим носом о нос бардессы.
- Разве вышло плохо, по-твоему? Глупейшее табу.
- Не в табу дело, а в собственных предпочтениях. Ты меня вообще, по сути, изнасиловала.
 - Это еще кто кого изнасиловал. Кто вцепился в мои руки и чуть ли не силком заставил тискать кое-чью грудь, требуя не останавливаться? И это когда я всего лишь хотела тебя немного приласкать, поцелуи-обнимашки.
Вздохнув, колдунья сменила тон с игривого на серьезный.
- Жаль, если предпочтения столь тверды, что не допускают новизны и отравляют удовольствие от нее. Хотя... в таком случае, Черная Тафиса останется твоей первой и единственной, а меня это даже немножко тешит.
 - Да, поиграй тут в невинность, конечно, - буркнула Элоиза, садясь на кровати, - А теперь оставь меня одну, будь добра. У меня еще есть чем заняться до ночи.
- Жаль, не смогу на вас посмотреть, мне нужно носиться по делам через весь Химлейд, - сказала колдунья, садясь в свою очередь и протягивая руку к куче одежды, - Удачи вам, и тебе лично.
Будучи довольно бесцеремонно выставленной за дверь, Тафиса, тем не менее, находилась в очень приподнятом настроении и даже что-то мурлыкала себе под нос. Интересная борьба, хоть и неравная изначально, и эффектная разрядка как вознаграждение за приложенные усилия. Поправленная после нескольких отказов самооценка. К тому же ее совершенно устраивала и щекочущая тщеславие возможность остаться единственной из партнерш в жизни бардессы, и возможное в противоположность расширение взглядов Элоизы на допустимый пол партнера, после того как пройдет первый легкий шок от собственной неспособности выразить "нет" даже сказавшей все наперед колдунье с заранее известными наклонностями. Вряд ли, впрочем, Элоиза заявится в Мата за добавкой, труппа же наверняка уйдет из Химлейда... А, впрочем, кто знает?
"И, конечно, ты забыла у нее спросить, что же она сочиняла?"
"Как же было здорово, когда ты умел только ухать, гадкий злобный комок перьев".
Такая беззлобная пикировка не могла вывести колдунью из хорошего расположения духа. Выбрав себе неприметный столик в углу, она погрузилась в ожидание остальных.
"Для хорошего завершения дня надо бы, чтобы Ара нашел тех говнюков", - думала она, поставив кинжал острием на стол и проводя время в бессмысленных попытках установить его в равновесии, отпивая между ними из очередной бутыли, - "Горелые насильники - то, что отлично увенчает посещение сей дыры."
"Да, ты любительница *посещать дыры*, посещая дыры, если понимаешь, о чем я. И это вместо того, чтобы самосовершенствоваться или купить мышей. Мне."
"Ты просто завидуешь. Сам-то даже яйца отложить не можешь" - ответила колдунья мысленно сове, показав язык в сторону потолочной балки. Рубу против обыкновения не нашелся, что ответить.
"Ладно, сегодня я добрая, будут тебе мыши".
%%"Меня интересуют только мыши, их стоимость, и где приобрести.тхт"%%

Прибыв в город, Арави принялся за поиски неизвестно зачем пригодившимся нанимателям убийц. Впрочем, дело-то их.
Первым делом, следовало опросить стражников на всех воротах города о путниках, что вышли пешими в известном составе и указать примерное время выхода. 
Затем, побродить по местным торговым рядам и тавернам, распрашивая о возможности найма частного эскорта для прогулки за город. 
Прикинув объем работ, Ибн-Хабе вздохнул, но все же принялся за дело со всем возможным тщанием.
И не прогадал в своих первых же опросах. Стражник на западе легко вспомнил компанию из четырех парней-человек, эльфа и девушки, уходящую за город ночью. Парней и девушку он не знал, но эльф жил на севере и его звали Руфат. Точного адреса, впрочем, стражник, по понятным причинам, назвать не мог.
В роли частного эскорта же в основном предлагались худющие, но жилистые пустынники-одиночки, утверждающие, что выведут кого угодно куда угодно, да еще и надают по зубам любому, кто попытается помочь. Один из этих ребят, было, попытался возмутиться, что Арави им мозги пудрит, расспрашивая, но никого не нанимая, но внушительные кулачищи, злобный взгляд и короткая угроза заткнула умника.
— Ты вместо того, чтобы обвинять кого ни попадя сказал бы где Руфат, что с северной части, обретается? Уж очень мне интересно с ним поговорить стало — все ещё недобро глядя на умника пророкотал Арави, уже догадываясь, что скорее всего эльфа на месте не застанет. Хотя всякое могло произойти и лучше было все же проверить что к чему.
Заодно можно было бы поглядеть на нанимателей в деле, но была ли в этом в действительности необходимость? Все же султану султаново, магу мажеское, а псову псово. Все же не их это дело, пожалуй.
- Так на севере и спроси. Я впервые о нем слышу, - буркнул пустынник, все еще опасливо бросая взгляды на мускулы Арави.
— А вот это ты зря. Знать надо своих соседей, знать. А то как ты скажешь, кто может быть преступником или кем похуже? Например, актером. Ужасная перспектива — недовольно пробурчал Ибн-Хабе, пожимая плечами.
Что ж, оставалось только покинуть своих новообретенных «сотоварищей» и отправится в северные районы, роясь в своей памяти, дабы слегка скрасить дорогу и прикинуть, что его может ждать там.
По всему выходило, что ничего слишком уж хорошего: битву один против троих он может и сдюжит, но вот за смертоубийства с сомнительными доказательствами душегубства...идея была откровенно плохая. Но для начала можно и поговорить. А потом и "поговорить", если эльф окажется достаточно умным, чтобы держать язык за зубами.
И под такие раздумья пустынный охотник за головами прибыл на север этого славного града и, коротко опросив прохожих, обнаружил предполагаемый дом преступника. Оставалось только надеятся, что у этого душегуба не было соглядатаев среди опрошенных или поблизости.
Судя по указаниям местных, эльфу принадлежал весь второй этаж довольно крупного двухэтажного дома. В районе, где обычно в таком доме жило по шесть семей - признак богатства. Днем признаков жизни в окнах не было видно.
Арави уставился на дверь дома в тяжких раздумьях: с одной стороны, если придется устранять хозяина дома без законных оснований — светится у дома было не лучшей идеей. С другой стороны, он уже засветился достаточно, чтобы умный смекнул что к чему. Но были ли среди местных умные псы? Уж чего-чего, а знакомств с местными псами Ибн-Хабе, к счастью, удавалось избежать. По крайней мере, с их профессиональными качествами.
Тяжело вздохнув, гончая песков взбежал на второй этаж здания и постучал в дверь за которой, как он полагал, жил эльф.
Дверь открыла черноволосая эльфийка, которой на глаз можно было дать как сорок, так и сто сорок лет. Традиционный эльфийский возраст.
- Чем могу помочь? - голубые глаза внимательно осмотрели Арави.
— Мне нужен Руфат, та-чье-имя-мне-неведомо — почтительно склонив голову произнес Арави. Свидетели — это плохо, впрочем, если она не относится к магическим кругам, то проблем с ней возникнуть в случае чего не должно.
- Секундочку, - кивнула эльфийка и скрылась в доме. Через минуту дверь открыл эльф такого же неопределенного возраста, - Да?
— Мой наниматель сообщает, что хотел бы поговорить о возможности эскорта за пределами городских стен, господин Руфат — коротко поведал ему цель своего визита Арави.
- Частный эскорт?
— Точно так, ваша прозорливость.
- Я не занимаюсь частным эскортом. Объяснитесь.
— Моим нанимателям нужно несколько большее, чем частный эскорт. Им нужна и охрана для их караванов. Но для начала им нужно добраться до их прибежища в полнейшей безопасности — все также не поднимая головы произнес Ибн-Хабе. Зачем лгать, если говорить правду так легко и приятно?
- Вам явно стоит поискать такие услуги на западе, - бесстрастно ответил эльф, - Боюсь, я не могу помочь вам и вашим нанимателям.
Что есть важнейший мотиватор, помимо страха? Конечно же золото. Арави достал из-за пояса тугой мешочек с золотыми монетами и, развязав тесемку, продемонстрировал эльфу содержимое.
— Мои наниматели уполномочили меня предложить вам сорок золотых монет за встречу, если вы откажете в их просьбе без подкрепления златом.
- Понятия не имею откуда ваши наниматели узнали обо мне и почему им нужен именно я, - покачал головой Руфат, - Если они захотят - пусть придут лично, но мой ответ не изменится. Я не начну заниматься чем-то, чем никогда не занимался только из за денег.
— Возможно меня дезинформировали, господин Руфат, могу признать. Не могли бы вы поведать недостойному слуге в чем состоит сущность вашего занятия?
- Не называйте так себя. В этой пустыне нет недостойных. Мне принадлежат две аптеки в городе. Понятия не имею как они могли связать меня с эскортом.
— Думаю здесь все дело в трупах, господин Руфат — подняв голову, негромко произнес Ибн-Хабе.
— В пустыне, в нескольких часах пути от города обнаружились два мужских трупа и один женский, а от этого места идут три пары следов. Вас видели на северных воротах в компании с убитыми незадолго до этого. Забавное совпадение, правда? — широко улыбнувшись, бросил Арави.
- Впечатлен, - улыбнулся эльф, - И чего же на самом деле хотят ваши наниматели. Или, возможно, вы лично? Деньги? Доля? Информация?
— Мои наниматели хотят вашу голову. Но они не из этих мест. Они не понимают пустыню. Я — понимаю. Для начала, я хочу удоволетворить свое любопытство. Полагаю, что лучше это сделать за закрытыми дверьми.
Арави наконец расслабился. Он ощущал себя легко и непринужденно, как и в старые добрые времена. Вот преступник, вот возможность его выпотрошить, а остальное...Когда значение имело хоть что-нибудь кроме этого?
- Без сомнения, - отступил в сторону Руфат, пропуская охотника за головами внутрь, - Дорогая! Пойти к себе, будь добра.
Отправив свою, как оказалось, жену куда-то в другой конец дома, эльф предложил Арави кресло.
- Ну, допустим, вы выследили меня. Для этого были какие-то весомые основания? - поинтересовался он, разместившись в гостиной.+
— Один из моих нанимателей — женщина. Она довольно чувствительно отнеслась к изнасилованию убитой. А я...Мне просто были интересны мотивы. Они шли явно навстречу и не несли на себе никакого серьезного груза. Значит, в деле замешаны деньги и скорее всего достаточно серьезные, если они мертвы — усевшись в кресло, известил Арави.
Поза его была далека от непринужденной — все же доверять убийце, а уж тем более эльфу, было опасно для здоровья. Поэтому охотнику ничего не оставалось, кроме постоянной бдительности.
- Вы правы, деньги серьезные. В изнасиловании я прямого участия не принимал. С женой незачем, понимаете ли. Что до мотивов - в этом деле замешаны наркотики. Для меня, как человека, владеющего двумя аптеками, тема болезненная.+
— Поведайте мне об этом. И, кажется, я уже начинаю прозревать новое дело для вас. Связанное исключительно с лекарствами и весьма выгодное.
- Сомневаюсь, что что-то может быть выгоднее этого. Вкратце - негоже вваливаться на чужую территорию и продавать наркоту там, где это делают другие люди, посерьезнее этой шпаны. А если на устные и легкие телесные предупреждения не реагируют, ответ только один.
— А теперь перейдем к интересующему нас обоих моменту — к оплате за твою жизнь. Я не пришлый и понимаю законы по которым существует этот мир и считаю, что расплата жизнью за дерзновение вполне справедлива. Но я и не торговец, но вижу то, что может принести нам серьезный барыш:
Ты даешь нам серьезную скидку на свой продукт, а в обмен получаешь доступ к травам и прочим лекарственным примочкам прямиком из земель богатых лесами и лугами относительно дешево, в то время как твои конкуренты будут покупать их по полной цене. А также ты выплатишь виру за убийство людей и потраченное на твое выслеживание время.
Если ты согласен, то знай же, что ты мой давний знакомый, которого я встретил на базаре и который заинтересовался предложением — подумав заключил Арави, после чего поднялся с кресла. Железо следовало ковать пока оно пышет жаром, а заключать преступные сделки, пока не очнулась совесть.
- Отлично. Ты знаешь где меня искать, - поднялся эльф чтобы провести своего гостя, - Что же до виры. Сколько ты хочешь?
— Ровно столько, сколько стоит моя работа: тысяча за твою голову и...две сотни за каждого убитого. Все же я им не родич, чтобы брать полную цену — после короткого мгновения раздумья сообщил Ибн-Хабе.
- Резонно. По рукам.
Заключив договоренности и пересчитав полученные деньги Арави отправился прямиком в то место, где его должны были встретить наниматели.

Из нанимателей он нашел там только Тафису. К тому моменту, как Арави вошел в таверну, колдунья успела разжиться на местном рынке парой живых мышей. Одна еще шуршала в небольшом мешочке из плотной кожи, шедшем в комплекте с покупкой, а вторую как раз целиком заглатывала сидящая прямо на столе сова.
- Ну как, удалось что-нибудь узнать о тех, кто за городом оставляет трупы, даже не прикапывая?
— Их след теряется среди каменных барханах. Нужна не неделя и не две, чтобы отыскать людей, если они того не желают, Сахирун. Но я нашел нечто лучшее — аптекаря, что имеет два здания в городе и готов скупать иноземные травы прежде иных торговцев, а взамен предоставлять большие скидки на свои товары — склонив голову пророкотал Арави, не решаясь садится.
А ещё и эта сова. Как она вообще выжила посреди пустыни? Очередные чары? Скорее всего. Магия всегда нервировала Ибн-Хабе. Нет, он не то, чтобы её боялся, но...кто знает, откуда она берется на самом деле? Ученые мужи говорили об этом многажды, но разве не выгодно ли им было бы сокрыть правду?
- Жаль, - искренне ответила Тафиса, - На полноценный поиск нет времени. Было бы здорово укоротить на голову пару мудаков и вывернуть попутно их заначку, которая у них, конечно же, присутствует. А с торговцем - новость хорошая, но с этим скорее к Джармиду, он больше работал с травами, а я так, по наитию алхимией занимаюсь.+
(при желании можете переброситься еще парой реплик)
Иллюмиан пришел на встречу в трактир последним и, как могла бы предположить Тафиса, удовлетворенным результатами своего похода.
- Что ж, дорогие друзья, для поселения есть хорошие новости: во-первых, приобрести растения для культивации можно без проблем, а во-вторых, мне удалось найти подающего надежды агронома, согласного переехать к нам. Что важно, он умеет работать с растениями при помощи магии. Когда закончит с продажей своего дела, переедет в Мата, где мы его и встретим и проведем на место, - иллюмиан надпил из своей кружки охлажденного сока. - А что у вас?
— Аптекарь имеющий два здания в городе готов скупать иноземные травы прежде иных торговцев, а взамен предоставлять большие скидки на свои товары — повторился Арави, так и простоявший все это время на одном месте.
- Замечательно. Не то, что бы мы проводили специальное исследование, но в окрестностях поселения я не видел травников или целителей. Это значит еще один исключительный ресурс, проходящий через поселение. Правда, "иноземных трав" я тоже не слишком много встречал, но опять же, это нуждается в дальнейшем изучении, - ученый глотнул еще немного напитка. "Зачем ему аптекарь-то понадобился? Видимо, как-то связан с его расследованием. Ладно уж." - Полагаю, мне стоит навестить его и взять список того, что его предприятию нужно в первую очередь. Если, конечно, он [i]уже[/i] не вручил вам его.
- Не в ущерб остальному, - сказала колдунья, - Не стоит распыляться на мелочи, забывая о главном. А главных пунктов у нас два - *дворфийское дело*, если ты понимаешь, о чем я, и приведение колонии в полностью самодостаточный вид. Если не вдаваться в детали, есть ли какой-то прогресс по первому?
- Тяжело сказать, - пожал плечами Джармид. - С одной стороны, надо посетить ту пару деревень между Маргасом и Ардериком. С другой - есть куча наработок, которые можно в любой момент начинать приводить в единую конструкцию. Базово, будет нужен, кроме нас с тобой, еще один адепт, жрец или друид. Возможно, Джильям бы согласился, к примеру.
- У меня все равно в Маграсе есть небольшое дело, так что это не крюк. Хорошо, после возвращения в Будхачч - туда, или у тебя другие планы? Насчет жреца - помочь могла бы и Юки, как я думаю, но, сдается мне, у друида куда больше опыта в обращении с силой, так что это был бы вариант получше.
Иллюмиан снова пожал плечами.
- От этого этапа нас в любом случае отделяет еще много времени и миль. Как я понимаю, с другими рекрутами для поселения в этом городке не сложилось?
- Правильно понимаешь. Бардов я приглашать не стала - все-таки нам пока слишком не хватает рабочих рук, чтобы еще кормить нахлебников. Вот заведем собственную харчевню - тогда можно будет и подумать.
- В таком случае, после отдыха можем возвращаться обратно. Или же, идти на Зесил Кал, и дальше на Ардерик, если долгий переход вас не смущает. Ах, да... - иллюмиан посмотрел на пустынника, затем на колдунью. - Проклятье, почему даже рассказывать всегда приходится мне?
Последнее Джармид пробурчал вполголоса, затем, прочистив горло и допив сок, развернулся к Арави.
- Присаживайся, есть кое-что, о чем тебе следует знать, раз уж ты, кхм, путешествуешь с нами.+
Обычно именно в таких ситуациях Арави пытались отравить, пырнуть ножом или, не мудрствуя лукаво, ударить по голове чем-нибудь тяжелым. А посему, несколько напрягшись, охотник за головами уселся на табурет и положил руки на стол, поближе к тяжелой утвари.
— Я готов слушать — негромко возвестил ибн-Хабе.
- Первый аспект - довольно обыденный и, я полагаю, ожидаемый в нашей ситуации, который касается ресурсов, приобретаемых и инвестируемых в наших экспедициях, или, проще сказать, дележа добычи, если такая будет. Вкратце, приобретенные в экспедициях наличные средства подлежат равному распределению между участниками экспедиции, материальные ценности являются общим достоянием, подлежащим продаже или выкупу членом экспедиции по обычной для местного рынка продажной цене. Часть общего фонда экспедиции, понятное дело, изымается до распределения с целью обеспечения ее участников провизией, лечащими средствами и тому подобным. Надеюсь, все понятно и вопросов нет?
Арави молчал, ожидая продолжения.
- Отлично. Тогда второй аспект, который касается целей нашего предприятия и упомянутого Тафисой "дворфийского дела", - иллюмиан сделал небольшую паузу. - Еще восемь столетий назад большую часть нынешнего Химлейда занимала дворфийская империя Арксваль. Правители этой империи использовали мощный магический ритуал, позволявший им значительно продлевать свою жизнь и расширять границы собственных сил за пределы доступного обычным смертным. Империя, как политическая единица, полностью прекратила свое существование примерно семь веков назад, но, согласно некоторым сведениям, последняя пара ее правителей пережила распад, относительно недавно начала проявлять активность и, судя по всему, грезит восстановлением своей власти над Химлейдом. Академия, в которой я работаю, заинтересована в стабильности региона - как, впрочем, и большинство его правителей, наслаждающихся федеративными вольностями. Соответственно, мы пытаемся расследовать, что происходит, найти этих самых восставших правителей и тем или другим способом убедить отказаться от своих притязаний, устаревших на семь веков. Да... Сложность в том, что они, вероятно, более призраки, нежели материальные существа, и обожают навязывать свою программу путем прямого влияния на мозг. Поэтому, кто они, где они, как их найти и когда эта самая программа начнет реализовываться, мы не знаем. Из хороших новостей: они, видимо, тоже не знают, что кто-то собирается им противостоять. Вот.
— Дварфы. Королевства. Магическое оружие. Звучит так, будто это следовало бы доложить в столицу — пожал плечами Арави.
- В Мараре, а также, как я понимаю, большинству лидеров центров пустыни, уже сообщили более... мобильные и красноречивые наши сотрудники. А наша задача - понять, с чем конкретно мы боремся, что им нужно, как они хотят этого достичь и как их... побороть.
— Взваливать на себя ответственность весьма благородно, — уклончиво ответствовал Арави, поводя плечами.
— Но не проще ли это делать, когда за твоей спиной деньги и люди правителя, когда есть на кого опереться и у кого попросить помощи? К тому же, самозванцев и добровольцев награждают в весьма редких случаях, а вот своих людей — уже чаще, — прозрачно, насколько умел, намекнул ибн-Хабе на специфику ведения дел с властьимущими.+
- Приведу пример, который, несомненно, будет тебе близок, - с легкими нотками раздражения ответила Арави колдунья. - Мы действуем независимо, и потому мало ограничены, а наши планы не расходятся среди народа. В осаде Мата, где ты махал заточенными железками среди таких же людей, имея рядом "людей правителя" и "поддержку", наше товарищество, бывшее в более полном составе, агрессивно действовало в тылу налетчиков, сначала лишив их артилерии, а потом и главы. Чем меньше мы имеем завязок с кем бы то ни было, тем меньше шансов, что этот кадавр обратит на наши действия свое внимание раньше, чем мы сможем с уверенностью ударить. Если с угрозой самостоятельно сможет расправиться Мараре - ну и штандарт им в руки, нам же лучше.
Арави резко приподнялся с места и облокотился на стол, нависая над собеседницей.
— Герои. Может мне стоит вам похлопать? Ведь вы в одиночку разбили превосходящего по силам противника. Какой подвиг и героизм. 
А то, что твои гребанные подвиги прикрывали десятки и сотни людей, которые погибли просто для того, чтобы обеспечить ваше выживание? Да кого они волнуют, черт бы их побрал. Одним меньше, одним больше.
Без тех людей, без "поддержки" и "людей правительства" вы бы сейчас не сидели за этим столом, а блевали собственными кишками — зло прошипел Ибн-Хабе, ощущая как его с головой захлестывает неконтролируемая ярость. 
Вдох-выдох. Если священная ярость проснется здесь, дело может обернуться плохо.
Прикрыть глаза и представить песчаные барханы не тронутые суровым пустынным ветром. Мысли слегка прояснились и в голове перестало шуметь.
— Дело твое, сахирун. Но в следующий раз, когда окажешься один на один с ордами противника — будь добра, сдохни, но не проси помощи и поддержки. Чем меньше привязок, тем проще — уже едва различимо закончил охотник за головами, падая на свое место.
Наверное, он зря сорвался, но...Эгоцентризм никогда не приводил ни одного знакомого Арави человека к чему-то хорошему. Да и людей, что их окружали тоже. Впрочем, если можно считать посмертный покой чем-то хорошим, тогда у эгоцентризма была определенная привлекательность.+
Тафиса же в ответ только усмехнулась.
- Да, герои, хотя я и не люблю это слово, от него несет легким женским чтивом. Благодаря нам гоблиноиды не раздавили Мата - а сил на это у них хватило бы с троекратным запасом. Они бы медленно, как терка, сточили бы сопротивление и прошли бы деревню насквозь. Тогда бы героями стали уже те, за чей вклад в общее дело ты так переживаешь - посмертно и бессмысленно, к сожалению. Да, я сделала из многих селян пушечное мясо, и они купили нам время своими жизнями, не имея возможности самим победить. И знаешь, что? Они и сами это отлично знают. И они знают, что именно вмешательство нашего отряда разделило победу и всеобщую смерть. Меня никто не заставлял защищать эту деревню - и я совершенно спокойно сделаю шаг в сторону, когда окажусь между описанной тобой ордой и другой деревней. Или не сделаю, потому что мне так стукнет в голову. И мне будет насрать на мнение того, кто уткнулся носом в землю на своем маленьком участке обороны и счел его пупом мира. А сейчас, будь добр, прекратим этот разговор, пока аргументы с обеих сторон не стали более горячими. Там, где противник может залезть в мозги, минимизация контактов с властями, очевидной целью внедрения, является самоочевидной. Точка. Не справится меч Мараре - справится наш кинжал.
Арави промолчал, думая о чем-то своем.
Иллюмиан примирительно возложил ладони на столешницу.
- Коллеги, беседы о методах нас ведут в никуда. Давайте решим, что делать дальше. Если у вас двоих есть непреодолимое желание, кхм, "оторваться" на грядущем празденстве, то данный вопрос можно отложить. Если же нет, завтра утром я согласую списки растений у нашего нового клиента, и мы будем вновь выдвигаться в путь. Он может привести нас в Мараре - и дальше на поиски близлежащих руин арксвальской цитадели - или же на юго-запад Химлейда, в поисках новой информации. В обоих случаях, помощь Арави будет незаменима, - последнее адресовалось колдунье, и было сказано несколько более низким и тихим голосом.+
Охотник за головами пожал плечами, отхлебывая из своей кружки.
— Я думаю, что смысла задерживаться здесь нет. К тому же на пути есть те, к кому у меня есть пара личных и весьма болезненных вопросов — проворчал Арави, неприязненно прищурившись. Не то, чтобы...как там его? Кажется Джармид. Не то чтобы Джармид не нравился Ибн-Хабе, но осадочек после разговора с его напарницей все же неприятно горчил.
— Если уж спрашиваешь и о том куда идти, то я считаю, что лучше сначала направиться к Мараре. В крайнем случае, нам не придется провести без помощи долгие дни, а то и недели — закончил исповедник, проверяя как выходит из ножен клинок. Удоволетворенно хмыкнув, он принялся дожидаться окончательного решения нанимателей.
Колдунья чуть поддернула рукава платья, скрывая в них показавшиеся в ходе обмена любезностями браслеты - Тафиса была предусмотрительна, Джармид - наблюдателен, а Арави пока еще не знал, что это не просто украшения, а боевой инструмент, пусть и чисто защитный.
- Ворошение библиотек не даст того знания, что может нам принести хороший рейд по развалинам империи. Кроме того, книги от нас не убегут, а вот раскопки в том же Браззанисе уже кто-то эффектно прекратил, и мне это крайне не нравится.
- Браззанис - это... а, вспомнил. Оазис, ныряние в поисках затопленного входа. Хм. Простите, отвлекся. Ладно. Раз направление мы избрали, то предлагаю переходить к отдыху, чтобы быть готовыми выступать. Я могу сокрыть тебя, воитель, от жары, и тогда проблем с передвижением днем не будет вовсе. Припасы в дорогу приобретем завтра, а пока я поработаю с бумагами, надеюсь, вы найдете какое-нибудь подобие общего языка. Жаль, древнедворфийский алкоголь уже в этом не поможет, но, полагаю, тут найдется и обычный.
(можно крт)






Вечером того же дня Джармид, воодушевленный успехом с "друидом"-агрономом, начал собирать воедино наработки по контр-ритуалу для Вознесенных. Под воздействием изрядного количества усилителей восприятия информации иллюмиан принялся превращать концепцию в алгоритм действий. Собственно, основывался он на похожей к оригинальной процедуре: троих "регулирующих" магов в фигуре ученый хотел заместить тремя дружественными адептами, которые, повторив начальную фазу ритуала, должны были "врезаться" в поддерживающую Вознесенных цепь и, как минимум, выследить их физические и эфирные тела. Как максимум... Общим усилием можно было бы попытаться отсечь их от этого плана существования и заставить раствориться в эфире - или куда там уходили поколения предыдущих Вознесенных. Такое воздействие, правда, неминуемо привлечет внимание данных сущностей и, в случае негативного результата борьбы усилий может закончиться печально для самих участников ритуала. 
Последним, для лучшей координации усилий, придется связаться в общую сеть силы, посредством встраиваемых в лоб драгоценных камней. Собственно, Джармид не зря уже неделю примерялся к зачарованному "третьему глазу": понимание его работы было критично для успеха составления такой сети. Ведь, в отличии от классических "групповых" заклинаний, этот ритуал должен был совместить усилия арканного и божественного адептов, и связующим звеном между ними, оперирующим всей совокупной силой, должен был стать сам ученый.
Изрядно сдобрив магическую конструкцию специфическими иллюмианскими приемами, позволяющими существенно расширять и поддерживать в равновесии большие графические элементы, Джармид снова призадумался над тем, насколько превращение Вознесенных похоже на трансформацию обычного человека в иллюмиана. 
- Не очень, видимо, - ответил он своему ворону, внимательно наблюдавшему за процессом. Затем, склонив голову и допив уже совсем не холодный сок, принялся критически изучать результат своей работы.
В целом это выглядело... Сложно. У всех троих адептов требовалась высочайшая концентрация, а результат, в общем то, не всегда обещал успех. И даже при идеальном исполнении своей части многое зависело от Вознесенных. Самым большим недостатком ритуала была необходимость в мощном источнике энергии. Например, той звезде, на которой проводились прямые ритуалы. Впрочем, это явно не единственный вариант. И, к сожалению, после одного раза второй уже не получится. Структура не была одним из скрытных заклинаний. Подверженные Вознесенные будут знать как работает этот ритуал и, при наличии мозгов, мгновенно придумают контрмеру. На стороне Джармида была внезапность, на стороне Вознесенных - годы времени и знания веков.



*Вилдрич. Утро 28 Топаза.*
Проснувшись и приведя себя в порядок, Джармид проверил содержимое своего пространственного мешочка и, набросив на него заклинание сокрытия ауры, извлек из него записную книжку, которую переложил в общее отделение рюкзака. Собрав остальные свои вещи, иллюмиан отправился искать эльфа Руфата, того самого аптекаря, о котором говорил пустынник Арави.
Узнав в ближайшей аптеке северной части города где обычно находится хозяин, Джармид напрямую направился к нему домой. После некоторого времени, потраченного на поиск того самого дома, иллюмиан нашел вроде как то самое здание и, поднявшись по лестнице на второй этаж, постучал в дверь. Открыла снова эльфийка.
- Чем могу помочь? - вежливо поинтересовалась она, окинув иллюмиана взглядом и ощутимо задержавшись на бритой голове.
- Доброе утро, госпожа, - ученый вежливо кивнул. - Я бы хотел переговорить с господином Руфатом о деталях контракта на поставку редких трав.
- Проходите, - улыбнулась женщина, пропуская иллюмиана, - Он в гостиной.
Указав на необходимую комнату, эльфийка скрылась за одной из дверей.
Беглым взглядом оценив убранство прихожей, возраст вероятной хозяйки и наполняющий жилище воздух. Дама выглядела младше Норы, но насколько именно - было непонятно, поскольку замедленное старение эльфийского народа стирало возрастные отличия. В здании, невзирая на пустынные условия, было влажно, при чем для улучшения общего фона - или для сокрытия чего-то - в воздухе витали едва уловимые цитрусовые нотки. Но больше всего, безусловно, запоминалась прихожая, отделанная подчеркивающими благосостояние хозяев мрамором и деревом. "Судя по всему, дела у эльфийской четы идут неплохо," - подумал иллюмиан, проходя в указанную комнату.
- Здравствуйте, - сказал иллюмиан на лучшем эльфийском языке, который мог выдать без подготовки. - Меня зовут Джармид и я хотел бы оговорить детали по торговому соглашению, к которому вы вчера пришли с моим напарником, Арави. Это касается поставок сырья из другого региона и экспорта туда ваших лекарственных препаратов.
- Да, присаживайтесь, - эльф с широким стаканом какого-то алкоголя расслаблялся на диване, но, увидев гостя, резво перешел из лежачего в сидячее положения, - Выпьете?
Иллюмиан расположился в одном из кресел - не столь удобном, как находящееся в кабинете Марии, но зато покрытом тонким слоем ткани - вроде как, для сохранения прохлады. Впрочем, заклинание сохраняло Джармида от температурных дискомфортов, и оценить это приспособление как следует ему не удалось.
- Благодарю, но нет - сегодня в дорогу.
- Ну, мое дело предложить. Что же до соглашения - пока что ничего определенного предложить не могу. До заключения "официального", - показал эльф кавычки пальцами, - Соглашения я могу дать разве что пару процентов. В то же время я не могу точно сказать сколько я могу предложить пока не увижу образцы. Что же до них - меня очень интересуют растения с большой кислотностью, антисептическими или галюциногенными свойствами. Оценив образцы и прикинув объемы, сможем уже и обсудить что я дам со своей стороны. Надеюсь, подобный ход дела всех устраивает?
- Довольно таки. Все же, кроме этих трех групп растений, есть ли какие-нибудь конкретные пожелания, предпочтения или рекомендации? Так дело может пойти гораздо быстрее - если искать конкретные виды растений, можно распостранить их описание среди менее компетентного персонала, а затем лишь проверить собранное ими на соответствие. И, еще я хотел бы располагать максимально доступной информацией о спектре лечебных препаратов, которые предлагает ваше производство - чтобы сравнить со спросом и в следующий раз приходить уже не только с образцами, но и с готовым заказом.
- В пустыне в качестве лекарственных растений обычно используют [draconic]Herbae[/draconic], травы. Изредка [draconic]Inflorescentia[/draconic], соцветия. Большинство растений, активные вещества которых содержатся в листьях будут отличным дополнением. Плоды, ягоды и почки - тоже. С корой связываться не хочу.+
- Хм. Отлично. А что со списком доступных препаратов? Если в отделении мне могут предоставить необходимую информацию, я обращусь туда, но, возможно, их данные неполные, или разные отделения специализируются на разных товарах?
- В основном антисептики, обезбаливающие препараты, противоаллергены и тому подобные мелочи жизни. Более серьезные препараты изготавливаются под заказ.
- Хорошо. В таком случае - благодарю, и желаю вам хорошего дня, - иллюмиан поднялся на ноги, собираясь на выход. Руфат не ответил.
Жена эльфа, появившаяся словно из ниоткуда, провела Джармида до выхода.
На обратном пути иллюмиан, хмыкнув, активировал заклятие поиска мыслей и "оценил" разумы работников северной аптеки не входя внутрь, а расположившись сбоку возле здания. Затем, пройдя вдоль витрины и сопоставив сигналы с персоналом заведения, Джармид попытался понять, есть ли у кого-нибудь из работников повод для недовольства своей работой, или желание перебраться куда подальше. Пожилой мужчина, обладатель самого мощного среди них разума, был всецело занят рабочими мыслями, молодая девушка, в основном думала о своем парне, жаре и собственной усталости, а неопределенного возраста полуэльф то ли вытолкнул зондирующее заклинание из своего разума, то ли сам иллюмиан его не удержал. С таким околонулевым результатом утренней работы Джармид отправился обратно в таверну, где его спутники уже должны были бы собраться в обратный путь.


После обеда трое человек и две птицы, защищенные магией от палящего пустынного солнца выдвинулись через западные ворота в сторону Мараре. Колдунья с помощью нескольких крючков и скрытых пуговиц изменила платье в нечто, сильно похожее на укъюк и схожее с ним по функциональности - целью ее шитья было не только сделать что-нибудь эффектное на случай переговоров с теми же паукоебами, но и не забыть об условиях, в которых ей придется это платье носить. Конечно, где-нибудь в Лондорвинне или Долессе такие трансформации совершенно излишни, а в Химлейде - почему бы нет? К тому же, мужская личина смотрится странно в классическом (пусть и с глубокими разрезами по бокам подола для пущей мобильности) платье, а вот в укъюке она выглядит совершенно органично.
- Как вернемся в Будхачч, пожалуй, надо мне будет обновить завязки со старостами. Пусть сами тоже делают заказы, а не сваливают всю работу на нас, в конце концов. Можно привозить что-то конкретное под заказ - учитывая сколь производство на острове должно быть бедно, им недоступно многое из того, что можно сделать в Химлейде. Тот же яд плотоядного дерева - его не нужно завозить литрами каждый месяц, достаточно одной-двух целевых поставок.
- То же самое, кстати, касается также и спектра востребованных медицинских препаратов. 

Путь из Вилдрича в Мараре был довольно простым - между городами лежал прямой караванный путь. Ориентировочно, этот переход должен занять около четырех дней.
Переход от Вилдрича к Мата прошел без проблем, к концу первой ночи после выхода из деревни же навстречу троим путешественникам попалась группа из семи явных пустынников, остановившихся и посадивших своих верблюдов в тот миг, когда они заметили идущих. Трое довольно худых человека, полуэльф, дворф и два пустынных эльфа.
Арави пробормотал себе под нос грязное ругательство и, подняв руку, призывая нанимателей держаться пока подальше от этого балагана, а заодно и демонстрируя свои мирные намерения, отправился к встречным.
— Мир вам, путники! Не разделите ли вы с нами добрый бурдюк воды?! — как можно миролюбивее бросил Ибн Хабе, надеясь, что эта встреча не сулит кровопролития.
После небольшого, явно бурного обсуждения, дворф отделился от остальных и направился навстречу.
- Разделим, человек, если уж не собираетесь нам перерезать глотки, - грубовато ответил он, подойдя, наконец, достаточно близко, - Но если все же собираетесь, то мы можем вас неприятно удивить.
— Эк ты загнул. А кто уже пытался? — не спуская улыбки с лица, поинтересовался Арави и скрутил крышку с бурдюка, делая церемониальный глоток и передавая бурдюк дворфу.
- Какие-то дебилы несколько часов назад, - дворф, почти зеркально повторив действия охотника за головами, поменялся бурдюками и сделал маленький глоток, - Потеряли двоих. Проредили шайке троих. Осталось пятеро, свалили куда-то к югу. Будьте осторожны.
— Ох и не старые ли это мои знакомцы? Надо будет обязательно пообщаться с этими скотами. К югу, говоришь? Спасибо за подсказку. И не подскажешь ли чего везете? Может статься, что удасться обменяться чем полезным. В Мараре, кстати, не рекомендую иметь дело с лекарями - уж двоемыслие и двоесловие у них в почете, знаешь ли — проговорил Ибн-Хабе уже куда более расслабленно.
- Да уж с лекарями шашни водить незачем, сами справляемся, - закрыв бурдюк, он вернул его обратно, - К югу когда-то поселение было. Но именно что было. Везем много всякого интересного, но вряд ли мои захотят обменяться. Вцепились в добычу как змея в жертву.
— А что за поселение и почему вымерло не подскажешь? А то лезть на незнакомую территорию да с желанием посносить головы - гнилая затея.
И я бы спросил чего и где вы урвали, да ведь наверняка не расскажешь, а? — чуть усмехнувшись, проворчал охотник за головами, вновь прилаживая бурдюк к поясу.
- Была там небольшая торговая точка вокруг оазиса, которой заправлял гном. Недавно все поселение взорвали к чертям. Зачем и как - никто не знает, но там, судя по всему, собираются разные нехорошие личности. Даже караваны стали севером обходить. А урвали у этой же шайки изумруд размером с кулак, - пожал плечами дворф, - Скрывать нечего.
— Экие они. Ну чего, добрый дварф, бывай. Делить нам нечего, а дел вы вести не желаете. Воля ваша — кивнул Арави на прощание и направился ко своим нанимателям.
Вернувшись к Джармиду, охотник за головами коротко доложил о ситуации:
— Торговцы. Пережили нападение по пути сюда. Торговаться не желают, настроены миролюбиво.
- Вообще, прелестно, - резюмировал ученый, закрыв книгу и пряча ее в рюкзак. - А чем хоть торгуют?
Арави пожал плечами и фыркнул.
— Всяким-разным. Разе говорят потенциальным врагам, что несешь при себе? А вообще, из полезного, они говорят, что нам придется немного обойти поселение в котором поселились бандиты или же перерезать их.
Иллюмиан, пошуршав бумагами, расположил магический компас на карте окрестностей и, хмыкнув, поглядел на колдунью. Затем снова на пустынного охотника.
- Не на юг отсюда, на оазисе, случайно, это самое поселение?
- На нем самом.
- Оно, согласно рассказу Тафисы, стоит на древнедворфийских руинах, - иллюмиан прокашлялся - немного песка внезапным порывом ветра швырнуло ему на лицо. - Кх-хе. Я полагаю, нам всенепременно стоит туда наведаться, пока по рукам собирателей не начали гулять древние опасные реликвии. Вопрос в том, сейчас же, или попозже.
— Сейчас. Те самые нападающие светили изумрудом размером с кулак — прозрачно намекнул Арави.
- Отлично. Тогда пойдем, узнаем, что там творится. У нас есть очки ночного зрения, что означает возможность провести разведку. Да и пара птиц тоже с нами не просто так: где видит человек, птица видит вдвое больше.
Тоджи вспрыгнул в воздух и по безмолвной команде устремился на юг, в сторону оазиса. С семидесяти футов ночью человек вряд ли углядит черную птицу в небе. А вот ворон его - непременно.
- Признаться, я все-таки не понимаю, зачем кому-то, кроме этого самого вознесенного, кучковаться в остатках Браззаниса. Вынести все достойное внимания сверху - не так уж и много времени нужно, а внизу пусто. Если мы не пропустили какой-нибудь тайный проход, конечно, - заметила колдунья, - Странно это, может быть и действительно как-то связано с нашим "вознесенным" оппонентом.
- Поэтому и стоит заглянуть. "Обычные" охотники за удачей, вероятно, хотят просто урвать немного собственности бывших местных жителей, но такая своевременность может означать создание этими самыми господами ширмы для своей деятельности. Относительно же прохода... вы же не прям-таки все двери сумели открыть и во все щели залезть?
- Мы смогли проникнуть туда, где собственно и проводились археологические изыскания. Минуя охрану, и, кхм, в процессе немножко спустив оазис и затопив то что внутри. По крайней мере то, что было доступно на тот момент, мы осмотрели довольно тщательно - мы же не просто так полезли, а в надежде чем-нибудь поживиться.+

Прилетевший Тоджи рассказал, что большинство зданий в поселении серьезно разбиты и разграблены. На востоке, где был торговый рынок, стоит один большой шатер и несколько маленьких, прикрытые любопытным заклинанием - если к нему не приблизиться на пятьдесят футов или ближе, то ни света, ни людей внутри этого пузыря не видно. Как только ворон пересек эту условную границу - сразу увидел несколько костров и около двух десятков людей, занимающихся обычной бытовухой разбитого лагеря. Большинство вооружены.
- Хмм... даже если наши фамилиары смогут "снять" одного-двух и разворошить этот гадюшник, принуждая их разделять силы для прочесывания территории, втроем у нас шансов не очень много, - Джармид обернулся к колдунье. - Возможно, попытаться убедить ту великолепную семерку, кхм, торговцев, соблазнив команду половиной добычи? Дворфу можно как-нибудь намекнуть, что там древние руины его народа, и оставлять их в лапах мародеров - не лучший выбор...+
- Если он горный, то пустынное поселение ему наверняка не слишком интересно, - протянула в задумчивости колдунья, - Но вот половина добычи и возможность поквитаться по горячим следам - почему бы и нет? К тому же, если дело пройдет хорошо, можно установить лишний торговый контакт для фактории, что будет дороже сиюминутной выгоды. Ну что ж, попробуем их привлечь.

Времени прошло не слишком много, и товарищи не успели разойтись далеко с небольшим караваном. После повторного настороженного сближения и удостоверения в мирных намерениях сторон, Тафиса довольно сжато обрисовала лидеру ситуацию.
-...будет один к двум. Если начать неожиданно, они и опомниться не успеют, как треть или даже половина будут выведены из игры. Если вы поддержите такое благородное начинание, мы согласны разделить пополам то, что найдем на телах, в лагере и в разрушенных постройках.
Чтобы немного добавить веса предложению, иллюмиан - наверное, уже немного набравшись у колдуньи - добавил:
- Разработать диверсию - для нас, вообще-то, не проблема. Во время осады Мата мы - с еще парой парней - неплохо проходились мечем и магией по тылам зеленых, - иллюмиан поправил свою перевязь. - Магия у нас все еще с собой, в полном составе.
- Честно говоря, связываться с этими негодяями после потери двоих из команды - достаточно отчаянный шаг. Я не знаю как отреагируют мои товарищи, но я бы не хотел так быстро и жестко реагировать, когда эмоции еще не улеглись и разум может быть затуманен, - дворф, потерев переносицу, выразил свой скепсис.
- Не следует понимать этот вопрос исключительно как относящийся к личной мести. Это люди, в силу специфики своих занятий как мало любимые кем бы то ни было, так и обладающие некоторым количеством имущества, не принадлежащего им по праву. Кроме того, они сидят на остатках Браззаниса, где еще может оставаться что-нибудь любопытное, все-таки это был хоть и небольшой, но торговый узел. После того, как вы сцепились и разошлись, они вряд ли ожидают, что вы придете по их следам с таким неожиданным и существенным подкреплением. Посоветуйтесь с остальными, если найдется жесткая оппозиция плану - мы настаивать не будем и разойдемся по своим делам, - сказала колдунья.
- Мы ведь не предлагаем рубить сгоряча. Сядем, продумаем план операции и приведем ее в исполнение, - сказал иллюмиан. - А если кого-нибудь сильно потрепают - я могу его подлечить. Опять же, мы можем запросить небольшое подкрепление... но к тому времени, пока оно подойдет, вы, полагаю, уже уйдете далеко по своим делам.
- Резонно, - чуть подумав, согласился дворф, - Но как ты не крути, эмоции никогда не получится задавить до конца. Я не собираюсь оставлять это без отмщения, но на горячую голову - легкая смерть. Боюсь, придется вас оставить. Если вы отомстите за меня - буду только рад.
Впрочем, отойдя посоветоваться со своими товарищами, он скоро вернулся.
- Мои ребята хотят мстить, - коротко сообщил дворф, - Я этого не поддерживаю, но я им не отец. Видимо, будем биться вместе.+

Довольно быстро вокруг прижатой  несколькими книгами карты собрался импровизированный военный совет.  Иллюмиан предложил довольно очевидные - с его точки зрения - вещи:  во-первых, им следовало разделиться на несколько подотрядов, для еще  большей мобильности, во-вторых, невооруженных людей не подвергать  опасности и, вместе с верблюдами оставить где-нибудь в схроне  неподалеку, или вообще отослать в Мата. Отряд дворфа его рейнджер должен  был эффективно вывести в "тыл" лагеря разбойников, фамилиары с  касательными заклинаниями, нарезая круги, должны разворошить "фланговых"  часовых - или кого они там встретят, - а также координировать действия,  докладывая отрядам месторасположение друг друга. Когда раздраженные  такими действиями разбойники разошлют поисковые группы для прочесывания  территории, Тафиса, используя свои тенезаклинательные способности, может  создать подозрительную тень на грани видимости из лагеря, дабы  направить их в ложное русло. Дальше - дворф с командой начинает тихое  уничтожение противника в шатрах поменьше с противоположной стороны, а  трио проникает в главную палатку, усиленное всеми доступными им  защитными чарами.
- Меня вполне устраивает такой план, - сказала колдунья, - Надо только предусмотреть отход, на случай, если бой не задастся.
- Отход, - буркнул дворф, - Всегда одинаковый. Бежишь в сторону противоположную противнику и надеешься. Средств связи у нас, как понимаю, нет? Может, какие-то условные сигналы придумать?
- Тоджи умеет говорить на общем, но он один и курсировать туда-сюда все время не сможет, - ворона сейчас не было видно - он кружил над импровизированным лагерем, так что иллюмиан просто неопределенно показал пальцем вверх. - Впрочем, если он пойдет с вашей группой, то я смогу сообщить ему необходимое по мыслесвязи - и он скажет вам, а вот от вас ко мне ему уже придется лететь своим ходом.
- Даже в одну сторону и то хорошо... - дворф рассеянно запустил пальцы в бороду, - Наверное, лучше все же не гонять его туда-сюда, нам надо знать когда операция заканчивается.
- Тогда после того, как он справится со своей целью, сразу направится к вам. Как только мы закончим, он сообщит.
- Отлично. Насколько я понимаю, нам всего лишь надо отвлечь?
- Да. Если, кхм, заметите что-нибудь ценное - ваше право, но не слишком увлекайтесь, наша цель, вероятнее всего, в главном шатре. У вас нет, случаем, пространственных хранилищ? 
- Нет, - покачал головой бородач, - И я бы их не понес в шатры. Голову на плечах имею.+
- Тогда, если уж вернуться к вопросу отступления, уходим разными путями, а встречаемся примерно... - иллюмиан, посмотрев еще раз на карту, указал на точку немного к северу от так называемой дороги, напротив оазиса. - Здесь, например.+
- Как скажете. Чем дальше, тем больше я понимаю, что это самоубийство, но ладно, рискнем...
Дворф встал и молча отправился к своим товарищам. После минуты активного пояснения, он вернулся.
- Мои ребята готовы. Выступаем?
Джармид поправил перевязь со свитками и зельями, кривой широкий клинок из факраниума с огненным зарядом, и в ответ кивнул.
- Пойдем.
Рейнджер сразу повел маленькую группу на юг для того, чтобы обходить лагерь по широкой дуге. Тафиса, Арави и Джармид же двинулись напрямую. Уже с полумили можно было различить неестественные для пустыни силуэты сожженных и разломанных домов, пять маленьких шатров и один большой. Арави остановил группу на двух сотнях футов, примерно прикинув с какого расстояния их можно бы рассмотреть.
Джармид, сняв с цепочки железное кольцо, надел его на палец и активировал заложенное в него полезное свойство - способность обнаружать невидимок. Пока оных данной группе не встречалось, но, в виду описанного Тоджи явления, данное кольцо могло оказаться полезным.
- [abyssal] Священный небесный пиздец [/abyssal], я был уверен, что это сильно усовершенствованная сфера блядской невидимости, закрепленная на носитель на постоянной основе, - пробурчал иллюмиан. - Все так же нихуя не видно.
Тафиса в ответ пробурчала что-то неразборчивое, ворожа над Рубу. От наколдованного пустынницей перья совы сильно распушились, обращая ее в этакий наполненный статикой шарик. Пока сова сидела у девушки на плече, Тафиса удерживала заряд от стекания; стоит же сове взлететь - заряд "стечет" по тому, по кому Рубу первому мазнет когтями.
...
- Борода уже на месте. Время начинать, - сказал Джармид, получив эмоциональный сигнал от Тоджи, летевшего вместе с другой группой, которая заходила с юга. 
По скоординированным ментальным командам, фамилиары выдвинулись воздухом в купол, а обе группы, на ходу заканчивая приготовления и покрывая себя защитными заклинаниями, пошли по песку к намеченным местам атаки. Тоджи, отсигналив своему хозяину, круто спикировал на одного из часовых, принося с собой убойное огненное заклинание. Казалось, на пустом месте вспыхнул огонь. Сфера скрывала только живых, пламя горящего часового словно висело в воздухе. Смерть была практически мгновенной, часовой успел только крикнуть от боли. Через несколько секунд с другого конца лагеря послышался такой же мучительный крик - это сработал Рубу, вернувшийся через пару секунд за перезарядкой. К этому моменту тройка уже вошла в купол и Рубу снова сорвался в поисках новой цели. Нашел.
С юго-запада слышались явные звуки боя, у дворфа с его компанией явно было намного больше проблем, чем у Тафисы, Джармида и Арави, прошедших практически совсем без сопротивления.
Большой шатер изнутри был именно тем, чем выглядел снаружи - большим шатром. Песок на полу даже не стали прикрывать какой-либо тканью, а просто рядами лежали спальные мешки. Семь штук были до сих пор "наполнены", а еще пятеро человек прямо в этот момент выбирались из них и экипировались. В центре, на поддерживающем столбе, в специально вырезанном гнезде, был вставлен желтый драгоценный камень размером с яйцо, испускающий мягкий оранжевый свет.
Яростно взревев, Арави бросился к расстерянному бандиту прямиком перед собой и одним мощным ударом перерубил его от шеи до пояса, создавая из его тела недолговечный фонтан крови.
- Бей-бей-бей-бей-бей-бей - бормотал исповедник крови, подрубая ноги уже мертвому противнику и бросаясь к следующему противнику, позволяя клинку чертить широкую кровавую линию по песку шатра.
Джармид, быстро окинув взглядом помещение, атаковал самым мощным заклинанием, которое у него было в распоряжении - волной %%леденящего душу вырвиглазного%% ужаса. Подорвать мораль превосходящего числом противника - один из уроков, который был вынесен им из "зеленого кризиса" в Мата. Затем иллюмиан достал кинжал, готовясь швырнуть его в первого приблизившегося врага.
Оценив обстановку, закутанная в четыре слоя защитной магии колдунья скользнула в сторону, на ходу разматывая бич. В Финемелиссе уже пару недель спал заряд шоковой хватки, и Тафиса воспользовалась этим, как следует вытянув ближайший из спальных мешков заодно с его содержимым. Белая вспышка электрического света больно резанула по глазам - заклинание вышло довольно мощным, чуть ли не вдвое против обычного. Кроме того, то ли из-за треннировок, то ли собственой полоуформленной волей оружия - так или иначе, но кончик бича попал точно в голову соне. Соня скончался, захватив с собой и соседа, с которым, видимо, был какой-то контакт.
Самый расторопный из бандитов схватил с плеча лук и сделав короткий шаг попробовал залепить Тафисе стрелу, но она ловко увернулась. Второй, рванув меч, сблизился с Джармидом, но не доставил тому беспокойства - заклинания надежно защищали.
Колдунья не оставила без внимания обстрелявшего ее лучника, и, резко изменив намерения, вместо дальнейшего успокоения просыпающихся швырнула в него огненное копье. И даже попала, что было само по себе примечательно. Добавки несчастному не потребовалось, и пустынница записала на свой счет уже третьего.
Эльф с оранжевой повязкой на голове, попавший в самый исток волны ужаса, попытался атаковать Джармида, избрав первоочередной целью лишения оружия его самого. Если под название «оружие» вообще подпадал полудекоративный кинжал из серого металла с кварцевым кристаллом в рукояти. Заметив попытку разоружения, иллюмиан попытался полоснуть самого бандита, но не преуспел – серый клинок бессильно звякнул по кольчужным звеньям, после чего довольно мощный удар обрушился на предплечье бритоголового. Магические щиты выдержали, а ослабленный заклинанием эльф не смог выбить оружие из руки Джармида. Последний попытался использовать ситуацию к собственной выгоде и поддеть возвращавшийся на исходную меч бандита, но столь простой маневр против куда более умелого в обращении с оружием противника был обречен на неудачу.
Затуманенный адреналином и жаждой убийства разум не сразу осознал, что помимо кучки врагов здесь имелись ещё и друзья. 
Друзья.
Арави бросил быстрый взгляд на сахирун и, убедившись, что с ней все в порядке, помчался к ублюдку, что наседал на лысого нанимателя.
Короткий росчерк меча по шее врага оборвал его жизнь и заставил рухнуть на пол, уподобляясь марионетке без кукловода.
- Убей-убей-убей-убей - одними губами шептал ибн Хабе, ощущая как священное безумие разливается по его жилам подобно лаве.
Обостренные чувства охотника за головами поведали своему владетелю о тихом шепоте стали за его спиной и тот, оставив управление инстинктам, наотмашь рубанул невидимого противника в область лица. Послышался захлебывающийся в бульканье вскрик. Он больше не угроза.
Где же она? Ах вот оно что...
Сделав шаг в сторону, ученый бросил в сторону двух остававшихся на ногах противников горсть песка, специально обработанного и усиленного. Прошлое испытание этого снадобья на мантикоре завершилось неудачно, но в этот раз оба бандита тут же рухнули без чувств.
Четверо оставшихся в живых бандитов наконец вскочили на ноги и похватались за оружие. Самый резвый сразу же ворвался в Тафису с мощной атакой, но меч прошел насквозь, сбивая не ожидавшего такой подлости противника с толку.
Второй, схватив с пола лук, позорно промазал по колдунье.
Пустынница попыталась ухватить своего оппонента рукой и ударить током, но тот был настороже.
Испуганный взгляд, широко расставленные ноги и клинок в защитной позиции.
Арави зло расхохотался и бросился на нового противника. О нет, он не собирался играть с ним в эту занимателью игру в фехтование.
Перехватив собственный меч подобно дубине, охотник всей своей мощью обрушился на оружие врага, вгоняя сталь в лицо собственного владельца.
- Ещё-ещё-ещё - бормотал Ибн-Хабе, ощущая как волны безумия ласково омывали его тело, но, дразня, не позволяли полностью укрыться от этого дрянного мира в простых и понятных радостях инстиктов.
Самый медленный из оставшихся в живых бандитов подбежал к Тафисе, но позорнейше промазал. В него тут же полетел джармидов кинжал, в котором все еще содержался неслабый заряд энергии. Не очень сильный, но довольно точный бросок - учитывая стоящую рядом колдунью, которую следовало не задеть - позволил вогнать в бездоспешного противника кинжал почти по рукоять, после чего сохраненная магическая энергия почти мгновенно испепелила его тело.
- Не заходите в освещенную зону, - сказал иллюмиан, вербализируя свои подозрения еще с момента входа в шатер.
Бандит, сражающийся с Тафисой в ближнем бою осознал свое плачевное положение и сдал немного назад от опасной колдуньи, которую ничего не берет. К слову о "не берет", в это же время сквозь нее пролетела стрела от второго и последнего из оставшихся двенадцати.
Тафиса рванула вслед за убегающим и снова попыталась стряхнуть на него с рук электростатику - не преуспев и в этот раз. При этом она все равно влетела в освещенную зону - то ли не услышала Джармида из-за слишком большого внимания к своей персоне со стороны бандитов, то ли просто проигнорировала, решив, что от нескольких секунд ничего не случится там, где под воздействием света кто-то собирался спать всю ночь.
Последнее убийство - как последний поцелуй с любимой девушкой перед долгой разлукой. Но на сегодня этот ничтожный червь явно не был последнием.
Поэтому Арави просто подрубил врагу ноги и вогнал в его вопящее лицо свой перепачканный кровью и кусками внутренностей меч. Ублюдок заткнулся.
Ибн Хабе неторопливо оттер свое орудие об его тело, насколько это позволяла ситуация и замер, дожидаясь, пока остальные разберутся со своей частью сделки.
Выругавшись, иллюмиан рванул серебрённый дротик с перевязи и точным движением послал его в убегающего бандита. Джармид не знал точно, насколько мощными являются заклинания Марии - именно она снадбила его оружие паралитическими чарами - но для данной цели их вполне хватило: беглец, конвульсивно дернувшись, свалился, заливаемый оранжевым светом.
- Неплохо. Я попытаюсь безопасно извлечь этот ебучий кристалл, Арави, свяжи этих [abyssal] koksakaz [/abyssal], Тафиса, обнови заряды нашего оружия.+
Связать. Она сказала связать. Арави хотел было заикнуться о старинной традиции перерезания сухожилий, но промолчал. Вместо этого, он лишь кивнул и направился связывать бессознательные тушки врагов.+
Колдунья вогнала так и не растраченное электричество в Финемелиссе, после чего влила еще два заклинания в иное оружие на место истраченных.
- Однако, теневое смещение оказалось донельзя полезной штукой. Кажется, они попытались сфокусироваться на мне, но даже ни разу не попали.+
- Мы свое не использовали, а себе обнови заряд. Эти пидоры составляют разве что треть - может, четверть - общего населения. И мы с белкин хуй знаем об их магах.
Активировав поиск магических аур, иллюмиан [/i]всмотрелся[i] в оранжевое излучение. %%Detect Magic%%
- Трансмутация, и больше ничего.
На подробный анализ времени не было, но оценить силу заклинания и его общую природу было несложно. Подобрав куртку кого-то из бандитов, Джармид накинул ее на кристалл и, прощупав его сквозь ткань, попытался вынуть из крепления. Кристалл поддался и был в таком же обмотанном виде упакован в одну из ячеек для зелий в перевязи иллюмиана.
- Сворачиваемся и двигаемся дальше. Можем помочь бороде, судя по эмоциям Тоджи, у них еба-ать как весело.
Тафиса, продолжая подготовку, влила в браслеты смещение и щит.
- Все, первый и третий круги я больше не осилю. Придется полагаться на огненные копья.
Джармид кивнул и подозвал по мыслесвязи своего ворона, чтобы тот мог вывести их к позициям дворфа и команды. Желательно, сразу в тыл наседвашим на него бандитам.
Ворон влетел в палатку, заложив крутой вираж и вылетел обратно. Поспешившую за ним троицу он провел с запада и вывел прямо в спину отряду из шести бандитов: мощного полуорка с двуручной секирой, человека с двумя мечами, безоружного эльфа, очень бодро машущего кулаками, полуэльфийки с арбалетом и еще пары человек, которых за всей этой толпой так просто не рассмотреть. Лежало несколько трупов, отряд дворфа неплохо справлялся.
Колдунья по пути обновила щит и смещение. 






все по ине, включая тех, кто уже воюет

Колдунья избрала себе целью ближайшего врага, который оказался полуэльфийкой с арбалетом. Бич свистнул, но бандитке удалось вовремя среагировать на новую угрозу с тыла и отскочить. Развернувшись на пятках, она щелкнула арбалетом, но щит Тафисы отбил стрелу.
Иллюмиан двинулся вперед, на ходу доставая свежезаряженный серебрённый дротик. Поравнявшись с арбалетчицей, Джармид запустил в нее свое оружие. Девушку серьезно тряхануло, но она осталась стоять на ногах, злобно скрипнув зубами.
Безоружный эльф элегантно скользнул дворфу за спину и мощно врезал тому по затылку локтем. Прорычав что-то нечленораздельное, бородач развернулся к ушастому и всадил тому меч под ребра, оставляя неслабую рану, но не выводя его из боя совсем.
Рейнджер тявкнул тетивой лука и положил бы эльфа на месте стрелой в шею, но тот, дернувшись, увернулся. Полуорк обрушил топор на удобно подставленную спину, но броня выдержала удар.
Три пары дуэлянтов обменялись ударами, не нанеся друг другу серьезных повреждений.
Арави глухо заворчал, увидев представшую ему перед глазами картину. Похоже, что дварфу сейчас приходилось совсем уж худо и хотя бы слегка подмочь ему казалось не такой уж и плохой идеей.
Рывок и яростный вскрик, взмах меча и полуорк получает кровоточащее ранение в области ребер, а взбешенный ибн-Хабе уже готовит свою следующую атаку.
Второй замах бичом вышел у колдуньи куда успешнее - кончик оружия обвился вокруг лодыжки арбалетчицы, сухо треснуло электричество, и одной проблемой стало меньше.
Внимание Джармида было поглощено вертким эльфом, доставлявшим проблемы лидеру союзной команды. Для следующего заклинания иллюмиану были нужны обе свободные руки и куда большая, чем обычно, сосредоточенность. Песок за спиной у ловкача вздыбился, потянуло серой, и рядом с трупом, возле которого стоял эльф, выползла пустынная гадюка, отличавшаяся от обычной разве что красноватой чешуей. Гадюка тут же атаковала свою цель, но безуспешно. Джармид же сделал небольшой шаг в сторону вооруженного двумя мечами противника.
Эльф снова влепил дворфу, в этот раз по ребрам, в ответ на что тот мощным ударом отрубил своему противнику левую руку и отправил того на землю дергаться в конвульсиях. Рейнджер прострелил полуорку бедро, а полуорк в свою очередь отправил бородача в нокаут.
Бандит с парой мечей серьезно рассек одного из группы дворфа, а, как оказалось, полуэльф с шестопером неслабо приложил своему оппоненту.
Противник ловкого бандита с двумя мечами ловким приемом выбил меч из правой руки противника, а кулачный боец из группы бородача, видимо, высадил полчелюсти своему противнику - полуорку с большой дубиной. Тот, взревев, атаковал в ответ, но тщетно. Оппонент же полуэльфа безуспешно наседал на него.
Просто и без изысков, Арави крутанулся, уходя за спину полуорку, и рубанул противника куда-то в область ноги.
Увидев падающее тело дварфа, ибн-Хабе наконец перестал сопротивляться волнам священной ярости, что звали его в свою обитель и до крови закусил губу, отдавая необходимую дань за предлагаемую силу.
- Эй, сзади, отходи к лучнику, сейчас будет жарко - глухо прорычал Арави.+
Пустынница, разобравшись с арбалетчицей, переключилась на выглядевшего из присутствующих самым крепким зеленокожего. Вскинув обе руки, она попробовала угостить его огненными копьями так же, как ей удавалось "раздуть" вдвое залп магических стрел. Трофейный амулет "прожевал" и второй круг, а прицел был точен - видимо, к этому бою статистика все же решила взять свое. Два попадания, один горелый труп, и даже не прилетело стоящему по соседству Арави.
На ходу доставая кинжал, Джармид подбежал к трупу одного из ранее убитых союзниками бандитов. Прицелившись, иллюмиан запустил свое оружие в оппонента тяжелораненого союзника. Кинжал с зарядом нашел свою цель, оцарапав бандита, и, что более важно, разряжая в него заклинание-шокер. В то же время, наколдованая гадюка поползла атаковать следующую цель, полуэльфа с шестопером. Правда, создание вновь промахнулось мимо намеченной жертвы.
Рейнджер влепил стрелу полуэльфу-бандиту, сваливая того на месте, а бандит с выбитым из правой руки мечом только разозлился и полоснул своего оппонента оружием в левой. Получив удар и услышав рычание балансирующего на грани безумия охотника за головами, тот отскочил на несколько шагов назад (доG18). Кулачный боец рванулся в более близкий контакт, вписав полуорку коленом в живот, но тот в ответ на это отскочил на пару футов назад и мощным ударом сбил парня с ног. Его товарищ, сражавшийся рядом с теперь уже мертвым полуэльфом, подскочил к полуорку, но тот блокировал широкий удар своей дубиной.
Разъяренный потерей достойного противника, Арави развернулся и двинулся к ближайшему противнику.
Леворукий мечник оказался достаточно глупым, чтобы подпустить охотника за головами к себе поближе и недостаточно быстрым, чтобы воспользоваться преимуществом короткого оружия: короткий пинок под колено, хруст костей, и мечник падает в коленнопреклонную позу.
Коротко взрыкнул от разочарования Арави попросту опустил на его шею свой клинок, отделяя тело от головы.
Выдохнув, исповедник вонзил свой меч в тело уже мертвого противника и принялся осматривать поле боя. По всему выходило, что в дальнейшем справятся и без него. Кровавая пелена перед глазами начала понемногу сползать, оставляя место тупой усталости.
Проворчав себе под нос что-то нечленораздельное, охотник за головами выпрямился и, вырвав клинок из объятий мертвой плоти, двинулся следом за нанимателями.
Последнего из противников - полуорка-подранка - Тафиса, чувствовавшая себя в ударе, добила брошенным кинжалом. Хотя от недостатка опыта противнику и прилетело рукоятью, но, похоже, это оказалось для того последней каплей.
(конец энкаунтера)
Иллюмиан, воспользовавшись запасенным ранее лечебным заклинанием попытался подлечить дворфа-лидера союзического отряда. Невзирая на ожидаемую силу чар, подействовали они крайне слабо: пациент не пришел в сознание, хотя умирающим больше не выглядел. Дабы разобраться в причине столь странного эффекта, Джармид вмонтировал себе в лоб кристалл "третьего глаза", и, окутавшись заклинанием удачи, попытался разобраться в данном явлении. Оказалось, у дворфа к лечебной магии была ограниченная восприимчивость, сильно замедляющая ее действие.
- Ваш лидер будет жить, но в сознание придет не ранее, чем через пару часов отдыха. Кажется, ваш отряд насегодня истощен, - резюмировал иллюмиан. - Я бы предложил вам уже возвращаться к условной точке, собрав то, что можете сейчас. С вами выдвинется Тоджи - если мы тут совсем всех элиминируем, он вам сообщит, чтобы вы подъезжали с верблюдами, дабы мы могли погрузить вообще все. Если же мы не справимся, то присоединимся к вам позже.
Колдунья тем временем рыскала между трупов со включенным "глазом мага", находя и стаскивая в кучку фонящее магией барахло. Его обнаружилось четыре единицы: топор, меч, амулет и арбалет.
Джармид же забрал свое оружие, и, разместив его в привычных местах на перевязи, стащил с руки перчатку, которую прикрепил на поясе под ремнем. Почесав начинавший обростать щетиной затылок, иллюмиан подозвал колдунью и принялся снимать налокотник.
- Уверен? - спросила колдунья, - Я бы лучше его оставила тому, у кого будут гранаты-шокеры. 
- Они, видимо, будут у тебя. Я и так уже обвешан разным барахлом, а из мощной магии у нас остались только заряды в клинках. Перчатку тоже возьми, наденешь как только придем на место.+


 Затем иллюмиан предложил приходящему в себя Арави поменять и так неиспользовавшийся им длинный факраниумный меч на кривой клинок с аналогичным зарядом.+
Придирчиво осмотрев предлагаемый клинок, Арави пробурчал себе под нос нечто неодобрительное, но сняв с одного из трупов ножны, все же принял предложенный меч.
— Если когда-нибудь захочу кого-нибудь показательно сжечь или развести костер - обязательно воспользуюсь. Благодарю, сахирун — кивнул ибн-Хабе, поправляя перевязь с подаренным мечом.
— Куда дальше?
- В центральную палатку, - иллюмиан проводил флакончиком с жидкостью над клинком, осторожно и плавно, дабы не спровоцировать активацию заложенных в нем чар. - И дело не только в показательности: есть множество существ, плохо восприимчивых к обычной стали.
Пробормотав над мечом короткое заклинание, иллюмиан взмахнул им, затем поправил в перевязи жезл развеивания, и, восстановив в памяти усыпляющее заклинание, повесил на поясе мешочек с очищенным песком. Его осталось только три порции, но он казался довольно эффективным.
Пожав плечами, Арави не стал дожидаться остальных и направился в указанном направлении, рассудив, что если оттуда на шум боя ещё никто не вышел, значит там вряд ли вообще кто-то был.
Тафиса на всякий случай просветила палатку на магию - следовало установить число аур и по возможности их типы. Трансмутация. Причем, довольно неслабая.
Внутри в середине шатра стоял небольшой столик, на котором на металлической подставке с тремя ногами был размещен идеально круглый стеклянный шар. Рядом со столом с закрытыми глазами сидел черноволосый и смуглый мужчина лет тридцати, положив левую руку на шар, совершенно не реагируя на какие-либо раздражители. Шар испускал такой же мягкий оранжевый свет, как и топаз из большого шатра.
— Тут очередной сахирун. Кончаем? — флегматично поинтересовался Арави, неспеша приближаясь к противнику.
- Подозреваю, он нас отлично видит и слышит.
— Это помешает мне раскроить ему череп? - поинтересовался охотник за головами, слегка ухмыляясь и вставая позади человека, дабы было сподручнее рубить ему голову.
Ибн-Хабе примерился к шее враждебного сахируна и вопросительно взглянул на Тафису. Ему показалось, что она тут как раз по части бессмысленных убийств. Та кивнула, и на всякий случай встала позади как магическая подстраховка на случай если что-то пойдет не так.
- Уважаемый, если вы меня слышите, что здесь происходит? - Спросил иллюмиан, сначала на общем, а затем на дворфийском, драконьем, и, насколько мог перевести на ходу, на древнедворфийском.
Ноль реакции.
Джармид перевел взгляд на Арави, затем на Тафису.
- Если двинется с места или как-нибудь прореагирует, - ученый протянул жезл развеивания и попытался "содрать" с пустынника активные заклинания.
Маг не пошевелился, но иллюмиан ощутил как с глухим щелчком пропала иллюзия, создаваемая пустынником.
Приготовившись отражать жезлом возможную магическую атаку, иллюмиан открыл линию атаки для Тафисы и кивнул Арави.
Арави пожал плечами и рубанул сидящего перед ним пустынника по шее два раза+
Голова, как и ожидалось, отлетела. Тело шмякнулось на песок, а шар, треснув, погас.
- Это очень странно, - сказал иллюмиан, доставая из перевязи закутанный в тряпье кристалл - посмотреть, погас ли он тоже. Спрятав его обратно, иллюмиан вложил меч в ножны. - Тафиса, сейчас здесть есть ауры, кроме нас?+
- Нет, не вижу.
— Не знаю как вы, а я хочу пожрать, собрать трофеи и убираться отсюда к чертям собачьим. У меня нет ни малейшего желания знакомиться с теми, кто организовал весь этот лагерь — сообщил Арави, пряча меч в ножны и отпинывая голову сахируна в угол шатра.
Джармид, воспользовавшись отрезом мантии пустынного чародея, завернул в него половинки шара, следя, чтобы место раскола не повреждалось сильнее, но и чтобы половинки между собой не соприкасались непосредственно.
- Тогда идем, посмотрим, что в других палатках, а затем действительно будем убираться.
Вновь пожав плечами, ибн-Хабе проследовал к выходу, дабы поискать что-нибудь интересное конкретно для себя.
В конце концов, он мог быть на сто процентов уверен, что наниматели сами прекрасно разберутся со всякими магическими вещами, но они вряд ли что-нибудь смыслят в хорошем оружии и доспехах. И деньгах. Определенно, они ничего не смыслят в деньгах.+
Колдунья тихо надиктовала вслух инструкции сове (видимо для пущего веса), и подбросила ее в воздух. После пяти-десяти минут, когда пустынница участвовала в общих поисках Рубу вернулся и отчитался по мыслесвязи.
- В подземке живых нет, да и немертвых тоже - только несколько трупов, -  довела она до остальных информацию, - Надо посмотреть, что там изменилось с прошлого раза.

Джармид "связался" со своим вороном по эмоциональному мосту, отправив тому совокупность сигналов, которая должна была быть транслирована союзному отряду в виде договоренного сообщения. Если у них не возникло новых осложнений - лагерь выглядел рассчитанным на большее число жителей, чем они застали, - пятеро "торговцев" должны были выдвинуться сюда со своими верблюдами, дабы забрать из лагеря все полезное. Что являлось совсем странным, плененная троица, связанная в большом шатре, после прерывания заклинания перестала реагировать на любые внешние раздражители. 

В прошлое свое посещение колдунья вплыла вместе с водой оазиса в закрытую часть, поэтому то, что было за "главным" входом, оказалось ей незнакомым, и судить об изменениях было трудно. Однако после быстрых поисков нашлись и знакомые места - копатели все-таки смогли проникнуть туда, где колдунья и ее бывшие товарищи безуспешно искали что-нибудь полезное.
Здесь то и нашлась первая большая зрительная разница: тот барельеф, на который обратила внимание девушка, был с явной целенаправленностью и особым тщанием расколот, но после общего осмотра руин выяснилось, что абсолютно все барельефы были разбиты с особенным тщанием.
...
Перед тем, как уйти с остальными из остатков Браззаниса, Тафиса на несколько минут потерялась из виду. Ей этого хватило, чтобы добраться до развалин дома Браззана, и, предварительно просветив их на магию (нет ли чем поживиться?), присесть в месте поудобнее и щедро оросить развалины - за неимением могилы гнома.
- Тафиса сказала - Тафиса сделала.+

Остаток пути до Мараре прошел без каких-либо происшествий.
Как только иллюмиан почувствовал себя более-менее отдохнувшим, он приступил к написанию трех писем, вернее, двух писем и небольшой записки для Марии. Последнюю Джармид набросал первым делом, где вкратце описал происшествие на руинах оазиса ("уничтожена группа разбойников, пребывавших под воздействием сильного трансмутационного поля"), предупредил о возможном прибытии союзнического каравана с захваченным снаряжением ("пожалуйста, определи раненных на лечение к Юки, у дворфа незнакомая мне аномалия замедленного восприятия позитивной энергии") и сообщил о завербованном в Вилдриче начинающем друиде ("пусть Варис просто перенаправит Нилинда к снабженцам из Будхачча, когда они прибудут в Мата. Прибудет Нилинд, полагаю, не ранее, чем через недели три-четыре").
Затем иллюмиан приступил к написанию сообщения в Академию с развернутым докладом на тему обнаруженного в бывшем Браззанисе.

Фраоне Черное Крыло,
Главенствующей отдела внешних исследований,
в город Гаволд, регион Варланно.

Да осияет вас Истина!
Ниже навожу экстренные сведения по миссии в пустыне Химлейд.

- Колония гномов "Браззанис" возле оазиса выглядит недавно разрушенной и заброшенной.
- На ее месте был обнаружен разбойничий лагерь, особенности которого послужили причиной написания этого письма и излагаются ниже.
- Поселение исследуемой культуры, находящееся под оазисом вызывает интерес в связи с обнаруженными сведениями.

- Чародей, находившийся в лагере, был подсоединен к мощному трансмутационному заклинанию. Природу заклинания установить не удалось.
- На внешние раздражители, вплоть до летального воздействия чародей не реагировал, будучи погруженным в чрезвычайно глубокий транс. 
- Чародей поддерживал иллюзорный щит над лагерем, соответствующий четвертому-пятому кругу. Действовал ли чародей осознанно, или только подпитывал купол своей энергией, установить не удалось.
- Трансмутационное заклинание, фокусируемое на безупречном стеклянном шаре, было еще более мощным по своей силе, нежели иллюзорный щит, и оценивается мною в шестой круг. Такой уровень силы для пустынных чародеев как минимум необычен.
- Далее это заклинание транслировалось в виде эманации в другое помещение в пределах лагеря через связанный с ним топазовый кристалл необычно большого размера. Кроме прочего, у разбойников был обнаружен огромный изумруд. 
- После смерти чародея шар раскололся, заклинание оборвалось, а захваченные рядовые разбойники необратимо впали в глубокую кататонию. К сожалению, прочесть мысли чародея или разбойников не представилось возможности.

В связи с этим, полагаю, можно считать подтвержденной активность обьектов исследования в этом регионе. Дальнейшие шаги, в связи с этим, будут предприняты следующие:
- Экспедиция комплекса к северу от Мараре, вероятно последнего форта исследуемой культуры. Это может помочь найти их столицу, в которой можно будет провести аттенуирующий ритуал. Начало запланированно на 735Т36.
- Изучение комплекса, находящегося возле оазиса. Мероприятие будет проведено после экспедиции в форт, поскольку как минимум часть комплекса разрушена, разграблена и была разведана Т. в начале 735Р с отрицательным результатом. Планированно не позднее 735Т42.
- Попытка установления происхождения самоцветов - это может помочь выйти на поставщиков сырья у обьектов исследования. 
- Продолжение разработки контр-ритуала. Результаты в общих чертах на данный момент приведены в Приложении. Следующий отчет будет отправлен по завершению первой экспедиции.

Ваш брат во Слове,
Чернокрылый Джармид.

735Т32, Химлейд, округ Мараре, деревня Мата. 

Приложение, кроме сводки работ по ритуалу, содержало подробные чертежи кристаллов и описания экспресс-анализа их аур в активном состоянии. Кроме того, в Академию отправилось и второе письмо, адресованное Вальмаре, и содержавшее общее описание приключений Джармида за время, проведенное ими порознь. 

Завалившись в уже знакомую Тафисе с Джармидом таверну, негласно ставшую центром операций в городе, троица путешественников могла наблюдать безобразнейшую трактирную драку двух дворфов, которые, бурча после немного запоздалого окрика трактирщика, вышли на улицу выяснять отношения дальше. Когда все трое разместились в комнатах, Джармид направился в гости к Исару.
По дороге иллюмиан заскочил на базар, дабы приобрести два бутылька: с магическими чернилами и с каким-нибудь экзотическим пойлом. Конечно, не уровня древнедворфийского бренди, но %%каменная%% настойка на коре каменного дуба вполне бы подошла. Из экзотов нашлась бутылка кемийского виски, со скорпионами внутри. Высушенные остовы существ приветливо глядели на потенциальных покупателей из-за стекла. Скорпионы, на взгляд Джармида оказались совсем непримечательными степными подкаменными скорпионами, яд которых даже не смертельный... в большинстве случаев. А вот напиток выглядел оригинально, интересно и, если Исару не захочется его пить, а передарить кому-нибудь еще - презентабельно. Поэтому ученый отстегнул сто двадцать монет не торгуясь, а затем, сбыв остатки анхежьей кислоты, приобрел чернила. (балланс: 154.6 - 120 + 85 - 100 = 19.6 осталось).
Со всем этим в рюкзаке Джармид постучал в дверь волшебника-иллюзиониста.
Дверь открыл уже знакомый скелет, снявший с себя иллюзию, едва увидев иллюмиана на пороге.
- Ба, кого я вижу! Заходи!
Исар распахнул двери, впуская Джармида, а сам устремился вглубь дома.
- Пингвин ненастоящий! - донеслось из гостиной. И правда. По коридору расхаживал пингвин, шлепая лапами по полированному деревянному полу.
- Добрых лет дому и его хозяину, - отозвался иллюмиан, проходя мимо птицы. - Ты вживую их видел?
- Нет, в книжке подсмотрел. Похож на живого? - Исар сгребал кучи бумаги с небольшого стола, без затей сваливая их в кучу в угол комнаты. Кроме этой кучи гостиная выглядела достаточно ухоженной.
- Не знаю, тоже только иллюстрации видел, - Джармид извлек из рюкзака бутылку скорпионового виски и протянул Исару. - Как сам-то поживаешь?
Небольшим кивком одобрив выпивку, иллюзионист быстро смотался на кухню и притащил тарелку с нарезанным пустынным арбузом.
- В целом неплохо. Рука в итоге залечилась без каких-либо последствий, а там уже я вернулся к обычным бытовым проблемам. Заработать быстро и без проблем хочешь?+
- Возможно, но у меня уже есть одно важное дело. А что за работа?
- У меня тут в квартале живет одна склочная соседка, которой я "подселил" иллюзию в дом. Она платит деньги тому кто от нее избавит. Вкратце - шум, темные, едва заметные фигуры и тому подобные признаки духов. Вообще, чтоб насовсем устранить иллюзию надо разломать в одном месте пол и достать оттуда маяк, но я подготовил маленький фокус, который подавит "духа" на недельку. Платит тысячу. Предлагаю пополам, - с некоторым весельем рассказал Исар, принося тару для алкоголя.
Джармид всхохотнул, но, к вероятному сожалению иллюзиониста покачал головой.
- Занятная затея, но прямо сейчас я вряд ли смогу с этим помочь: мне нужна твоя консультация с иллюзорной магией вообще. Да и я, как мне кажется, не слишком хорошо умею импровизировать в таких шутках... Можно, правда, подключить нашу колдунью, - иллюмиан откусил немного арбузной мякоти. - Вот она шыграла бы швою роль отлишно. Мм. Так вот, можешь научить меня сотворять простейшую иллюзию, которая сохраняла бы точность передачи лица.
- Только лица? Звуки, все остальное, не нужны?
- Не, не это все не обязательно, - Джармид продолжил поглощать арбуз.
- Ну в таком случае все довольно просто. Следи за руками. Особенное внимание на мизинец...
...
- В деталях потом чуть найду записи. Этой маленькой демонстрации должно хватить чтоб тебе не пришлось с самого нуля ковыряться в схеме.
Иллюмиан с небольшим запозданием повторял все за Исаром, пытаясь скопировать в точности и запомнить на лету. Как ни странно, ему удалось соткать иллюзорную голову мага, который был связан с шаром в шатре. От сосредоточенного напряжения у Джармида на голове выступили бисеринки пота: от такого рода состояний защищающее от жары заклинание, конечно же, не помогало.
- Кх-хе. Благодарю, дружище. Между прочим, тебе этот человек не знаком?
- Не-а. Чем-то важен? По нему видно, что морда склонна к магии.
- Лично он манифестировал иллюзию примерно четвертого круга. Я думал, что может быть знаком тебе, по каким-нибудь... не знаю, конклавам, если они в пустыне проводятся?
- Никогда на них его не видел. Хотя, я не особенно и присматриваюсь к людям, если уж на то пошло, - пожал плечами Исар.
- Между прочим, а как можно попасть на такое мероприятие?
- Обычно о нем рассылают послания пятым кругом. Если, конечно, есть кто-то кто умеет и знает тебя.
- Э-э, я слыхал, что в Химлейде довольно мало магов, умеющих создавать заклинания такой силы. Знаю лишь о троих остроухих. Значит ли это, что их намного больше?
- Это значит что они и организаторы.
- Понятно. А как можно выйти на того, который в Мараре? Ему, вероятно, тоже стоило бы взглянуть на это лицо, - иллюмиан кивнул на иллюзорную голову, медленно вращавшуюся вокруг вертикальной оси.
Исар почесал затылок.
- Лично я с ним не общался, но он, должно быть, сейчас работает в военной академии пополам с магистратом. Большую часть времени проводит в академии. Во всяком случае, так было два года назад.
- Как его зовут и как он выглядит, можешь сказать?
- Виктор Альмейда, худой, высокий, любит красный цвет, придерживается его в одежде.
Посидев еще немного в гостях, переписав заклинание иллюзии и подготовив его для дальнейшего использования, Джармид, попрощавшись с Исаром, отправился искать Адама Венстру, лейтенанта стражи и знакомого Марии.

Арави же, недолго думая, отправился на поиски дополнительных подработок и своих "старых знакомых". Оставлять старые должки без оплаты было бы очень некрасиво и неблагоразумно.
А наниматели...Отчего-то у Ибн Хабе сложилось мнение, что в случае нужды, те достанут его и из самых глубин нижних планов.
Последующие несколько часов для охотника за головами превратились в нескончаемые кошки-мышки со старыми знакомыми. Желание не попадаться на глаза к не самому психически стабильному собеседнику было абсолютно понятно для Арави, но все же...Это так утомляет, когда приходится рыскать по злачным местам этого славного городишки и буквально вытряхивать каждое слово из неразговорчивых собеседников.
Да и вытрясти из них удалось не то, чтобы уж очень много:
После исчезновения некого Анцина в городе началась старая добрая буча за право держать дорогу на Сичар. Наверняка это приносило местным бандитам, да и городу, хорошие деньги, так что стража держалась несколько в стороне, ограничиваясь лишь легкими оплеухами для совсем уж зарвавшихся.
Игра шла своей чередой и никто не собирался нарушать её правила. Кроме одного самонадеянного исповедника, конечно же.
В конце концов, не слишком-то похоже, что те парни у оазиса появились там сами собой, а учитывая тот факт, что за ними стоял сильный маг...Это пахло большими деньгами, большой кровью и большим преступлением.
Оставалась лишь самая малость - проследить появление тех бойцов у оазиса оттуда и до самого их рождения. Нужно всего лишь иметь уши и знать у кого спрашивать.
Ничего из этого Арави не имел, поэтому решил, что следует разрешить этот вопрос с теми, кто имеет и то, и другое: с местными криминальными боссами.
Если на них получится выйти, конечно же.
— А у меня ведь получится? — облокотившись на стол Ронастана вопросил Ибн Хабе.
- При определенном желании - да, - спокойно ответил тот, - Другое дело, что у них достаточно своих сил для того, чтобы решать проблемы, и нанимать кого-то извне - дело серьезное и редкое.
— Меня абсолютно, абсолютно не волнуют их деньги. Мне нужно содержимое их черепных коробок. Желательно не в виде расплесканных на стенах кусков жижи.
Так ты поможешь мне с поиском правильных людей?
Ронастан молча достал бумажку и написал имя. "Торин Буркэ"
- Дальше сам.
— Спасибо. Если обнаружишь мой труп в канаве - можешь забрать себе все, что найдешь — улыбнувшись произнес Арави и сгреб бумажку со стола.
Что ж, пришло время снова поиграть в кошки-мышки. Но сначала, сначала следовало отоспаться.+
После здорового отдыха Арави снова выдвинулся уже в вечерний город. Без особенных проблем он нашел одну из таверн, крышуемых криминалитетом, но простые расспросы ничего не дали. Немного погодя, когда стало ясно что обычными цивилизованными методами не обойтись, Арави довольно красноречиво похрустел кулаками, тонко намекнул одному из завсегдатаев на разнообразные болезненные травмы и наконец получил наводку - магазин бытовой магии за пару кварталов отсюда.
Несмотря на позднее время, магазин был открыт. Хотя, магазином эту небольшую лавочку назвать было сложно. Небольшая комнатка, футов пятнадцать на тридцать, со стеллажами, заставленными всяческими предметами обихода, вроде плит, будильников, шумоподавителей и тому подобными мелочами не внушала впечатления роскошности. В углу, за небольшим столом с кучей документов, сидел среднего возраста пустынный эльф, мгновенно поприветствовавший посетителя.
— Торин Буркэ. Он здесь? — ответив на приветствие легким кивком, поинтересовался Арави.
- Он перед вами. Чем могу помочь?+
— Я буду прям. Мне нужно найти людей. Точнее не людей, ибо сами они уже на том свете. Мне нужно узнать, откуда они явились и кто их нанял. А вы, как мне сказали, можете мне в этом помочь. С ними был достаточно сильный маг иллюзионист... — проинформировал Ибн-Хабе и коротко обрисовал Торину особые приметы погибших.
Эльф прошел к двери и закрыл ее изнутри. Взяв с полки один из подавителей шума, он поставил его под дверью и выкрутил на полную мощность. Второй такой же он поставил под окном.
- Теперь можно и поговорить. Браззанис, стало быть? Главная проблема в том, что я не могу ни о чем утверждать со стопроцентрой уверенностью. Надеюсь, вы это прекрасно понимаете.
— Если информация будет предоставляться вместе с ориентировками на примерное местонахождение людей, которые могли бы подтвердить или опровергнуть информацию - было бы очень и очень неплохо.
- Мирно поговорить с этими людьми - та еще проблема. Ладно, не столь важно. Есть два основных направления, откуда они могли туда попасть. Первое - кочующий лагерь, который в то время около двух недель стоял где-то между Ардериком, Вилдричем и Зесил Калом. Подходит все, вплоть до мага, но есть одна проблема - у них не было ни малейшего мотива покидать стоянку. Второе - Ардерик, Хакстор, Зйотт. В тех местах сформирована довольно крупная группа, которая категорически отказывается сотрудничать с Мараре и его ячейкой. У них есть мотив, но я понятия не имею откуда у них маг и нормально ли это для них. Если с контактом в кочующем лагере я не помогу, то в Зйотте есть "гончар" Никарс. Если передадите ему весточку - поможет.
— Понятно. Придется поработать ищейкой. Тебя интересует какая-нибудь информация касательно этих ублюдков? Возможно, в ходе моей работы накопаю что-нибудь интересное.
- Благодарю, но нет. Не мой профиль. Удачи в поисках.+












Как оказалось, найти лейтенанта оказалось проще, чем ожидал иллюмиан. У первого же попавшегося стражника он узнал, что найти Адама Венстру можно с наибольшей вероятностью в штабе стражи, который располагался неподалеку от здания магистрата. Уже находясь неподалеку от центра городского управления Джармид оглянулся в тщетном поиске эльфа в красных одеждах - надеяться на такую удачу, как случайная встреча с самым могущественным магом в городе, было, конечно, неразумно, но ведь всякое бывает...
Не сильно задерживаясь, иллюмиан подошел к зданию штаба стражи. Штаб был небольшим двухэтажным зданием через одно место %%через жопу, азаз%% от самого магистрата. Деревянная дверь была распахнута, а внутри был слышен возбужденный разговор о маленьких зарплатах и опасностях службы, шаги и шелест бумаг.
Джармид вошел внутрь и поискал взглядом дежурного.
- Здравствуйте. Могу ли попросить лейтенанта Венстру на пару слов?
Молодой парень окинул иллюмиана взглядом.
- Ваше имя? Цель визита?+
- Джармид. У меня есть для него сведения из округи Мата, - лаконично ответил иллюмиан.
- Анна? Позови, пожалуйста, - обратился куда-то в одну из приоткрытых дверей дежурный.
Через недолгие три минуты из нее вышел молодой эльф, одетый не по форме, в свободные штаны и рубашку.
- Чем обязан?
- Первое дело, и самое свежее: знаком ли вам вот этот человек? - Джармид, тщательно маскируя неуверенность при обхождении с новым заклинанием, соткал иллюзорную голову неизвестного мага, обнаруженного в лагере.+
Венстра покачал головой.
- Увы. Ничем не могу помочь.
- В таком случае, сообщаю, что данный человек, адепт магических искусств как минимум четвертого круга, состоял в центре разбойнической группировки, действовавшей на руинах Браззаниса, - иллюмиан вздохнул, развеивая иллюзию. - Группировка тоже уже не представляет опасности. Второе дело, с которым мне посоветовала обратиться к вам мэр Мата. Скажите, если мне нужно было бы разузнать историю происхождения странного самоцвета, к кому в городе вы посоветовали бы обратиться?
- С самоцветами я бы обратился в Сичар. Только там проходят странные самоцветы, с нестандартной огранкой или особенно дорогие.
Иллюмиан кивнул и перешел на эльфийский язык.
- Не поступало ли странных или непривычных вестей из Рембольда и Алнара в последние шесть-семь недель?
- Шесть-семь... Нет, вроде, тихо.
- Последний вопрос, - который тоже прозвучал на эльфиском. - Вам знаком термин "Арксваль"?
Джармид, насколько мог, вслушался в реакцию других, находящихся в помещении, на последнее слово. К сожалению, скрыть название за языковым барьером было сложно.
- Знаком, - кивнул лейтенант, - И даже ближе, чем хотелось бы. Ваша чертовски симпатичная пепельноволосая коллега передавала привет.+
Иллюмиан приподнял брови в удивлении.
- Вот как... Могу попросить вас передать мне то, что сообщили ей?
- Давайте лучше на улицу...
...
- Я ничего ей не сообщал. Она вовремя отрубила длинную руку дворфов, которые уже надежно держали мой разум в кулаке.
- То есть, это таки возможно, - покачал головой ученый. - Технология, которую, как я понимаю, подпитывал продемонстрированный мною маг, весьма вероятно, оттуда же родом. Только, те, кто пребывали под ее влиянием, утратили свободу воли полностью. Хм. Давно она была в гостях?
- Около недели назад. Пропала также внезнапно, как и появилась.
Джармид только кивнул, но подумал "Проклятье, опять разминулись!" и "Вот бы и мне так уметь..."
- Два вопроса, если позволите. Почему именно вы попали под влияние и как именно она вас освободила?
- Попал по глупости. Некоторые из артефактов из старых дворфийских поселений до сих пор фонят и через этот фон иногда наши господа могут воздействовать на разум. А у меня дома стояла великолепная такая композиция из драгоценных камней, обнаруженная хрен знает когда. Оказывается, фонила. Как освободила же понятия не имею, вам лучше у нее лично поинтересоваться.
"Артефакты дворфов... Кинжал Тафисы!" - промелькнуло в мыслях иллюмиана. К сожалению, Тоджи под рукой не было, чтобы отправить на поиски колдуньи и спросить, куда она его дела.
- Понятно, - хотя, действительно, понятного было мало. - В таком случае, будьте бдительны и, на всякий случай, постарайтесь как-нибудь разузнать, у кого еще могут быть похожие проблемы. Ведь вряд ли существует какой-нибудь официальный перечень древнедворфийских артефактов... Скажите, вам известно о каких-либо руинах или остатках подземного города в непосредственной близости от Мараре?
- Кроме того, что был под Браззанисом все остальные найденные уже давным давно вычищенные и изученные.
Джармид кивнул. Метод "мха и пустынной мыши" неплохо сработал с поиском уже открытой расселины, но если комплекс полностью законсервирован... 
- Тогда действительно-таки последний вопрос: где обычно можно найти мэтра Альмейду в это время дня?
- Да он давно уже не высовывается из академии. Там и искать, на втором этаже.
- Благодарю. Берегите себя и город. Всего хорошего!

После окончания беседы с Адамом, Джармид направился в военную академию Мараре - возможно, волшебник сможет подсказать что-нибудь по личности умершего мага.
Академия была почти пуста, только одинокий дежурный на входе проводил иллюмиана взглядом и не остановил его. Побродив по высоким коридорам с обилием запертых дверей с номерами аудиторий с одной стороны и широкими окнами с другой, и выйдя наконец к кабинету на втором этаже, на котором висела табличка "Альмейда", Джармид наткнулся на уже более внимательного охранника с коротким мечом на поясе, который незамедлительно остановил его и поинтересовался именем и целью визита в академию.
- Я расследую потенциально опасный магический феномен, обнаруженный в пустыне, и мне нужна консультация наиболее искусного мага Мараре, - сообщил иллюмиан после того, как назвался.
Пробурчав что-то нечленораздельное, охранник скользнул в кабинет, но практически сразу же выскочил обратно, вежливо склонив голову и сообщив Джармиду, что Виктор его ждет.
Кабинет не светился роскошью, но был обставлен вполне со вкусом. Тяжелый резной стол, пара мягких кресел, небольшой, чуть больше метра, книжный шкаф и горшок с пышным растением, увенчанным цветком почти на макушке куста.
Сильнейший маг Мараре встал, приветствуя гостя. Он был одет в просторную красную мантию с золотым шитьем, на вид - очень и очень легкую.
- Присаживайтесь, Джармид. С чем прибыли?
- Благодарю, - иллюмиан расположился в кресле. - Скажите пожалуйста, не знаком ли вам вот этот человек?
Джармид в третьий раз за день создал иллюзорную голову неизвестного чародея.
- Да, как-то его встречал. Лично, конечно, не знаком, но он из Зйотта. Неплохой абжурист и иллюзионист. Чем именно он так привлек ваше внимание?
- Он был обнаружен в разбойничьем лагере близ Мата, поддерживавший иллюзорный купол четвертого круга и одновременно фокусировавший трансмутационное поле пятого-шестого, - Джармид, пошарив в мешочке, осторожно извлек стеклянную сферу и расположил ее напротив эльфа на столе. - Собственно, это был его материальный фокус. Я не очень разбираюсь в стеклодувном деле, но настолько чистый предмет из стекла вижу впервые.
- Несомненно, не рукотворный предмет, - заключил Виктор после короткого осмотра, - Когда-то был магическим. Сейчас - всего лишь безделушка. Он определенно не имел навыков для пятого круга и точно не мог в шестой. Не знаю зачем он пошел с разбойниками и как так навострился в магии, но это точно необычный феномен. У вас есть соображения?
Иллюмиан постарался скрыть подальше все свои поверхностные мысли, затолкав поглубже и укрыв тривиальной чепухой вроде прикидок цены этого самого стеклянного шара и стоимости его производства.
- Некоторые, - в силе Джармиду было с Виктором, конечно, не тягаться, но небольшую уловку для того, чтобы выкроить время на бегство, он начал готовить примерно в момент извлечения сферы. Вряд ли эльф-чародей готов действовать в условиях тишины... - Лагерь располагался возле остатков гномьего поселения Браззанис, неподалеку от древнедворфийских руин. Вы знакомы с историей обитавшей здесь дворфийской цивилизации?
- Очень поверхностно. Никогда не интересовался.
- Если вкратце и ближе к фактам: ее артефакты могут быть могущественны, но небезопасны для рассудка, - иллюмиан медленно выдохнул. - Значит, Зйотт... Благодарю вас за информацию. Еще один вопрос, более, кхм, обыденный: что мне необходимо сделать для приглашения на следующий конклав?
Зеленые глаза эльфа несколько секунд рассматривали Джармида.
- Для вас, как иллюмиана, только представиться мне, что вы уже сделали. Ждите весточку. Приходит за неделю.
Джармид только хмыкнул. Репутация Академии, все-таки, может сослужить и хорошую службу. 
- Благодарю еще раз. Можно ли будет взять с собой в сопровождение другого адепта - вернее, адептку?
- Кого вам в голову взбредет. Конклав не секретный.
- Отлично. Если в городе произойдет что-нибудь странное, связанное с дворфийскими артефактами, пожалуйста, дайте знать. И... если у вас нечто подобное завалялось, я бы посоветовал проверить это на фон и, в случае его внезапного обнаружения, подавить и изолировать от мыслящих существ.
Джармид сделал небольшую паузу, ожидая реакции эльфа.
- Хорошо, обязательно приму во внимание.
- Тогда последний вопрос,или даже, скорее, просьба: вы владеете телепортационным заклинанием?
Эльф покачал головой.
- К сожалению, нет.
- В таком случае, не буду вас больше задерживать. Спасибо и хорошего вам вечера!

А чем все это время занималась в таверне Тафиса? Она составляла себе список дел.
"1. Прошерстить литературу, касающуюся Теневого и Нижних планов".
К сожалению, Мараре не славился своими библиотеками.
"2. Заглянуть в храм Гекаты."
Который был на крайнем юге Химлейда.
"3. Попытаться сплести огненный шар."
Что было проблематично с оставшимися в Мата записями.
"4. Отдыхать."
Ну хоть здесь проблем не было - и колдунья завалилась дрыхнуть, вычеркнув четвертый пункт из списка.
Сон не шел, снова мешала деятельная натура. Помаявшись в постели полчасика, пустынница не выдержала, вскочила и отправилась на базар - частично от скуки, частично в поисках быстрой непыльной работы
Ей сегодня везло: приняв личину женщины лет пятидесяти, шатенки с пробивающейся сединой и набором морщин, она посреди ожесточенного торга и ругани старьевщиков по поводу ее нежелания уступать смогла выяснить, что кое-кого донимает мелкий полтергейст, и несчастный даже готов заплатить тысячу золотых тому кто от него избавит.
Сверяясь с указаниями прохожих, Тафиса через некоторое время нашла дом той, кому требовались услуги экзорциста. Будучи все так же в личине только начинающей увядать матроны, она постучала в дверь. Открыла ей женщина, внешне находившаяся примерно в том же сложном возрасте, и оценивающе оглядела колдунью. Которая в долгу не осталась и проделала то же самое.
- До моего слуха дошли сведения, что здесь нуждаются в услугах мага или экзорциста.
- Сведения верны, - кивнула женщина, - В доме что-то похожее на неспокойного духа. За избавление плачу тысячу золотом.
Тафиса пожала плечами, проходя внутрь.
- Оплата, конечно, по факту выполненных работ. Расскажите поподробнее, в чем выражаются проделки духа, мне нужны сведения от первого лица. И еще - он действует настолько часто, что избавление от него будет зримым и не потребует от меня месяца ожидания, чтобы вы убедились в завершенности работы?
- Нет, не совсем. Во первых, его можно определенным образом "позвать" и он отзовется, а во вторых, даже без этого хватит пары дней. Что же до оплаты - я выпишу вам неутвержденный вексель, который вы сможете обналичить через три дня когда проделки закончатся, а я подпишу копию в магистрате. Если же вы будете здесь через три дня - могу рассчитаться золотом. Если вас устраивают такие условия.
- Устраивают, - хмыкнула колдунья, - Вызывать дух пока погодим, я хочу сначала посмотреть, нет ли здесь посторонних аур. Сопроводите меня, пожалуйста, я буду задавать вопросы по найденным аномалиям, если таковые будут.
На самом деле Тафисой двигало не только желание честно заработать деньги. В конце концов, избавиться от духа могло и не получиться, но получить сведения обо всех излучающих магию предметах в доме женщины, способной заплатить за работу тысячу золотых - значит, возможно, впоследствии организовать себе куда более сильную прибыль.
Погрузившись в перебирание магических потоков, Тафиса медленно пошла по дому в сопровождении хозяйки в поисках выделяющихся мест и предметов.
Особенно сильной магии в доме не было - часы, плита, подавитель шума у кровати. Обычные бытовые вещички, доступные практически каждому. Никаких признаков духа не было, дом был чист и приветлив. Только в той же спальне смутно, едва заметно ощущалась аура, уловить направление или силу которой у Тафисы никак не получалось.
Колдунья хмыкнула, закончив осмотр.
- Понятно. Где и как вы провоцируете призыв духа?
- Стоит только лечь на кровать - под ней начинаются шорохи. Сначала было действительно страшно, потом как-то немного привыкла.
Тафиса почему-то была уверена, что аномалия проявляется в прихожей - она сейчас и не могла бы объяснить, почему так решила. Место аномалии грубо совпадало с неопознанной аурой, но это пока ничего не означало - один из магически активных камней в фундаменте под комнатой, и спокойное течение магии уже было бы искажено.
- Не могли бы вы тогда прилечь? Я постараюсь уточнить источник.
Локализовать аномалию - уже половина дела. Если справиться с ней не хватит каких-то навыков, можно, в конце концов, поискать подходящие свитки... впрочем, бестелесные твари магию не любят, а в столь же вероятном случае магического эффекта можно одолжить один заряд из жезла развеивания, благо доход это дело окупит.
Высказав свою просьбу, Тафиса обратилась во внимание, чтобы не пропустить изменения в магии.
Изменений в магии не произошло совсем. Но шорох под кроватью нельзя было пропустить - он был реален. Как будто там шастала средних размеров крыса, скребя когтями по полу и копаясь в помятой бумаге. Но вот только ни крысы ни бумаги под кроватью не было.
Колдунья, попыхтев для видимости, полезла под кровать.  У нее было средство обнаружить не только невидимые, но и бестелесные сущности - та самая забавная недоделанная "рука мага". С тех пор пустынница смогла все-таки сделать аналог классической формулы, но преимущества трансляции ощущений были слишком очевидны и взывали к дальнейшему сращению этих вариаций в нечто единое.
Колдунья широкими взмахами невидимой "руки", бессильной, но чувствительной, густо просеяла пространство под кроватью, одновременно пытаясь локализовать поточнее источник шума. Абсолютно ничего. Бестелесных или невидимых сущностей под кроватью не оказалось.
Колдунья вылезла из-под кровати и отряхнулась.
- Теперь давайте переставим кровать и посмотрим, привязано оно к месту или к кровати. Если вы, конечно, еще этого не делали.
- Делала. Это не кровать и не место. "Шалости" происходят по всему дому.
- То есть, его "позвать" можно и иначе? Не только улегшись на кровать? Или вы слышите из других комнат что-то помимо шорохов? Не упускайте, пожалуйста, детали, они могут оказаться важными.
- Если "позвать" то будут только шорохи. Есть еще случайные проявления, вроде шумов, стуков, теней на периферии зрения и тому подобных навязчивых мелочей. Сначала это сильно пугало, сейчас уже не настолько, но все же хочется избавиться от этой напасти.
Тафиса попробовала лечь на кровать сама. Шорох вновь начался. Ей даже не пришлось менять личину на личину хозяйки - действие было неизбирательным.
- Мое заключение таково: конкретно в спальне действительно присутствует аномалия, но вряд ли это дух, она скорее искусственного происхождения, слишком механистична реакция. У вас есть недоброжелатели, или, быть может, излишне склонные к глупым шуткам знакомые? Можно ли с началом звуковых эффектов связать какой-нибудь ремонт, покупку мебели или иное изменение в доме?
Женщина только печально покачала головой.
- Увы, ничего такого я не смогла припомнить. Есть иллюзионист Мугалу Исар поблизости, через пару домов, но никогда не замечала за ним каких-то таких склонностей.
Уточнив место жительства иллюзиониста, Тафиса сказала, что ненадолго отойдет, и прошла по указанному адресу. По ее мнению, это было бы вполне в его стиле, а если и не так, то кого как не иллюзиониста припахать к разрешению проблем с иллюзией?
...
- Ну и нахрена ты мешаешь почтенной женщине спать? %%блеф%%
Тафиса заранее решила для себя: либо он виновен, и можно будет раскрутить его на снятие заклинания под угрозой оглашения виновника - либо он невиновен, и тогда всегда можно от наезда перейти к привлечению.
Исар проигнорировал вопрос и окинул Тафису взглядом.
- Я тоже рад тебя видеть. Зайдешь?
Колдунья не была против - все равно не через порог же обсуждать дела, да и может нальют чего.
Проводив ее в гостиную, познакомив ее с иллюзорным пингвином, посадив на диван и налив что-то крепкое, Исар и сам приземлился в кресло.
- Понятия не имею о какой почтенной женщине ты говоришь и как я могу ей мешать спать спокойно просиживая задницу у себя в доме. Впрочем, могу предложить тебе маленькую деревянную палочку, которая может помочь избавить чье-то жилище от незваных гостей на некоторое время. А может и не, я же не знаю зачем она тебе, - пожал плечами темнокожий пустынник и отпил алкогольный напиток из стакана.
Колдунья отпила в свою очередь.
- Кто-нибудь может оказаться столь же хорошим детективом, как я, но не для того, чтобы *по-дружески* бесплатно помочь неизвестному иллюзионисту выпутаться из проблем. Это могут оказаться хмурые несговорчивые люди, нанятые огорченной женщиной за сто золотых отбить оному иллюзионисту чувство юмора... Если эффект гашения будет временным. Заметь, без моей наводки.
Исар снова пожал плечами.
- В этом городе нет тех, кого я боюсь. Если они и захотят прийти ко мне в гости с четко поставленной целью, то я расстроюсь если они возьмут за это жалкие сто золотых. Я оцениваю свое чувство юмора минимум в пару тысяч и уж точно не беззащитен. И да, эффект гашения будет временным, к сожалению.
Тафиса прищурилась.
- Если это заклинание - его можно развеять. Если это руны - их можно стереть. Если это предмет - его можно вынести. Я не делаю работу наполовину.
- В таком случае не встревай в чужие соседские дела. Я же не просто ради развлекухи ей решил насолить.
- Я буду влезать туда, куда захочу, - прошипела обозлившаяся колдунья, - Свои рекомендации придержи при себе. Если я не могу получить деньги за мирную работу из-за того, что кто-то пудрит мне мозги и изображает многозначительность, вместо того, чтобы выложить, в чем дело - я с удовольствием принимаю на таких личностей контракты по самым божеским ценам.
Глаза смуглого пустынника сверкнули.
- Наняла и не заплатила. Воровка. Лгунья. Сплетница и лицемерка. Весомые причины, как думаешь?
- Вот теперь можно разговаривать, - кивнула колдунья, всегда быстро успокаивающаяся, когда получает то, что хочет, - Теперь, если ты будешь последователен и расскажешь, сколько она задолжала и за что, я смогу решить, как оформить дело так, чтобы и деньги были выплачены, и мое дело доведено до конца.
Исар пожал плечами.
- Мелочи, около четырех сотен. Меня не настолько волнуют, собственно, деньги, насколько ее личностные характеристики и свинство. За что задолжала, прости, умолчу, все же это довольно личная тема. Слишком личная, чтобы обсуждать это за ее спиной.
- Я снимаю с нее три, ссылаясь на материальные компоненты - ты получаешь тысячу как двойное с половиной возмещение и сообщаешь мне, как все это гарантированно вырубается. Я в некотором роде специалист по экспресс-педагогике гнилых личностей в полевых условиях, и скажу, что все это именно ради твоей развлекухи, если она не знает причины и не может предпринять мер к коррекции своего поведения. В ином случае тебе следовало просто сообщить ей о проклятии и о том, что следование договору плюс небольшая компенсация позволят его снять. Причем сделать так, чтобы снятие обошлось не меньше чем в те же четыреста хотя бы в ценах свитков, дабы ее жаба удавила переплачивать за стороннюю помощь.
Исар несколько раз прокрутил все в голове.
- Прости, что именно ты скажешь ей? Не особенно уловил.
- Для начала, я вернусь к ней от тебя с "пустыми руками". Потом "посоветуюсь с друзьями", "схожу на рынок" и "в библиотеку". Потом устрою красочную беготню теней от моих сапог у нее на глазах, после чего сообщу ей, что это действительно проклятие от кого-то из недоброжелателей, и назову примерный срок - раньше вашего договора. Начну торговаться с пяти, две из которых на маткомпоненты, позволю ей сбить до трех. Исчерчу ей пол мелом, сожгу несколько пучков разной травы, деактивирую проблему. В доме много горючего материала - я перед уходом возьму с нее расписку и ненавязчиво продемонстрирую владение огнем, чтобы жульничать со мной она не решилась. Это если ты предпочитаешь возмещение, если же тебе нужна педагогика - я могу и просто пойти и в лоб ей заявить, чтобы решила свои проблемы с тобой напрямую, после чего умыть руки. Правда, не вижу здесь для себя прямой выгоды, но можно поискать и непрямую.
- Неплохо. Пожалуй, пойдет. Где-то через час можешь заходить за "заряженным" пучком травы. Сожжешь его у нее в спальне - он пыхнет магией и выбьет циркуляцию маяка, который создает иллюзии. Конечно, можно сделать красочнее, но раз травы, то травы. Тоже, в принципе, неплохо.
Исар достал из под стола остатки виски.
- На дорожку?
Колдунья отмахнулась.
- Потом. Поищи Джармида и отдай траву ему, пусть трется на рынке - на случай, если она увяжется вместе со мной, надо, чтобы покупка выглядела достоверно. И пусть еще пару пучков укропа какого найдет, может там же на рынке купить. На случай если она решит за мной проследить и закупиться еще и сама - сдерет еще несколько тысяч, разве плохо. Буду шатенкой лет пятидесяти. Ничего не забыли?
- Хотя нет, у меня идея еще лучше, - поправилась мгновенно колдунья, - у тебя есть иная личина кроме скелета? В идеале - женская.
- Джармид буквально пару часов назад в гости заходил, - поморщился иллюзионист, - Понятия не имею куда он сейчас ушел. Личины у меня исключительно иллюзорные, так что не прокатит.
- Они что, рассеиваются при взаимодействии?
- Комплекция не позволит достоверно скосить под женщину. Скелет на то и скелет, он сделан смеху ради и очевидный подвох. Чтобы кого-то обмануть такого трюка недостаточно.
- Да и вообще, - развел руками Исар, - Ты усложняешь схему. Подразумевать от нее слежку - такое себе дело. Испарись, не найдет.
- Я до сих пор живая только потому что переусложняю схемы и стелю соломку. Ладно, попробуем так. На какой срок мне указать начало проклятия, чтобы не пересечься с вашим с ней делом?
- Зачем указывать? - удивился иллюзионист, - Тем более как ты это можешь вообще узнать? Мне кажется, совсем никак.
Колдунья пожала плечами.
- Твое дело, это был просто жест по защите твоего алиби, в котором ты, видимо, не нуждаешься. Теперь еще одно: ей нужен трехдневный срок, чтобы убедиться в действенности моей работы. После трех дней, как только я появляюсь в Мараре - я либо вытрясаю из нее деньги, либо она заводит себе новый дом. Второй случай ты увидишь сам, по первому я пришлю тебе сову с адресом, где остановилась. С тебя хорошее вино и качественное внимание девушке - все же это я основную работу проделываю, хотелось бы не только денежной компенсации. Устраивает?
- Занятные у тебя условия. Устраивает.
Как ни странно, осложнений у плана не возникло - в кои-то веки. Конечно, клиентка возмутилась по поводу первоначальной цены в пять тысяч, но согласилась на три, когда ей объяснили, что две из них - на материальные компоненты. Тафиса к тому же не приступила к работе немедленно после возвращения от Исара, сначала она прилично побегала по городу, то и дело возвращаясь к клиентке и проводя загадочные манипуляции в комнатах. Смена личин на тот день пришла к полному истощению.
Прежде чем приступить к собственно работе, Тафиса выбила с клиентки детальную расписку, содержащую максимально полное описание решаемой проблемы, дату ее решения, и что по данной расписке предъявителю клиенткой должно быть выплачено три тысячи золотых после прохождения трехдневного срока контроля качества. Разумеется, документ был должным образом официально заверен.
Тафиса, кроме того, на всякий случай полунамеками пояснила клиентке, что в случае конфликтов по выплатам не ходит судиться, а взыскивает моральный ущерб иным путем - все это, зажигая свечу от пальцев. Та, кажется, поняла, что имела в виду Тафиса, но, тем не менее, отказываться от услуг колдуньи не стала, хотя и ощутимо вздрогнула. Ну да, четыреста золотых иллюзионисту и три тысячи ведьме, владеющей огнем и не стесняющейся этим пользоваться - долги совершенно разного порядка опасности.
Были и убегающие тени, и обильно испачканный мелом пол, и жженая магическим огнем трава, среди которой только один пучок был настоящим. Клиентка получила красивое представление и спокойствие - кровать она опробовала сразу и радостно отметила, что шорохи прекратились. Тафиса же получила по всем правилам написанную расписку. Церемонно раскланявшись, пустынница распрощалась с клиенткой, пообещав зайти за золотом спустя некоторое время.
Возник зримый стимул научиться уже накачивать огненные шары из несчастных сферок мертвого огненного колдуна.


Ближе к вечеру в трактире на Аметиста, 12, после дневных приключений встретились Тафиса и Джармид. Магия кольца позволяла последнему не очень-то заботиться о пропитании, но для приличия он заказал себе несколько ломтиков маринованной ящерятины и стакан кактусового сока.
- Если вкратце, наш клиент родом из Зйотта, что на юге. Туда пешком идти примерно неделю. Где-то неподалеку от этого места располагалась столица дворфов. Итого, три цели: цитадель, которая тут рядом, Браззанис и Зйотт. По поводу камня - лейтенант-знакомый Марии посоветовал обращаться в Сичар.
- Любопытно. Напомни-ка, что мы знаем о здешней цитадели. А я здесь тоже не сидела сложа руки, - Тафиса продемонстрировала расписку, - Денька через три надо зайти за деньгами, или сжечь халупу клиента, Исар говорил что он склонен надувать, но я честно предупредила о последствиях.
- Как раз собирался расказать тебе об этой возможности, а ты уже, оказывается, все сделала, - иллюмиан не сдержал улыбки. - Отлично сработала. Относительно же цитадели: где-то на северо-запад от Мараре. Я бы спросил в Рембольде о странных местах в округе, а дальше - поиск по тене- и влаголюбивым существам. Последний работавший форпост Арксваля, найден не был, как и его столица. Примерно шесть веков как забыт. Полагаю, пригодится камнеплавильное заклинание, чтобы проделать вход, а дальше - будем искать хроники, документы, все что может нас лучше нацелить на столицу. Согласись, ориентир "к северо-западу от Мараре" лучше, чем "где-то в юго-западной четверти, вероятно, близ Зйотта".
- Да, это так. Осталось решить, раскручиваем прямо сейчас шар, мага или цитадель.
Колдунья, несколько утомившаяся после разыгранного для клиентки спектакля, зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой.
- Да, пока не забыла. Не можешь написать простой разговорник на сто пятьдесят-двести слов по драконику? Без драконика как без рук, половину трудов по магии не прочесть, с ящерицами и земноводными не пообщаться. С чего-то надо начать, дальше я уже сама.
- Хм, написать-то, конечно, могу, но лучше поискать что-нибудь уже готовое, чем тратить время на его составление, - почесал затылок ученый. - Да... и растиражировать было бы неплохо, раз у нас будет намечаться летняя школа по драконику. В общем, да, я посмотрю у книжников и в местной библиотечке. Их тут, конечно, не столь много, как в Сичаре, но найдутся, думаю. Если нет - тогда уж самому составлять придется. А по поводу дальнейшей цели - я бы предпочел пока не сходить с курса и искать цитадель. 
Джармид сделал паузу, прожевал ломтик ящерятины, и, хмыкнув, сказал:
- Между прочим, ты знала о магических конклавах в пустыне?
Колдунья довольно сносно изобразила на лице любопытственное удивление простушки из глухой деревни.
- Чё?
Впрочем, в курсе она действительно не была.
- Я говорил с одним из со-организаторов, он же местный сильнейший маг. В общем, если захочешь - присоединяйся.
- А я там не буду посмешищем, Джармид? Наверняка все они - акдемические маги.
- Вряд ли все, - приподнял бровь иллюмиан. - Кроме того, понятия не имею, что именно у них на повестке дня, но полагаю, что для любителей пошвыряться огнем там найдется развлечение, независимо от типа мага. Кроме того, можем скрыть твою ауру, купить тебе книгу, очки, одеть в приличное платье, сделать изысканную прическу... - Джармид говорил вполне серьезно... вроде как. - Другой вопрос - нет ли у кого-то из магов пустыни зуба на тебя?
- Да, внешний вид стоит привести в порядок, - ответила колдунья, - Я займусь этим, только заранее предупреди. Я не припомню, чтобы заводила врагов среди сильных магов, но всякое бывает.
- Вот и ладненько. Приглашение рассылают за неделю, так что времени будет достаточно. А пока, думаю, тебе стоит отдохнуть, чтобы завтра выдвигаться в путь, на поиски цитадели.
Изрядно замотанный Арави вошел в таверну и, заприметив своих нанимателей, направился прямиком к их столу.
— Прогулялся по местным. Отряд, который нам встретился, мог быть из двух мест: лагеря между Ардериком, Вилдричем и Зесил Калом. Но, как говорят, эти сучьи дети носа своего со стоянки не кажут.
Вторая стоянка между Ардериком, Хакстором и Зйоттом. Но эти типы мутноватые и узнать кто там есть в действительности сложновато. Разве что в Зйотте есть связной моего старого знакомца, который не откажет в помощи.
А у вас как успехи? — отвлеченно поинтересовался охотник за головами, усаживаясь за стол.
- Неплохо. В общем, я тоже немного прогулялся и по результатам получил направление в сторону того же Зйотта - оттуда родом был тот чародей, которого ты обезглавил, - сказал Джармид. - Видимо, придется туда наведаться, но интуиция подсказывает мне, что идти туда сейчас, неподготовленным, - не лучшая идея. Поэтому, будем продолжать следовать плану - искать руины последней крепости, исследовать нижние залы форта под оазисом, а уж затем двигаться на юг.+


Закончив со своей едой, иллюмиан все же отправился из трактира обратно в вечерний город, дабы поискать что-нибудь из учебников по драконьему языку и базовой магической теории. И, конечно же, заказать в типографии - или в библиотеке на улице Топаза - несколько пустых книг соответствующего размера.
С книжными магазинами тут, как Джармид и ожидал, было поскуднее, чем в Сичаре, но зато единственное приличное заведение имело возможность ни в чем себе не отказывать: судя по всему, обладая собственной магической типографией для перепечатывания изданий и палитурным цехом для создания всей гаммы корешков для книг. У них иллюмиан без труда нашел репринт "Fundamenta linguae squamosorum", пособия для начинающих изучать язык драконов, за шестьдесят пять золотых. Расспросив о стоимости услуг палитурщиков, ученый хмыкнул и отправился в библиотеку, в поисках какого-нибудь учебника по магии - видимо, спроса на них в Мараре было еще меньше, чем на "язык чешуйчатых". В библиотеке такой нашелся и Джармид, запомнив количество страниц в книжке, направился обратно в палитурный цех. Заказ на десяток пустых книг, которые могли бы вместить в себя содержимое обоих томов, традиционно, повлек за собой ритуал торга. Правда, ниже чем по шесть платиновых за штуку спустить цену не удалось и, оставив предоплату, Джармид отправился готовить копировальные заклинания.
Как ни странно, заказ был готов всего через час и, нагрузив рюкзак чистыми томами, иллюмиан вновь отправился в библиотеку. Потратив там еще два часа - чтобы скопировать сначала пособие по драконику, а затем библиотечные "Основоположные принципы магической теории для начинающих" в один из пустых томов, ученый ощутил, что даже с поддрежкой магии кольца он жесточайше устал. Собрав свои вещи, Джармид вернулся в свою комнату и, почти небрежно набросив ментальную сигнализацию на дверь и окно, провалился в сон.


Проснувшись, иллюмиан развеял сторожевое заклинание и бегло прикинул, сколько времени прошло с момента расставания с Тафисой. Учитывая, что кольцо позволяло ему восстанавливаться в четыре раза быстрее обычного, в распоряжении Джармида было еще два-три часа, прежде чем колдунья должна была бы отоспаться. Очистив тело водой, а разум - медитацией, иллюмиан сделал еще одну копию учебного пособия для будущего "магического кружка". Затем, захватив ее и "оригинал" пособия по драконику, ученый направился в комнату Тафисы. Предварительно постучав, Джармид открыл дверь.
Пустынница уже не спала, она сидела перед зеркалом и расчесывала волосы, будучи уже одетой. В комнате царил полумрак, она не пользовалась светом - когда Тафиса оглянулась, иллюмиан увидел в падавшем через дверной проем свете, что ярко-синие обычно глаза колдуньи сейчас имели угольно-черный цвет.
- Ты рано. Решил поторопить с выходом? Мне еще нужно минут десять.
Джармид заинтригованно посмотрел на нее, а затем, надвинув на глаза свои магические очки с черными стеклами, вошел и плотно закрыл за собой дверь.
- Чем раньше - тем лучше, - неопределенно сказал он, оглядываясь по комнате - возможно, здесь имело место еще какое-нибудь занимательное теневое заклинание. - Вот книга для тебя, а это учебник для наших поселенцев. Если они еще не разбежались, конечно.
- Смотрю, ты уже освоила этот фокус. Интересно, сможешь ли ты нормально читать под его действием в таких условиях?
Колдунья хмыкнула, оставив в покое волосы и перейдя к трофейной косметичке для наложения легкого "естественного" макияжа. К сожалению, далеко не все можно было отдать на откуп магии, и кисточка все еще обыгрывала лепку плоти на длинной дистанции и при маленьком вмешательстве.
- Да, у меня получилось темное зрение, правда, я отбросила путь с линзами, изменяя напрямую глаз. После безумных экспериментов на собственном теле - в общем-то, мелочь, даже временная слепота почти не напугала. А в чем, в сущности, эти условия проблемны конкретно для чтения больше чем для приведения себя в нормальный вид? Кстати, не вздумай так врываться при утреннем туалете к другим, рожу расцарапают.
- Для чтения, как мне кажется, нужно куда более четкое зрение, чем для... всего вот этого. Ладно, я буду ждать в общей, присоединяйся, - забрав не привлекший внимания учебник, Джармид направился к выходу из комнаты.

Вышла колдунья в зал не через обещанные десять минут, а через пятнадцать. За столик, который они заняли с иллюмианом, она заказала легкий завтрак.
- Однако, я не нашла здесь самого важного раздела - ругани. Хотя, может и пропустила, я же просто листала.
- Это пособие для начинающих, ругань в более специализированных изданиях, - пожал плечами ученый. - Впрочем, ничто не мешает тебе творчески составлять что-нибудь интересное из обычных слов.
Девушка пролистнула руководство до конца, в словарную часть, и забегала глазами по столбцам.
- [draconic] Я... издавать приказ... неопределенное лицо... перемещаться... направление... колбаса. [/draconic] Не звучит как-то.
- Вот поэтому и забегать вперед не стоит, и построчно переводить фразы с общего - тоже. Например, [draconic]укуси свою колбасу[/draconic] - почти то что ты ищешь, - иллюмиан приземлился за столик со стаканом зеленоватого  сока в руке. -  Вообще, говорят, драконы вообще любят шутки, построенные на лингвистическом несовершенстве и ситуационном юморе. Правда, еще говорят, что латунные драконы болтливее любого трактирщика, но тот встреченный нами как-то напрочь проигнорировал возможность потрепаться. Но опять же, прежде чем отправлять тебя состязаться с драконом в остроумии, сначала тебе придется поштудировать общую грамматику, научиться составлять простые  предложения... В общем, пока мы ждем Арави - можем немного поупражняться.
- Ну, лингвистический багаж для того, чтобы попытаться обругать дракона, я уже получила, - усмехнулась пустынница, - Но ладно, начнем с %%азаз%%азов.

Когда все дела в Мараре были окончены, троица собралась и выдвинулась в путь, направляясь в ближайшую деревушку Рембольдт. На таком расстоянии от Мараре особенных сюрпризов, обычно, не бывает, поэтому через недолгие шесть часов тройка путешественников наконец вошла в деревню. Размерами она была чуть побольше Мата, но в ней не было ни единой таверны или трактира. Как оказалось, близость к условной столице пустыни не делала это поселение особенно популярным местом для остановки, но за неимением специализированного места для ночевки по деревне было несколько владельцев домов покрупнее, чем на одну семью, радостно сдававшие неиспользуемый ими остаток дома для поселения жаждущих отдыха путников. В услугу также входила качественная домашняя еда, которая явно превосходила большинство меню в тавернах, кроме блюд Вары. У одной из таких семей и разместились Арави, Джармид и Тафиса, найдя дом с тремя отдельными комнатами под сдачу.

Владела домом семейная пара с дочкой лет девяти, пропадающей целыми днями в каменистой пустыне. Шаловливая колдунья, понаблюдав за ними, решила, что было бы довольно весело добавить этому дому скелетов в шкафу - с ее точки зрения, ситуация, когда оба супруга скрывают друг от друга измену с одним и тем же человеком, весьма забавна, а если кто-нибудь спустя время не выдержит первым и признается - это будет весело вдвойне, жаль только колдунья не сможет за этой сценой понаблюдать, но хорошо, что в этот момент она будет далеко.
Конечно, для выполнения такого коварного замысла надо сначала сделать дело, чтобы в случае неудачи попыток совращения не оказаться без жилья, да еще и во враждебном окружении. К тому же, желательно подлавливать момент, когда дома только один из супругов, а их дочь в очередной раз ушла в пустыню. Ночное прокрадывание, конечно, источник острых ощущений, питающих возбуждение, но супруги могут спать и вместе, да и насчет своих способностей по тихому проникновению Тафиса была далеко не уверена.
Как бы то ни было, сначала Тафиса, любившая людей больше чем бумагу в качестве источника информации, попыталась наладить контакт с девочкой, попутно убедив ту парой трюков в своем магическом даре. В разговор она искусно вплела направляющие импульсы и коварные вопросы, которые, по ее мнению, вполне способны были вытянуть из наверняка не слишком опытной в словесных играх девочки как что-нибудь об окрестностях деревни, так и ситуацию в доме - как относятся друг к другу родители, чем занимаются помимо сдачи комнат, и, главное, когда они разделяются.
Если о спокойной и размеренной жизни в деревне девочка говорила без задней мылси, то про ситуацию в семье особенно не рассказывала, кроме того, что кроме сдачи комнат родители занимаются мелким рукоделием. Не больше рассказала она и об окружающей пустыне.
- Не подскажешь где-нибудь в окрестностях удобного места для того, чтобы поэкспериментировать с огненной магией? Мне подошли бы в качестве долговечных мишеней какие-нибудь скалы, а брошеный дом или караван-сарай подальше от жилья был бы идеален.
Колдунья попробовала зайти с другого конца, к тому же, ей и в самом деле был нужен просторный полигон с подходящими целями для своих экспериментов.
- Можешь даже сходить посмотреть, хотя вряд ли это будет интересно если я не добьюсь успеха.
Чуть подумав, девочка махнула рукой куда-то на северо-запад.
- Туда полчаса-час и будет разваленная башня. Прям на границе скал и песка!
Тафиса улыбнулась краешком рта. Ну, хоть что-то.
- Спасибо.
Оставалось зудящее желание привнести в жизнь четы свежую струю, но осторожная пустынница категорически не желала делать это без соответствующей разведки. Решив, что укрепится она в своем намерении или покинет его, зависит от узнанного, девушка отловила поодиночке мужа и жену и расспросила их об этом "рукоделии". Кроме того, с женой Тафиса углубилась в домашние темы, продемонстрировав свои знания в готовке и шитье, в то время как с мужем, напротив, свернула разговор на околовоенные и приключенческие темы, благо багаж ее историй, как собственных, так и вымышленных или полученных из третьих рук, был неисчерпаем. Жене она пожаловалась на химлейдских мужчин, ожидая реакции, проясняющей ее отношения с мужем; счастлив ли в браке муж, она хотела выяснить из его непроизвольных реакциий в разговоре с намеренно излучающей  "ауру доступности" черноволосой красавицей, да и из "скользящих" вопросов, столь же косвенно касающихся семейной ситуации - например, о совместном ведении дел.
Жена легко поддерживала разговор, в том числе и совместно обругав подавляющее большинство пустынников. Муж же определенно глазел, пытаясь не палиться (что, впрочем, у него не получалось), а о ведении дел рассказал, что их рукоделие иногда пересекается, в больших заказах, но в основном раздельное. Большую часть времени супружеская чета проводила у себя дома, занимаясь именно заказами от горожан и односельчан. От бус и до дорогих колец и браслетов.
Девушка решила, что муж выглядит более перспективным, чем жена, и начинать, если и начинать, следует с него. Для упрощения и пущей пикантности ситуации, следовало бы его спровоцировать сделать недвусмысленные шаги первым - пусть уже у него болит голова, как и где уединиться с колдуньей дабы в полной мере насладиться ее телом. Тогда же будет куда проще выяснить уже у него, когда его супруга остается в доме одна. Или даже отослать его зачем-то.
Услышав от него о рукоделии, Тафиса вернулась с серебряной диадемой, подаренной ей Марией.
- Я бы хотела вставить сюда аквамарин. Вы занимаетесь таким? Нужно ли мне искать камень, или у вас найдется несколько, чтобы я могла выбрать?
Продолжая невербально поощрять интерес собеседника, не давая ему при этом никаких "сознательных" сигналов, пустынница рассчитывала, что мысль об обмене плотских утех на работу сама собой промелькнет у него в голове - в конце концов, интерес был явным, хоть и с неуклюжими попытками сокрытия.
Мужчина покачал головой.
- Мы не настолько богаты, чтобы хранить пачки аквамаринов в доме, увы. Ваш я вставлю без проблем, если принесете. Можете еще заплатить цену деньгами и я уже что-то подберу.
- Хм... во что вы оцениваете свою работу?
Еще одна легчайшая манипуляция: спросив "во сколько", девушка толкнула бы разговор к деньгам, что, если собеседник колебался насчет предложения оплатить заказ иначе, могло бы вернуть ему самообладание. Такая же конструкция, абсолютно допустимая языковыми нормами, позволяла свободно свернуть разговор в более интересное русло... или к тем же деньгам, если "артподготовка" оказалась недостаточной.
После нескольких секунд раздумья мужчина слегка улыбнулся.
- Думаю, это можно оценить уже только после того, как все детали будут уяснены.
Колдунья кивнула.
- Справедливо.
Она в задумчивости, бывшей искусственной только наполовину, взялась за подбородок, попутно локтем чуть надавив на грудь, чтобы та выглядела пышнее.
- Мои деньги сейчас в обороте, и на текущий момент я не могу потратить более семисот золотых. По здравом размышлении, я, наверное, отложу заказ до лучших времен: даже если этого хватит на камень, то не хватит на работу.
Колдунья печально (ну конечно же) вздохнула, еще раз привлекая внимание к своей груди - это вышло даже без сознательного усилия, она полностью погрузилась в свою игру. Что интересно, сейчас даже не нужно было лгать и пытаться вкладывать двойной смысл - Тафиса просто описала текущую ситуацию, не прибегая к иным хитростям, кроме аккуратного подталкивания мыслей собеседника к нужному ей решению проблемы.+
- Вы же сюда не просто так пришли, - пожал плечами ремесленник, - Да и никто никуда не спешит, правда?
- Конечно, - согласилась колдунья.
"Либо я недостаточно хороша," - меланхолически подумала колдунья, - "Либо он хочет сначала сделать дело, а потом предложить альтернативу."
- Что, если я пока оставлю у вас диадему и семьсот золотых на камень, а потом выкуплю готовое изделие, как появится возможность? Только, конечно, детали все еще нужно уяснить: не хотелось бы попасть в глупое положение, когда доплата оказывается чрезмерной на взгляд клиента, если о ней не договорено заранее.
- Смотря что для вас является "черезмерным", - пожал плечами мужчина, - Когда мы выясним это, тогда и сможем сойтись во мнении.
Тафиса задумалась.
"Все-таки он не назвал цену, как сделал бы при обычном заказе."
- Я считаю чрезмерным желание опустошить мой кошелек до дна. С другой стороны, при отсутствии такового желания ("подразумевая наличие других", продолжало говорить тело колдуньи), можно сойтись в цене к *взаимному удовольствию* как мастера, ценящего свой труд, так и клиента, готового вознаградить оного мастера за проделанную работу.
Разговор был все еще довольно невинным: в случае "срыва" собеседника с крючка колдунья могла похлопать глазами и сказать, что просто просила не задирать цену. Впрочем, если он имел в виду вполне определенную "цену", сказанное должно было побудить его обозначить цену поточнее... пусть и косвенно: например, приглашением в мастерскую в отсутствии жены. Как бы то ни было, "чрезмерной" эту цену колдунья явно не считала.
Взгляд мужчины, снова скользнувший по фигуре колдуньи, остановился четко на ее глазах.
- Вот как? А как же общий принцип "не гадить там, где живешь"?
Колдунья приподняла бровь.
- Не знаю, как это относится к нашей возможной сделке... и откуда возникло слово "гадить", когда не предполагается делать что-то достойное такой неприятной характеристики... но я не вижу, как однократный заказ, после которого мы скорее всего больше не пересечется, может иметь какое-то иное влияние, кроме обмена работы на вознаграждение, что не вовлекает иных лиц.
"Наверное, следующим ходом я сверну на деньги, или изображу оскорбленное удивление и влеплю ему пощечину", - решила колдунья, - "Трусливый идиот."
- Вознаграждение бывает разным. Но я могу сделать вид что не заметил в ваших словах скрытых смыслов и абсолютно искренне пригласить на личную беседу после окончания работы над диадемой.
Колдунья взвесила предложение.
- Вознаграждение и в самом деле может быть разным - и я сделаю вид, что не заметила в этих словах скрытого смысла, как и то, что вы разговаривали в основном с моей грудью. Я абсолютно искренне принимаю это предложение.
Колдунья чуть наклонилась в сторону мастера, демонстрируя притягательную ложбинку в вырезе платья.
- Надеюсь только, что "вознаграждением" не станет предложение нанять меня бесплатно как мага для какого-то контракта... впрочем, здесь тоже можно "обсудить детали" к обоюдной выгоде.
"Выгода", не "удовольствие". Примерный перевод: "Контракт не меняется на диадему или секс - свое участие я оценю дороже".
- Через два-три дня диадема будет готова. Надеюсь, такой срок вас устраивает?
- Вполне. Фактически, я могу зайти и куда позже - зависит от того, как скоро меня снова занесет в эти места, - сказала колдунья, выпрямляясь.
- В таком случае через четыре недели если вас все еще не будет я продам диадему в Мараре. Если объявитесь после этого - укажу куда именно.
- Вряд ли это будет дольше трети месяца, но я учту. Еще какие-нибудь детали, которые мне необходимо знать?
- Пожалуй, больше ничего.
Мысленно пожав плечами  ("если с ним такие проблемы, не будет ли еще хуже с женой? Да и не  понятно до конца, решил он воспользоваться ситуацией как мужчина или  держит на уме что-то другое"), девушка оставила мастеру диадему и задаток.

После этого колдунья зашла к Арави. Следовало прояснить некоторые моменты.
- Признаться, меня весьма впечатлили как твоя активность в лагере бандитов, так и умения в добывании информации. Я беру назад сказанное ранее касаемо твоего участия в наших предприятиях. Напротив, теперь я нахожу его исключительно желательным, и не возражаю против полноправного участия в разделе прибыли.+
Арави поднял взгляд на сахирун, тяжело вздохнул и вновь вернулся к наточке очередного меча.
— Не имею ничего против подобной идеи. Оценивать людей по их поступкам - довольно мудрая мысль. Правда не стоило бы относится к ним как к праху изначально, но это лишь вопрос предпочтений — проворчал Ибн Хабе, вновь поднимая взгляд на колдунью.
— Не думаю, что ты пришла сюда только за этим. Чего ты хочешь?+
- Не только, действительно. Я получила наводку на некую разрушенную башню, и было бы здорово, если ты меня проводишь, пока лысый занимается своими магическими делами.
Немного подумав, колдунья на всякий случай уточнила:
- Это не приглашение к соитию на природе... скорее всего. В получасе-часе ходьбы действительно есть какие-то развалины, и их надо проверить.+
Исповедник крови неопределенно хмыкнул, возвращая меч на его привычное место.
С одной стороны следовало несколько отдохнуть после перехода, но с другой...Кто будет ему платить, если его клиенты начнут умирать из-за того, что тот поленился пройтись?
— Сомнительная идея: если бы там было что-то опасное, то местные бы вопили об этом каждому встречному-поперечному и рассказывали о той башне страшные сказки детям. Но если ты все же хочешь осмотреться — ничего не имею против — закончил Арави, поднимаясь со своего места и поправляя обмундирование.+

Тафиса и Арави, предварительно уведомив Джармида  о направлении своих поисках, отправились к указанной девочкой "разваленной башне на границе скал и песка". Строение могло оказаться и не имеющим отношения к Арксвалю, и тогда придется полагаться на магические методы Джармида, вроде того, с пустынными мышами.
Хотя даже не имея отношения к дворфам, башня все еще могла представлять интерес. Судя по информации, которой располагала Тафиса (конкретнее, по тем сказкам, рассказывал сестрам которые отец вместо матери-веруньи), в башнях живут либо принцессы, либо маги - и в любом случае пустынница будет не прочь порыться в их пожитках.
Выходя, колдунья окутала себя магическим доспехом, а когда башня была уже не слишком далеко, глотнула живой воды. Щит и теневое смещение были слишком недолговечными, чтобы обращаться к ним заранее - впрочем, она проверила, что браслеты ими заряжены и заряды нет необходимости обновить.
"Башня" в итоге оказалась каменным сооружением, давным давно развалившимся от старости. О том, что здесь стояло какое-то сооружение напоминал только круг из вытесанных блоков гранита, словно оборванный на высоте метра четыре. Арка входа каким-то таинственным образом осталась нетронутой. Внутри вдоль стены вилась лестница вверх, обрывающаяся вместе с самой стеной, а в земле не было никаких намеков на подвал.
Тафиса действовала последовательно. Задействовав щит, она пока не тронула смещение, вместо этого сплетя "глаз мага". Подготовленная таким образом, она медленно начала подниматься по лестнице на верх обломанной стены, ища как аномалии, так и надписи на стенах.
В качестве первой же аномалии, мгновенно бросившейся в глаза, была аура иллюзии, сконцентрировавшаяся под лестницей у земли. Аура была средней мощности и занимала область около трех-четырех футов в поперечнике. Колдунья немедленно прервала свой подъем, и, подобрав "рукой мага" (наконец-то пригодилась) камешек, приступила к простукиванию подозрительного места.
Аура ловко увернулась от камешка, сместившись на пяток футов левее.+
— И что сейчас происходит? — несколько встревоженно поинтересовался Арави, обнажая клинок.+
- Аура иллюзии, - объяснила колдунья, - Я хотела прощупать ее камешком, но она передвинулась во-от сюда. Поперечник до четырех футов. Кхм... эй, ты, если ты разумный, сбрасывай невидимость, пока мы не начали тыкать в тебя железками вместо камней.+
— Похоже эта штука, чем бы она не была - не агрессивна. Иначе бы мы услышали о ней ещё в деревне, но на всякий случай... — Ибн Хабе сделал несколько шагов вперед, заслоняя собой сахирун и вытягивая меч в сторону предполагаемого противника. Невидимые противники несколько нервировали Арави, но где бы он был, если бы не был способен убивать любое существо, которое хотя бы теоретически можно было бы убить?+
Реакции не последовало. Тафиса, нахмурившись, набрала мелких камешков и швырнула их жестом сеятеля в ауру. Аура заметалась и попыталась сбежать изнутри башни.
- Оно съебывает, - констатировала Тафиса, примерно следуя указательным пальцем за перемещениями ауры, - Какая-то живность, быть может.+
— Не хищник. Рубить?+
- Пусть живет, раз не кусается. Хотя лысый, может, и захотел бы его распотрошить, конечно. Наша цель не в этом.
Колдунья вернулась к лестнице и возобновила восхождение с поиском символов и аномалий.
Из символов на стенах были только бытовые надписи вроде "Ингвам был здесь", явно оставленные жителями деревни или, возможно, Мараре. Ничего чертовски старого, необычного или магического. Просто старая, заброшенная и разбитая башня.
- Пусто, - сообщила колдунья, - Рубу?
"У тебя уже есть два самца в расписании, теперь ты решила и третьим заняться?"
"Облети вокруг спиралью до километра, ищи остатки строений, дыры в земле или следы недавнего присутствия людей", - передала ему мысленно колдунья, начисто проигнорировав сову. После этого она обратилась к Арави:
- Осмотрим-ка ближайшее окружение, а сова облетит чуть дальше. Просто для очистки совести.+
Арави опустился на корточки перед найденным следом и аккуратно подчистил случайные песчинки, занесенные в след порывом ветра.
Почти человеческая нога, разве что чуть шире и с когтями.
— Оборотень? Нет, он бы наверняка напал. Кровосмесительное отродье? Были бы сказки. Хотя, быть может, они и есть. Нужно было поспрашивать — пробормотал себе под нос охотник за головами, со вздохом распрямляясь.
Прикинув примерное направление движения чудища, исповедник обернулся к башне и, сложив руки рупором, крикнул:
— У нас тут чудовище! Выслеживаем или отпускаем?!
Тафиса же вернулась в башню. Что-то ей не давало покоя... что-то она упустила. Но что? Стены, лестницы. Пол.
Тварь была на полу. Сам пол был покрыт песком. Колдунья смела несколькими сильными движениями песок, обнажая идеально гладкую и фонящую трансмутацией поверхность.
Она как ошпаренная выскочила из остатков башни:
- Пол под песком фонит трансмутацией! Я меняю решение, валим его!+
Пожав плечами, Арави перешел на медленный бег и двинулся по следам будущего противника.За ним, чертыхаясь, припустила и Тафиса+
Следы вели за башню, где был небольшой обрыв, футов на девять, с которого тварь, судя по следам, спрыгнула.
Не останавливая бега, Арави спрыгнул вниз и огляделся в поисках следов. Пустынница остановилась наверху и зажгла между ладонями огненную сферку.
- Куда он делся?, - и тут же ответила сама, - Там!, - после чего швырнула сферу. Поскольку ни контролем, ни точностью исполнения колдунья не заморачивалась, влитая энергия вместо обычного пшика высвободилась во вполне удовлетворительном взрыве...
"Надо запомнить, как я это сделала."
Огонь, разбросав кучу песка, подбросил невидимое создание, и оно, наконец без невидимости, шлепнулось спиной на песок футах в тридцати от эпицентра взрыва, пришедшегося аккурат ему под ноги.
Оказалось, что это странное подобие человека, с багровой, грубой кожей, большими, на половину лица, глазами без зрачков, худыми костлявыми ногами и руками, оканчивающимися внушительными но тонкими когтями едва ли не по футу длиной.
Увидев несущегося на него Арави, существо сделало попытку отползти назад и вскинуло руку в защитном жесте, но встать и побежать снова оно явно не успевало.
- Не убивать! - снова изменила свое решение колдунья, - [elven] Лежать! [dwarven] Не шевелиться! [draconic] Стоять, тварь!
Тварь не подала никаких признаков понимания, но не сдвинулась с места. В некоторых местах кожа была обожжена до обугленности, а левая нога, видимо, была сломана.
Арави определенно был убийцей, готовым выпотрошить любое существо за которое ему заплатили. Возможно, благодаря этому он был все ещё жив.
Но ещё он был и крайне любопытным. И именно из-за этого ему уже пришлось однажды бежать, когда это свойство характера завело его туда, куда не следовало.
Ибн Хабе затормозил за несколько метров до твари и принялся аккуратно обходить чудовище так, чтобы оказаться вне его поле зрения.
— Вряд ли ты разумно и ты абсолютно точно не агрессивно...Трансмутация. Скорее всего ты жертва мага. Слышишь, сахирун?! Ты не узнавала о том, что кто-то пропадал из поселка?! — вопросил охотник за головами, не спуская взгляда с твари.+
- Нет, не слышала. Однако обрати внимание - он был под заклинанием невидимости. Либо это его естественное... или противоестественное, скорее, свойство... либо он владеет магией сам, либо ему помог кто-то еще. Рубу?+
— У тебя есть снотворное? Не хочу тащить эту тварь до поселка в живом виде. И ещё меньше хочу оставить это в сознании.
"Строений нет. Никого не вижу." сообщил Рубу Тафисе по телепатической связи.
- Нет, - сказала колдунья, разматывая с пояса Финемелиссе и аккуратно сливая электрический заряд в песок, - Зато у меня будет эрзац-веревка.
Тварь, неожиданно для всех, снова исчезла в невидимости, но судя по песку вокруг, никуда не отползала и не двигалась.
— Ну вот и ответ: эта херь работает постоянно. Давай сюда веревку, будем тащить.
Колдунья перебросила бич Арави.
- Вяжи его, я пока присыплю пол башни обратно. Сюда все равно надо звать лысого, я не разбираюсь в академической магии.
- Погоди. Может проявить агрессию. Не люблю бить то, чего не вижу - проворчал Арави, хватая бич и медлено продвигаясь к твари, готовясь вязать её руки.+
- Погоди, - остановила его колдунья, - Попробую сбить.
Она снова метнула огненный шарик - на этот раз сосредоточившись на том чтобы тот вышел слабым, подобно заклинанию мертвого огненного колдуна. Тварь дернулась на песке от попадания, но не стала видимой.+
- Попробуй его оглушить. Ну а не выйдет - принесем труп, что поделать. Зато его можно будет вскрыть.+
Проворчав себе под нос нечто нечленораздельно, Арави нанес несколько ударов по голове твари плашмя мечом, после чего потратил некоторое время на то, чтобы срезать когти и связать руки.
Закончив свои манипуляции, Ибн Хабе подхватил раненную тварь на руки и понес к поселению.
— Наверняка я сейчас выгляжу чертовски глупо — недовольно заключил охотник за головами, взглянув на пустоту в том месте, где должна была находится тварь.+
- Нормально выглядишь, - обнадежила его колдунья.+

В ходе доставки не возникло особых проблем кроме того, что Арави таки немного исцарапался о когти. Посему Тафиса занялась им, как только тварь была сплавлена Джармиду наряду с рассказом о башне.
- Для магии раны несерьезны, - сказала она, аккуратно раздирая на полосы одолженную у хозяйки для перевязки ткань, - А собирать пыль и песок все же не годится. Ничего, если я полью их коньяком для дезинфекции?+
Через окно донеслось раздраженное "Ух! Ух!".
— Впусти птицу. Я сам разберусь со своими ранами, ничего необычного — ответствовал Арави, затягивая обмотки потуже.+
Колдунья подошла к окну и распахнула его.
- Чего тебе, пернатый?+
Рубу, сидящий на подоконнике, еще раз раздраженно ухнул и улетел куда-то на крышу.
- Он сказал, что из нас с тобой вышла бы неплохая пара, и предложил мне немедленно приступить к соблазнению, - невозмутимо сообщила колдунья Арави вопиющую ложь.
Ибн Хабе задумчиво оглядел колдунью и протяжно вздохнул.
— Он ошибся. Последний человек, что попытался провернуть подобное очнулся лишь тогда, когда я заканчивал ломать ему шейные позвонки. Пойду гляну как там тварь — сообщил охотник за головами и отправился к Джармиду, который, как он надеялся, уже приступил к изучению существа.
Кто-то, возможно, назвал бы поведение исповедника трусливым бегством, но вряд ли такой человек бы прожил слишком долго, чтобы донести свое мнение до ушей других.+
Впрочем, домогательства колдуньи были полусерьезны, и бегство не ранило ее чувств. Хмыкнув, она решила на всякий случай обзавестись свитком успокоения эмоций - мало ли, как жизнь обернется, нужно быть подготовленной ко всему.

- Поразительно, - сказал иллюмиан, как только существо предстало перед ним в видимом обличьи. - прекрасно, замечательно... Это разумное псевдоестественное существо неизвестного мне вида, при чем, созданное если не совсем с нуля, то, как минимум на базе неизвестного гуманоида. 
Джармид сплел заклинание поиска мыслей и сосредоточится на разуме объекта.
- Оно напугано, обижено и смущено вашим нападением. И, возможно... 
Иллюмиан наколдовал на себя и на существо преодоление языкового барьера. Затем, то же заклинание повторил для изьявившей желание пообщаться с пленником Тафисы. Спустя несколько минут удалось узнать, что существо жило на территории башни неизвестное количество времени, охотясь на пустынную мелюзгу и попивая кактусовый сок. Подлечив невидимку сначала слабым, для оценки реакции на такой тип воздействия, а затем - мощным зарядом позитивной энергии, Джармид определенно снискал расположение пленника, после чего узнал об отсутствии других похожих строений в округе.
- А других существ, похожих на себя, ты видел когда-нибудь?
- Нет, никогда. Я невидим когда вижу других. Они могут быть тоже.
- Понятно. А откуда ты знаешь язык, на котором разговариваешь?
- Всю жизнь знал. С порождения. Говорил сам с собой.
- У тебя есть имя, или что-то похожее, для названия самого себя?
Немного задумавшись, создание издало какой-то странный звук, не переведенный заклинанием.
- Можешь повторить немного четче, я попытаюсь его запомнить?
Существо повторило звук, артикулируя его более четко. Слово отдаленно напоминало "Бвафаркл", произнесенное чертовски низким голосом.
- Бва-фар-кл, верно? 
- Да. Никогда не слышал это от другого.
- Я Джармид. Скажи, а каких-нибудь других людей, интересующихся твоей башней, ты встречал?
- Никому не нужна моя башня.
Иллюмиан прочистил горло.
- Бвафаркл, ты не хотел бы перебраться куда-нибудь из пустыни? Где солнце так не жарит, а твоим умения были бы полезны, а, главное, ты мог бы быть частью общества. Если захотел бы.
Судя по всему, он не был в восторге от такой мысли.
- Нет. Я жил здесь. Я привык. Я хочу жить здесь.
- Твоя башня может оказаться злым местом. Нам придется войти внутрь - и мы не знаем, что там встретим. После этого оставаться в ней может быть небезопасно для тебя. А мы можем - предложить тебе хорошую работу, и еду. А если не понравится, ты сможешь перебраться обратно.
- Я жил тут всегда. Хочу жить здесь, - уперся невидимка.
%%- [Force persuade] Это не та башня, в которой ты хочешь жить.%%
- Как знаешь. Прямо сейчас мы тоже вряд ли сможем тебя забрать, так что у тебя есть время подумать. А пока... если тебе еще нужно что-нибудь подлатать - укажи где, покушаешь - и возвращайся восвояси. Только в ближайшие день-два держись на расстоянии от самой башни - там, как я уже говорил, может быть небезопасно.


После того, как в деле странного существа-невидимки была взята пауза, Джармид, заготовив все аналитические заклинания, которые мог, отправился (в сопровождении Арави и/или Тафисы, подчеркните нужное) поглядеть на трансмутационный барьер. От количества употребленных усилителей восприятия, а также специфической картиной мира, открывавшейся через монокль-идентификатор, у иллюмиана довольно быстро разболелась голова. Но мучения были не напрасны.
- Хм.. кхм... [draconic] Отворись! - произнес он.
Каменный пол пошел трещинами и отколовшиеся куски камня обваливались внутрь пока весь пол не осыпался, оставив только небольшую площадку прямо напротив входа, от которой вниз вдоль той же стены футов на пятнадцать уходила лестница. Кучи камня внизу, внезапно, не оказалось. В нижней круглой комнате, стены которой были покрыты тонким слоем сгнившего мха, было два прохода, закрытых почерневшими от времени деревянными дверьми. Один вел к деревне, второй - вдоль кромки пустыни.
- Вот, это уже положительный результат, - прокомментировал открытие Джармид. - Но после всего этого мне нужно пару часов отдохнуть. Да и вам с Тафисой не мешало бы восстановить силы. В общем, возвращаемся, как только, так сразу.

*************************************************


Тем временем в [НЕИЗВЕСТНО]

Черноволосая девушка с немного южной внешностью продиралась по влажным осенним лесам в компании худого, молодого, вытянутого эльфа и внушительно выглядящего полуорка с великолепным двуручным мечом, ножны которого тот носил исключительно рукой. Мачете в левой руке девушки уверенными движениями прорубывало путь в густых кустах, эльф шел в середине, а полуорк замыкал шествие.
Тонкая лесная тропинка, виляющая среди оврагов и ведущая иногда сквозь огромные зарости можжевельника, в которых приходилось вырубывать просеку, со временем становилась все шире и менее вертливой, более походя уже на дорогу, а не стихийную звериную тропку. Наконец, слева от дороги показался кривой знак "Добро пожаловать в Темнурш", на котором снизу кто-то выцарапал "жопу мира", а метрах в пяти впереди открывалась просека, на которой стояло несколько маленьких деревянных домов и парочка домов побольше. Также чуть дальше были видны вырубленные просеки к, видимо, другим "кварталам" деревни.
Эту иддилическую картину нарушал повешенный рядом со знаком на сплетенной из лозы веревке светлый мужчина без рубашки, у которого на груди было ножом вырезанное слово "пес", а к ногам гвоздями прибита табличка с надписью "жил как собака и сдох как собака".
- Ужасно, - произнесла девушка.
- От веревки фонит. "Бич волков", - определил эльф, подняв руки для сплетения заклинания.
- Теперь я вижу за каким хреном нас сюда послали, - пробурчал полуорк, сплюнув в куст, - Тут явно происходит какое-то странное дерьмо.
- Еще бы. Пошли уже, - вторил эльф, - Если вы не заметили, из этих домов за нами очень внимательно наблюдают.
- Его надо снять, - запротестовала девушка.
- Не стоит, - поймал ее за руку полуорк, - За нами смотрят. Они его повесили. Не стоит настраивать жителей деревни, к которым мы пришли помочь, против нас.
Шумно выдохнув, черноволосая сжала руку полуорка и наконец отпустила ее, сделав шаг в сторону деревни.

Когда троица наконец вошла в деревню, народ повыходил из своих домов, не приближаясь слишком уж близко. Их встретил местный староста.
- Добро пожаловать путники, - обратился он к ним, выходя из собирающейся толпы, - Добро пожаловать в Темнурш. Меня зовут Инвард Текич. Прошу простить нашу негостеприимность, к сожалению, в нашей деревне произошло нечто ужасное. Тот человек, которого вы определенно видели на входе, напал и жестоко убил жрицу храма Элонны, причем он был оборотнем, годами живущим с нами в одной деревне.
- Не беспокойтесь, - подняла руку ладонью вверх девушка, - Мы пришли вам помочь.
...
Троица сразу оказалась под обстрелом вопросов взволнованных жителей. Насколько безопасно здесь жить? Почему Тамилл, повешенный оборотень, убил жрицу? Есть ли в деревне еще монстры?
Некоторые из деревенских просто плакали, некоторые вешались на новоприбывших, умоляя их помочь, спасти поселение, обещали золотые горы. От толпы отчаянных деревенских троицу спас староста, разогнав их.
- Я даю вам полное право заходить в любой дом и проводить расследование. Ответственность за любые ваши действия я беру на себя.
Выбравшись из осады постепенно успокаивающихся жителей, троица отправилась в дом старосты под его сопровождением.
- Ладно, деревенские вас больше не побеспокоят. Можно наконец поговорить без лишних ушей и притворства. Говорю сразу - я не верю никому из местных. Сам факт того, что у нас под боком целых три года жил оборотень, о котором мы вообще ничего не знали, заставил всех впасть в панику. Тамилл пришел к нам три года назад, был отличным плотником, мастером на все руки и никогда не отказывал в помощи. Его двойная личина всех застала врасплох.
- Понимаю, - буркнул эльф, - Были ли за эти три года какие-либо происшествия?
- Нет, - покачал головой Инвард, - Ничего из того, что могло бы вызвать подозрения. Но среди вещей %мертвого трупа% покойного был найден странный журнал, написанный на языке, который никто из деревни не знает. Сейчас он лежит в оскверненном и опустевшем храме Элонны под охраной двоих деревенских. Если кто-то был его сообщником он обязательно захочет его забрать.
- Если он относится к убийству - несомненно, - согласилась девушка, - Вы пробовали его расшифровать?
- Пробовали. Бесполезно. Надеюсь, вы сможете пролить свет на эту тайну.
- Сможем, - утвердительно буркнул эльф, - У меня есть для этого пара трюков.
- Да и у меня, - отозвалась девушка.

Тем временем четверо вошли в жилище старосты, дом побольше.
- Здесь ничего не менялось с тех пор, как произошло это убийство, четыре дня. Моей жены нет дома. Лили меня всегда поддерживала, но мы поженились всего то около месяца назад и счастливая жизнь внезапно прекратилась с этим чудовищным преступлением.
Пока староста рассказывал, эльф с полуорком пошли осматривать другие комнаты, а черноволосая осталась с Инвардом.
- Моя жена родилась здесь, в Темнурше. Ей всего семнадцать. Когда я сюда переехал, года четыре назад, я сразу себя зарекомендовал сильным лидером. Бывший староста, увидев мой потенциал и прыть, сразу передал мне пост, а когда Лили немного подросла для того, чтобы интересоваться мужчинами, она сразу же обратила на меня внимание. Вы представляете, она меня добилась! Я сначала и подумать не мог, что смогу взять в жены такую молодую девушку, но посоветовавшись с Ишкой, жрицей, она посоветовала мне думать не только о себе и о том, что будет происходить со мной. В итоге я принял решение - я не могу позволить такой великолепной девушке сгореть от неразделенных чувств.
Инвард рассказывал быстро, сбивчиво. Огромный комок нервного напряжения наконец стал распутываться.
- Лили - дочь Эрта и Кин Джолер. Они здесь живут с самого основания поселения. Великолепные люди. Они сначала были против чувств Лили, но в итоге сдались. Сейчас моя жена стоит у храма, охраняет журнал. Если пожелаете войти внутрь - начните фразу с "Текич сообщает". Так она точно будет знать что вас послал я.

Быстрый осмотр жилища старосты, конечно, не дал пищи для размышления, кроме явного вскрытия категорической разницы характеров четы. Инвард и его кабинет были аккуратными и собранными, а в комнате Лили был сумасшедший бардак. Оставив старосту наедине со своими мыслями, путешественники вышли из роскошного для этого поселения дома и отправились дальше.

Вторым пунктом маршрута стало небольшое здание чуть дальше. Солнце уже полчаса как скрылось за верхушками деревьев и только оранжевые отсветы напоминали о умирающем дне.
Здание на границе леса было небольшим, меньше среднего жилого дома в деревне, да еще и квадратным. Войдя в приоткрытую дверь черноволосая едва не врезалась в рыжую полуэльфийку лет сорока со скальпелем в руке. Ошатнувшись, она спешно извинилась:
- Простите, пожалуйста, не ожидала гостей в такое время. Вы кто? Впервые вас вижу.
Путешественница приветливо улыбнулась полуэльфийке.
- Мы приехали помочь с расследованием в деревне. Меня зовут Сияд.
...
Рыжая полуэльфийка по имени Янесса была охотницей на мелкую дичь. Пригласив урожденную пустынницу в здание, она рассказала ей о своем деле.
Когда около полугода назад женщина уехала от цивилизации и поселилась в этом богами забытом месте. Ей определенно нужно было какое-то дело и она занялась охотой. Однажды, прогуливаясь в окрестном лесу с такой же подругой охотницей, она нашла крупную, но труднодоступную поляну, на которой кишело мелкое зверье. Дабы не ссориться на почве потенциальной добычи, Янесса и Виктория ударили по рукам и вскладчину построили отдельную кабинку немного в стороне от жилых домов, в которой прямо сейчас и сидели Сияд с товарищами и Янесса. Вдоль стен прямоугольной комнаты были вбиты столы без ножек, на которых и под которыми повалом лежали шкурки, набитые чучела, тушки бобров, кроликов и сусликов, инструменты, стеклянные глаза, мелко нарезанная солома в жгутах, силки и уже готовые экспонаты. В углу стояло чучело оленя, а на стене около входа висела шкура медведя. Напротив входа была дверь в грубо исполненную спальню с двумя кроватями, явно не предназначенную для постоянного проживания. Под кроватью Янессы валялось недолеланное чучело волка, от которого, по словам полуэльфийки, Виктория начинала злиться и материться, едва увидя его.
Поблагодарив полуэльфийку за прием и рассказы, Сияд с товарищами собрались уходить, но в кабинку вихрем ворвалась блондинка лет тридцати. Немного посверлив незнакомцев взглядом, она наконец спросила:
- Я не вовремя?
Янесса помахала руками.
- Нет, Вика, все нормально. Это гости нашего селения, которые пришли чтобы разобраться в том, что здесь происходит.
Недоверчивый взгляд не сдвинувшейся с места Виктории остановился на черноволосой пустыннице.
- Ну, терять нам нечего, - осторожно высказалась она, - Ян? Я знаю, что ты прячешь вино за своим ебаным волком...
Итогом небольшой посиделки стало более теплое отношение Виктории к новоприбывшим. Закончив к полуночи, партнерши разошлись по домам. Янесса предложила ночлег эльфу и полуорку, причем больше первому, чем последнему, а Виктория, как порядочная замужняя женщина, позвала к себе Сияд. Пустынница не могла не отметить некоторые странности в поведении супружеской четы, у которой уже даже был один ребенок, но списала это на изоляцию. Как бы то ни было, ночь была спокойной.

*************************************************


34 Топаза

На следующее утро троица(?) отправилась исследовать открытый проход. Под воздействием горячего пустынного воздуха вновь расконсервированные двери рассыпались за несколько часов в труху. В ту, которая шла вдоль кромки скал, и отправились путешественники с Джармидом во главе, который убеждался в безопасности прохода.
Длинный и довольно узкий коридор не преподнес особенных сюрпризов - все предосторожности по поиску ловушек оказались лишними, их не оказалось. Коридор в итоге привел троицу в довольно большой зал, едва охватываемый светом факела. В центре была полуразваленная комната со стенами из кирпичей, в углу которой стояло деревянное кресло, не затронутое старением. Вдоль стен комнаты с единственным входом, через который вошел Джармид, были расставлены книжные шкафы, ныне пустые. Все место фонило странной, едва уловимой даже с помощью заклинания, магией.
- Эта комната исполнена... знания. Странно, - иллюмиан медленно подошел к обычнейшему на вид деревянному креслу. - Я не ощущаю явных изменений в своих когнитивных способностях. 
Почесав начинавший щетиниться затылок, Джармид сел в кресло и обвел взглядом пустые книжные стеллажи.+
Сначала он все так же ничего не ощущал, но через несколько секунд появились посторонние звуки. Шепот, едва едва уловимый на грани восприятия, шелест страниц, шаги. Типичные звуки для библиотеки где-нибудь в густонаселенном городе. Типичные звуки для библиотеки Академии. Один из голосов шептал чуть громче: "Хочешь... Понять?", "Погрузись... В неизведанное", "Отпусти... Свои мысли".+
Встав с кресла - и тем самым прогнав наваждение - иллюмиан обратился к пустынникам:
- Как мне кажется, это какого-то рода вход в библиотеку воспоминаний. Ментальную библиотеку, если хотите знать. Я постараюсь туда войти, но если случится что-нибудь неладное, я надеюсь, вы вырвете меня из кресла. Если простые методы не помогут, можете, - Джармид сглотнул, - сделать разрезы в местах контакта меня с креслом. О "чем-нибудь неладном" я постараюсь предупредить - в таком случае у меня изо рта пойдет кровь.
— В крайнем случае у меня есть опыт в рубке голов магам — кивнул Арави, вставая позади кресла с опущенным к полу клинком.+
Джармид только хмыкнул и передал жезл развеивания Тафисе.
- Вот это можно использовать в первую очередь, - иллюмиан продемонстрировал, как активируется предмет, не тратя при этом его заряда. После чего, вооружившись небольшим усилителем удачи, опустился в кресло. Зажав язык между зубами - если он начнет терять контроль, Джармид надеялся, что у него хватит воли сжать их полностью и таким образом подать "красный сигнал" товарищам - иллюмиан отправился на встречу с обещанным "неизведанным". Радовало то, что транслируемая в лагере аура была трансмутацией.
- И этот человек говорил, что я слишком опрометчиво прыгнула в портал, - пробурчала колдунья, которая, тем не менее, отнеслась к поручению с полной серьезностью и взяла жезл наизготовку.

Когда Джармид сел в кресло и отпустил свои мысли, следуя совету тихого голоса, он внезапно обнаружил, что совершенно не чувствует своего тела, словно абстрактная точка восприятия осталась висеть во тьме, обрубив любые связи с телом. Перед внутренним взором иллюмиана забегали сотнями и тысячами в секунду картины, в которых что-то разобрать было совершенно невозможно. Большинство имели фиолетовую, синюю и зеленую световую гаммы, но встречались и другие. Иногда какая-то из картин задерживалась чуть подольше и Джармид мог зацепиться за нее. Наконец, иллюмиан смог ухватить одну из картин. Перед его внутренним взором четко, как наяву, возникло изображение мощной, разветвленной молнии, бьющей в вершину холма. И в этот момент из транса его выдернула пощечина от колдуньи.
- Пфф.. кх.. мм.. Тафиса, благодарю, но могла бы и полегче, - иллюмиан адаптировал глаза к оранжевому свету вечных факелов. - Покамест, все довольно неплохо. 
Джармид потер след от пощечины.
- Как долго я был в отключке?
— Несколько десятков секунд - кратко ответствовал Арави, опуская поднятый на всякий случай меч.
- Реакция на диспел отсутствовала, - агрессивно-оправдывающимся тоном добавила колдунья, - Я решила, что это нужно тебе сообщить.
- Еще раз благодарю. Вкратце, это приспособление, - ученый обвел комнату взглядом, - показывает множество видений, и за те секунды я успел выхватить только картину друидического заклинания призыва молнии. Я попытаюсь поработать с видениями, скажем, полчаса, после чего попрошу вас снова разбудить меня.
- Главное, чтобы это не оказалось кресло для промывки мозгов, вроде того шарика, - сказала Тафиса, вновь занимая позицию.
- Да, важное замечание, - кивнул иллюмиан. - Пока ничего похожего я не наблюдал, да и сам процесс промывки до некоторого момента является обратимым, как показал опыт эльфа-стражника из Мараре, но все же, я попрошу тебя следить за фоном эти полчаса. Если начнет пробиваться сильная трансмутация - будите немедленно.

Через двадцать минут отключки на кресле Джармид снова пришел в сознание.
- В общем, - иллюмиан уже спокойнее, чем в предыдущий раз, отреагировал на переход от миража к реальности. - Много странных пейзажных картинок: лес с хижиной и волками, морское столкновение с абордажем, но направленный поиск по абстрактным, мыслеречевым или художественным запросам не работает. Как положительный момент - довольно несложно выйти оттуда самостоятельно. Поэтому, можете немного расслабиться, перекусить и осмотреться, и разбудить меня через, скажем, час.+
- Я не смогу контролировать фон целый час, - предупредила колдунья.+
- Думаю, это уже необязательно. Самоосознание в вызываемом этим креслом состянии довольно полное, так что если я начну ощущать нечто чуждое, немедленно оттуда уйду.

Еще час сидения на кресле закончился кое-чем совершенно новым. Джармида вырвало из транса ощущением, словно к руке приложили кусок раскаленного металла. На тыльной стороне ладони, в месте соединения большого пальца к остальной кисти, проявилась небольшая метка в виде раскрытой книги, а сам иллюмиан почувствовал, что часть знаний, витавших в воздухе, осела в нем.
- Гррр-шшшш-ссс-cyka blyat! - От неожиданного болезнетворного воздействия иллюмиан зашипел и выругался на языке Нижних Планов. - Дорога познания, конечно, болезненна, но это уже чересчур! 
Колдунья смотрела на иллюмиана со скептическим прищуром, перехватив жезл на манер дубинки.
- Нет позывов... не знаю... возрождать империи?
- Пока не ощущаю, - сдавленно улыбнулся уголками губ ученый, рассматривая отметину. - Но, кажется, что-то из ауры этой комнаты теперь стало частью моих знаний.

***

Когда троица наконец пошла во вторую дверь они довольно быстро попали в чуть меньшую каменную комнату, в углу которой криво стоял красивый резной саркофаг, в другом углу - массивный деревянный стол, в третьем - кровать, а в четветом - довольно большой шкаф. Все это выглядело достаточно новым, не затронутым временем. В центре комнаты была каменная чаша, около метра в высоту и полутора в диаметре. Сейчас - пустая.
- Если бы я строила злодейский замок, обязательно ставила бы саркофаги в спальни, на случай вампиров в гостях, - съязвила пустынница, - Интересно, он с постояльцем?
- Возможно, - иллюмиан осмотрел комнату на предмет магических или других сюрпризов. - Узор занятен: в пустыне культы драконов существовали примерно во времена Арксваля, среди не-дворфийского населения. Наиболее ярыми были, между прочим, эльфы, и поклонялись они Матери Чудовищ, или Тиамат. Трансмутация от шкафа и кровати. Сначала стоит заглянуть в шкаф, я думаю.
— Ну? Что там у тебя? — поинтересовался Арави, с любопытством оглядывая саркофаг. Вряд ли он был поставлен здесь просто для украшения, да и идея "украшать" жилище символом смерти пахла дурновато.
- Тут довольно неплохая подборка старой пустынной одежды, защищенной от тлена чарами. Был бы в Химлейде музей, могла бы сойти за экспонаты.
— Ладно, приступим — пробормотал ибн Хабе себе под нос.
Многие говорили о том, что на тех кто грабит гробницы ложится проклятие и зачастую они оказывались правы. Если, конечно, те кто строили гробницы вообще заботились о своих мертвых и банальных правилах приличия.
Но с формальной точкой зрения это же не было именно захоронением? А он всего лишь одним глазком...Исповедник поднапрягся и сдвинул крышку саркофага на несколько дюймов, что увидеть её содержимое.
Внутри лежал... Кто-то. Кто-то, кто выглядел слишком свежим, чтобы лежать здесь в такой сохранности мертвым. И этот кто-то открыл глаза, чтобы посмотреть, что за хуйня творится с его местом отдыха.
- Ну и какого хуя? - раздалось из саркофага на Общем.
Арави тупо уставился на лежащего в саркофаге человека. Многие говорили о том, что на разграбителей гробниц ляжет проклятие, но никто не говорил о том, что сами жители гробниц будут говорить что-то вроде этого.
— Мы уже уходим. Просто твой питомец потревожил деревню — сглотнув тугой комок в горле известил охотник за головами и слегка подрагивающими руками попытался закрыть крышку саркофага.
- Правильно, уебывайте. И нет у меня никаких питомцев, - злобно ответил человек прежде чем крышка наконец закрылась.
- Непременно, хм, уебем, но нам понадобится пара минут вашего внимания, - Джармид "обмахнул" себя на всякий случай "щитом веры" - жреческим заклинанием, защищающим от касаний. - Как давно вы здесь и что знаете об этом месте?
Даже сквозь крышку послышался протяжный вздох. Через пару секунд она сдвинулась набок и мертвый сел в саркофаге, оперевшись спиной на стенку.
- Ты совсем меня не боишься? - уставился он на Джармида.
- Наверху сейчас происходит очень много страшной хуйни, так что нет времени бояться случайных встречных, а вот от помощи не отказались бы. - Отсутствие некромагического фона могло означать, что перед ними очередной коллега Исара.
- Мы, между прочим, тоже относимся к страшной хуйне. Вы, простите, не нежить? - поинтересовалась колдунья.
Глаза сидящего в саркофаге человека блеснули зеленым когда он перевел взгляд на Тафису.
- К страшной хуйне? Да вроде бы нет, симпатичная. Да, нежить. Дальше что? Я вам, на секундочку, помогать не особенно собираюсь.
- Но на мои вопросы соблаговолите ответить, уважаемый? - переспросил ученый, удивленный признанием "человека".
Существо расхохоталось.
- Давненько меня не называли "уважаемый". Если спросишь что-то умное - отвечу. Возможно, - успокоившись, наконец сказал хозяин комнаты.
— Драконопоклонник или просто увлекаешься живописью? — Арави кивнул на барельеф, изображающий драконов, и слегка натянуто улыбнулся.
Мертвые встают из могил и запросто разговаривают с живыми, ведя себя при этом так, как постеснялся бы и нищий на улицах Мараре. Замечательно, просто замечательно.
Ибн Хабе определенно не имел богатого опыта в общении с подобными...существами, но если не знаешь что делать - просто копируй.
- Не назвал бы этот вопрос умным, но вырезал сам. Не пристало мне в блеклом и неинтересном саркофаге валяться.
- Как называлась столица Арксваля и как ее найти? - прямолинейно, вежливо и бесцветно спросил Джармид.
Мертвец долго и задумчиво рассматривал иллюмиана. Тому стало немного не по себе, и огромным усилием он подавлял ползущее чувство страха: в неверном свете магических факелов Джармиду удалось заметить клыки у мертвеца. 
- Какой сейчас год? - наконец спросил он.
- Семьсот тридцать пятый, - ответил ученый, посчитав возвращение болтливости за хороший знак.
- Зйотт еще стоит?
- Там деревня. Был город?
- Был. Если стоит там же - от него сутки на юг и двое на запад.
- Благодарю. А название столицы?
- Это имеет значение через семьсот лет? - раздраженно спросил мужчина.
- Для науки - огромное, - пожал плечами ученый. - Сколько времени вы уже здесь?
- Следующий вопрос, - отмахнулся человек.
- Что вы знаете о проклятии, ограничивающем письменную магию?
- Ничего.
- А о ритуале вознесения, и магии Арксваля вообще?
- Столько же.
- Как вас зовут? Или, звали, когда это было актуально?
- Если ты решил меня просто пораздражать бесполезными вопросами, то ты знаешь где дверь.
Джармид вновь пожал плечами. Видимо, данный индивид не любит личных вопросов.
- Об этом комплексе и его населении расспрашивать тоже, полагаю, бесполезно?
- Этот "комплекс" состоит из давно разломанной башни и двух комнат, а население - я. Как сам думаешь?
- Думаю, что вы знаете, как работает устройство во второй комнате, и могли бы рассказать, как усилить вот это, - иллюмиан показал свежую отметину на своей кисти, у основания большого пальца.
Мужчина поднял свою руку с такой же отметиной.
- Сам разберешься. Не сложнее, чем верблюда купить. Насчет "усилить" - не заморачивайся, не сможешь.
- Благодарю. Если у вас нет вопросов к нам по поводу происходящего на поверхности, полагаю, нам больше незачем вас задерживать.
- Да, да, конечно, - он перевел взгляд с Джармида на Тафису, а потом и на Арави, - У вас глупых вопросов нет? В таком случае уебывайте.
Мужчина снова лег в саркофаг и задвинул над собой крышку.

Немногим более, чем через полчаса троица уже вернулась в снимаемый ими домик в Рембольде. По дороге Джармид поделился с пустынниками своими знаниями о вампирах - именно к ним принадлежал не пожелавший назваться обитатель саркофага.
- Кровь они, конечно же, пьют, но не ради пищи, а для увеличения собственной силы и получения, кхм, воспоминаний жертвы. Судя по всему, наш новый знакомый - тот еще затворник, и новых ощущений ему уже не хочется. Но все же, у него было как минимум семь столетий для оттачивания своих умений и повышения силы, так что я очень рад отсутствию вражды, учитывая, что мы получили требуемую информацию.
Переведя дыхание, иллюмиан продолжил:
- Вампиры из разных миров несколько отличаются друг от друга, и эти различные "типы" вампиризма просачиваются в другие материальные планы. Обычно, вампиры умеют оборачиваться в довольно много телесных форм, их раны, если получены не от серебрянного оружия, быстро заживают, а чеснок не любят по причине обостренного обоняния. И, конечно же, как и любая другая разумная нежить, ненавидят добрых божеств, их адептов и святые символы. +
- По-хорошему, каждого встреченного кровососа лучше бы утилизировать, независимо от того, адепт ты доброго божества или мимо проходил, - ответила ему, поежившись, колдунья, - Нежить мне кажется отличным *инструментом*, но разумная? Но такая живучая? А ведь еще всегда упоминают способность к "обращению". Но семьсот лет - это семьсот лет. Я бы за семьсот лет наверное уже научилась бы колдовать как мелкое божество.

**Чуть позже этим же днем**

Глядя в потолок, колдунья, лежащая на кровати (одна!), занималась такой непривычной вещью, как самоанализ. Или, по крайней мере, пыталась.
Проще всего было препарировать краткосрочные мотивы: здесь не было ничего сложного. Захотелось напиться - напилась. Захотелось секса - пошла и нашла себе партнера.
В среднесрочной перспективе играли роль упрямство и чувство противоречия, если последнее можно употребить не только к спорам между людьми, но и к отношениям с окружающим миром.
Если более узко: здесь пустынницей правил страх... только колдунья, вместо того, чтобы *избегать* его источника, делала обратное.
Глубоко в душе колдуньи гнездился страх перед магией. Девушка, поморщившись, потерла свой "вечный" ожог: в силу обстоятельств, страх был как перед арканной ветвью магии, так и перед божественной. В итоге - тафисоцентричная система, безумная алхимия, и все остальное.
Где-то там, по соседству, обитал и страх перед тенями, не теми безобидными силуэтами, а перед тенями убивающими. Для его появления хватило всего несколько секунд - тех, за которые нечто неизвестное успело покрошить семерых дворфов, весь отряд, в котором шла Тафиса, разом перечеркнув ее счастливые месяцы в подгорных залах бородачей. Это - и взгляд мельком в Теневой План.
Колдунья искривила губы в ухмылке. Теневое смещение уже покорилось ей, скоро покорится окончательно и материализация. Можно бояться слона, но с его спины удобнее пускать стрелы.
Были и страхи поменьше, вызывавшие такую же пародоксальную реакцию. Далеко не все, конечно, в основном колдунья была весьма благоразумна.
Что же касается долгосрочного движителя...
Тафиса в ярости сжала кулаки.
Та некрасивая истерика, которую она имеля некоторое время назад в пустыне, была вызвана в общем-то  правильными вопросами иллюмиана насчет Сияд. Более того, колдунья нехотя призналась себе, что последняя пара зацепок была и вовсе соломинками, за которые еще несколько лет назад девушка не стала бы хвататься в силу их очевидной безнадежности.
"Сколько лет прошло... Семь? Восемь? Она могла меня уже давно забыть. Могла умереть. В конце концов, она даже может быть счастлива в своем браке, и совершенно не желать, чтобы я ее нашла. Да, все это правдоподобно. Если бы она тоже искала меня, я бы рано или поздно натолкнулась на ее следы."
Колдунья прикрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула, чтобы не ощущать растущую в груди пустоту.
"А раз так, то и жить, выходит, незачем. Пить и ебаться, как сейчас, и ожидать завершения".
Отчетливо скрипнули зубы.
"Ну уж дудки", - вдруг рассвирепела колдунья, - "Если Сияд достичь невозможно, а детей у меня нет, и, кажется, не будет - я буду грызть глотки за ХДТК, пока она не сможет по своему желанию менять королей. Тем более что этого мне точно хватит на всю жизнь."
Вскочила с кровати колдунья перерожденной - по-новому злой, с новой целью в жизни. Энергия, утекавшая меж пальцами на пьянки и блуд, получила себе новую точку приложения.
"Для очистки совести" - одно из любимых выражений колдуньи, чья совесть и так была практически девственно чистой - пустынница решила переговорить с Арави насчет контракта на поиск Сияд.

***
- Дано: молодая девушка была насильно выдана замуж лет восемь назад. Известен дом, где она жила с родителями, причина такого решения, есть очень детальный ее словесный портрет на то время. Кроме того, она владела магией, и я могу с большой точностью очертить круг ее способностей на тот момент. Учитывая срок давности, выполним ли такой конракт в принципе?+
— Учитывая срок давности... — протянул Арави, задумчиво почесывая подбородок и вглядываясь куда-то в потолок, пытаясь прикинуть варианты.
— Думаю, это будет достаточно сложно и дорого, но найти можно. Если событие происходило с достаточным скандалом, можно было бы попытаться отследить жениха, а уже через него выйти на нужного человека.
Или поступить несколько проще и поспрашивать у аристократии тех мест, куда примерно сбагрили деву, об последних эксцессах и "привезенках".
Я бы поставил на то, что это займет несколько месяцев и тысяч пятнадцать золотом — закончил пустынник и хмыкнул.
— А у тебя, стало быть, кто-то пропал?
- Я не знаю досконально деталей - первой "пропали", к сожалению, меня. Кстати, если случайно среди прочих твоих дел попадутся люди, ищущие конкретно меня - скорее всего, это кто-то из моих "должников", но может быть и моя сестра.+
— Да, конечно, нам не помешает лишний контакт за рубежом, на случай бегства из пустыни. Думаю, я могу поспрашивать насчет возможных вариантов.+

Пока Тафиса рефлексировала, Джармид решил прогуляться по деревне и попытать счастья в поиске новых жителей для поселения. Искать верные слова ему помогало заклинание провидения, но вот найти перспективных мигрантов не удалось - большинство было довольно своей жизнью в этом небольшом, но уютном сообществе. Недовольные, конечно же, были, но рисковать понижать планку отбора было неприемлимо, а с искателями новых горизонтов в Рембольдте не задалось. Возможно, в следующем селении, где планировалась остановка на пути в Зйотт - Альнаре - дела пойдут лучше?

К полудню троица наконец снова отправилась в путь. От Рембольдта до Альнара было идти всего то ничего и уже к вечеру, когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, группа вошла в черту деревни чуть побольше чем Рембольдт. Здесь даже была крошечная таверна, у которой было странное для пустыни название "Чемодан с тремя булками". А еще приписка, что пиво не кончается ВООБЩЕ.
- Отлично, здесь более цивилизированные условия для путников, - прокомментировал иллюмиан. - Идем отведаем их булок? 
Не дожидаясь ответа, Джармид первым вошел внутрь таверны. Колдунья же чуть помедлила - название заведение корябнуло какими-то неясными ассоциациями, настолько смутными, что это можно было списать на игру подсознания, ищущего знакомое в незнакомом.
Изнутри здание было еще более крошечным, чем снаружи. В относительно небольшой комнатке справа стояло всего три стола, а в левом ближнем углу теснился трактирщик, дворф довольно преклонных лет. У него за спиной был проход на кухню, где скучала его, видимо, жена, а в другом углу слева был проход к сдаваемым комнатам, которых, внезапно, оказалось всего две.
- [dwarven] Долгих лет благополучия, почтенный, - обратился к дворфу Джармид. - [dwarven] Нам бы ужин двоих для моих спутников и бокал чего-нибудь крепкого для меня. Какие времена нынче в Альнаре?
- [dwarven] Ходить вам по теплым камням, путники, - ответил тот, - Времена спокойные, живется легко.
- Комнаты свободны? - иллюмиан перешел на Общий, отчасти, из-за наличия в группе воина, не понимавшего дворфийский, а отчасти от непривычки к гортанному языку подгорного народа.
- Да, обе в вашем распоряжении всего за три монеты в день.
- Отлично, - сказал ученый, устраиваясь за стойкой. - Не знаете ли вы, случайно, мастера Балора, кузнеца из Зесил Кала?
- Не приходилось общаться.
"А обсуждать дворфа с незнакомцем у дворфов не принято", про себя добавил иллюмиан. 
- Каких-нибудь странностей в деревне в последнее время не происходило? - мимоходом спросил он, доставая книжку. Спать пока не хотелось, а на две комнаты все равно придется повесить сторожевое заклинание, что бы не говорил хозяин заведения о спокойных временах.
- Не особенно понимаю что вы имеете ввиду под "странным".
- Пропажа жителей, вспышки болезней, внезапное помешательство, беспокойные духи... пустынные волки? - ища нужную страницу, перечислял Джармид.
- Нет, слава богам, такого у нас давно уже не происходило, - усмехнулся трактирщик.
Его жена приземлила перед Джармидом рюмку и небольшой графинчик с чем-то прозрачным и, судя по запаху, жутко алкогольным.
Поблагодарив, иллюмиан углубился в изучение, иногда потягивая небольшой глоток снадобья. Оно оказалось довольно качественным самогоном. Спустя четверть часа Джармид закончил работу с трофейной книгой заклинаний и достал одну из своих собственных. Для очистики совести просканировав помещение на предмет магического фона, иллюмиан продолжил читать справочник растений, дабы освежить познания в пустынной флоре.
Тафиса, редко упускавшая случай поупражняться в Подгорном Наречии, в свою очередь, заняла место у стойки, заказав какую-то сладкую слабоалкогольную дрянь - под настроение.
- [dwarven] Обильных косиц твоей бороде. Не было ли гостей или новостей из Ашмьона?
Ashmon. Так звался горный холл, в котором Тафиса провела лучшие свои годы - после, разумеется, тех, что были словно в розовом тумане счастья - отчий дом и первая любовь. И несмотря на свое бегство подальше от подземных кошмаров, обнаружившихся не так уж и далеко от сего холла, чье название "намекающе" переводилось на Общий ближе всего по смыслу как "Тенистый"... в общем, свалив оттуда, даже не заглянув к своему патрону, Тафиса, тем не менее, старалась время от времени обновлять свои сведения. Так прошло уже лет пять, или даже побольше - примерно столько же, сколько заняли активные поиски Сияд. Надо сказать, что "впечатления" от теневого убийцы не только толкнули колдунью на стезю экспериментов с тенями, но и довольно грубо напомнили о смертности, после чего воссоединение с сестрой и заняло место главной цели, до тех пор, в общем-то, вакантное.
Итак, колдунья поинтересовалась о делах в Ашмьоне.
- [dwarven] И вам всегда видного пути. Гости оттуда очень редко доходят до нашей маленькой деревушки. Я бы и сам не против пообщаться с сородичами или просто узнать как там дела, но не судьба.
- [dwarven] Вы, часом, не оттуда родом, или просто солидарность ходящих-сквозь-камень?
- [dwarven] Я из Kilrud, бронзового холла. Он отсюда прямо на север пока в горы не упрешься. Соседи все же.
- [dwarven] Ну да. Пустыня маленькая, а горы еще меньше, несмотря на свое величие, - улыбнулась колдунья, но все-таки посерьезнела перед следующей фразой, - Я так понимаю, ни *у нас*, ни *у вас* ничего *странного* не лезет *снизу*. Отсутствие подобных новостей - тоже новость, хорошая.
Жена дворфа принесла Тафисе кружку кактусового пива и снова исчезла на кухне, откуда через несколько секунд вынесла две тарелки рагу для Арави и колдуньи.
- [dwarven] Абсолютно все в порядке, к счастью.

После того, как с ужином было покончено - иллюмиан выпил разве что две рюмки дворфийского самогона, - путники отправились по комнатам. Джармид наколдовал сторожевое заклинание, охватывавшее оба помещения, и отправился работать с новым заклинанием в "общий зал" трактира. Через часа три он все-таки вошел в комнату Тафисы, дабы поспать пару часов. Вернувшись и подготовив новый набор заклинаний, иллюмиан просидел за разработкой до утра, после чего отправился бродить по Альнару. И не просто бродить - вооружившись заклинанием провидения и, вдобавок, кристаллом "третьего глаза", ученый вновь пошел искать желающих перебраться на остров. Таких нашлось двое: молодой эльф по имени Алис, превосходно владевший топором, и девушка Ансилия, которая никак не могла найти применения своим чешущимся от недостатка работы рукам.
- А что именно ты умеешь? - осведомился Джармид.
- Любая мелкая работа, - ответила молодая, едва за двадцать, девушка с черными, как уголь, волосами, - Главное чтоб нужна была точность.
- С каким оружием умеешь обращаться? - у иллюмиана возникли некоторые предположения относительно профиля "работы". +
- Со всем, что не ограничивает движения. Ножи, короткие мечи, такая всяческая мелочь.
- Хорошо. Сейчас я отправляюсь на юг, но ты можешь попытаться добраться до поселения. Сконтактируй с эльфом по  имени Алис, и, когда соберетесь, выдвигайтесь в поселок Мата, к востоку  от Мараре. Можете двигаться с караваном, если боитесь. Там, в Мата, вам  придется подождать группу снабжения из поселения. Это может занять  недели, так что можете поискать подработка у Вары, хозяина трактира,  Громбола-кузнеца или даже мэра поселения, Марии. Представитесь снабженцам, сообщите, что вы от Джармида, и отправитесь дальше вместе с  ними. Чтобы вам не было скучно - и им там в поселении, можете взять вот эти четыре учебника. Без наставника с ними работать будет непросто, но это тоже неплохой способ времяпровождения. И... вот это передайте пожилому дворфу по имени Балор. Я отправлю ему магическую весть о том, что вы прибудете в Мата... через две недели, скажем.
В запечатанном конверте содержались указания спланировать и провести осторожную геологическую разведку породы ниже рудника, прилагался чертеж плана дальнейшей застройки поселения,  разрешение ограниченной охоты с целью заготовки мяса и меха на зиму, а также рекоммендация под защитой наемников провести торговый рейс Доллесс - Мараре - Доллесс с максимальной загрузкой. По подсчетам Джармида, денег в казне поселения должно было хватить на такое предприятие.




(на 2й день пути от Альнара до Зйотта)
Иллюмиан плыл в безбрежной пустоте, исполненой ярких точек, подобных звездам, хаотично расположенных и двигающихся еще более непредвиденно. 
Если быть более точным, в пустоте находился лишь разум Джармида, а его тело в медитативной позе, окруженное сиянием Слогов, оставалось в лагере с двумя другими путешественниками, расследовавшими тайны возрождения дворфийской империи Арксваль. Кольцо, которое бывший библиотекарь носил на правой руке, отлично заботилось о физических нуждах тела, оставляя куда больше времени для разумной  деятельности. На его левой руке, от основания большого пальца до средины кисти, располагалась метка в виде книги, полученная совсем недавно и в совсем другой библиотеке, определенным образом, магической.
Видения различных земель, которые ученый наблюдал там, поглощая накопленное в здании знание, были похожими на эффект мощных наблюдательных чар - только, каким образом их сенсоров еще никто не обнаружил, для Джармида было загадкой. Не первоочередной, конечно, но такой, которой можно присвятить выпавший между остальными занятиями часик пустынной ночи.
Нечто сходное с предполагаемым механизмом действия комнаты-библиотеки иллюмиан имел на уме, когда создавал свой кристалл "третьего глаза" - кварцевую призму, в данный момент крепко зафиксированную во лбу ученого. Это устройство позволяло касаться коллективного опыта всех окружающих существ и, при должной концентрации, вычленять то или иное полезное умение. Теперь Джармид пытался использовать его в обратную сторону: найти среди всех накопленных знаний, которых оно может коснуться, какое-либо упоминания о подобных книгообразных метках и их носителях. Подобное ему удалось сделать в соседней с "мистической библиотекой" комнате, вобрав в себя знания о драконьих культах пустыни. Возможно, близость относящегося к ним артефакта - саркофага с соответствующим орнаментом - повлияла на столь удачный исход, поэтому ученый изо всех сил удерживал в фокусе сознания изображение своей метки, а сортировать рассеянное в пространстве и времени знание ему помогало безотказное заклинание божественного провидения.
Сеть из множества обрывков чужих знаний начала собираться в цельную картину... заметно отличавшуюся от ожидаемого. Подобные метки, как оказалось, носили разумные существа, прикоснувшиеся к знанию Боккоба, бога магии, мудрости и познания, и являлись зримым знаком его благословения. Соответственно, содержащееся в комнате знание было собрано не сетью сенсоров, а могущественным экстрапланарным существом.
Удовлетворенно хмыкнув, Джармид раскрыл глаза, распрямился, и, после небольшой разминки начавших затекать суставов продолжил копировать обучающие книги. Оставалась всего пара...
Где-то на заднем плане размеренно, как по часам, бабахало. Колдунья тоже не теряла время стоянок даром - выбрав себе удобную дюну или скалу, она оттачивала и оттачивала свою новую любимую игрушку - огненный шар. Первые интуитивные плетения уступили место уже более осмысленным, "противовесы" и "грузы" были подобраны, и дело было за наработкой рефлексов. Чудовищная на фоне всей предыдущей магии Тафисы дальность, и столь же чудовищная разрушительная сила. Колдунья от переполнявших ее чувств даже пару раз начинала хохотать во время своих упражнений - ощущение власти над энергией было несопоставимо с любым предыдущим опытом.
"Эх, если бы я уже к осаде Мата умела так... Мой личный счет подскочил бы на порядок!"
"Личный счет", конечно, был фигурой речи: по привычке подсчитывая количество "своих" трупов в каждом походе, дабы иметь базу под требуемую при разделе долю - полезная привычка! - колдунья, тем не менее, "общей" статистики не вела, как и с постельными партнерами до недавнего времени. Если бы ее кто-нибудь в лоб спросил о количестве разумных, не переживших контактов с пустынницей, она не смогла бы сходу ответить точнее чем "от двадцати до ста". Хотя к "разумным" относились и гоблины... да даже и бандиты, настолько тупые, что "разумными" их можно назвать только в шутку. Ну серьезно, зачем бесить колдунью, пришедшую просто поговорить? Да еще и стрелами пулять с дерева. Конечно, большая часть банды жирного эльфа была выбракована за недостаточной разумностью после этого, при содействии лысого.
Что характерно, после каждого сеанса тренировочного швыряния огнем колдунья возвращалась в очень сильно приподнятом настроении. Видимо, ей все-таки в рамках своеобразной психотерапии требовалось не именно размазывать кого-нибудь по песку, а просто поиграть своей магической силой. После упражнений она даже не приставала к Джармиду с требованием "психотерапии" другого рода.+
Сам же ученый выкроил себе небольшой перерыв, дабы прогуляться, и, естественно, пошел в сторону поутихших уже взрывов. Как опознавательный сигнал, он оставил активными свои светящиеся слоги. Собственно, передвигался он как можно тише - дабы, при возможности, поглядеть за тренировкой в процессе, но, на случай, если все-таки будет замечен, оставил такой вот опознавательный сигнал. Отсветы огненных взрывов, подымающие в воздух бесчисленное множество отсвечивающих оранжевым песчинок, тоже несли определенную дикую эстетику. Когда Тафиса то ли подустала, то ли окончательно истратила резерв сил, Джармид отозвался с занимаемого им места у гребня дюны:
- Теперь "ебну током" превратится во "взорву нахуй", я полагаю? - ухмыльнулся ученый.
Колдунья негромко хмыкнула.
- Опять забыл снять кольцо-матерцо?
- Возможно. Ночью много странных вещей шляется по пустыне и, как мы уже выяснили, среди них есть невидимки, - пожал плечами Джармид. - Подумать только, постоянная невидимость - мечта любого разведчика или шпиона. Пробовала когда-нибудь себя в похожей роли?
Отряхнув себя от немногих принесенных взрывами песчинок, колдунья забралась на гребень дюны к иллюмиану, чтобы не перекрикиваться издали.
- Для подобного применения я слишком плохо умею тихо красться. Я больше по наебкам и имперсонации - ну, как с банком. Тоже шпионские по сути штучки, только без сования кинжала в спину или использования невидимости.
- Вот-вот. Было б желание, а арсенала хватает. Опять же, магия, при должном применении, предоставит и умение красться, и кинжал, и вообще... - Джармид оглядел окрестности длинным взглядом. - Наверное, ты просто не хочешь работать на какую-либо организацию. Или пробовала, но не понравилось?+
- С преимуществами всегда приходят ограничения. Причем первые в итоге зачастую оказываются не так хороши, как казалось, а вторые - более неприятны, чем думалось, - ответила пустынница, - К тому же организация навязывает свое целеполагание - что хорошо, если оно совпадает с твоим изначально, и только в этом случае. Я не нашла того варианта, который принес бы больше пользы мне, чем помех. Временные договорные команды под конкретные задачи - то, что меня полностью устраивает. Кстати, о конкретных задачах, все хотела спросить, но забывала. Я понимаю, что фактически сама тебя в это втащила, но каким боком к твоей деятельности относятся фактория и ХДТК? Несколько... да нет, совершенно не лежит в области изучения связи божественной и арканной магии, да и вообще к "знанию" отношение имеет околонулевое.+
- Интересный вопрос. Как насчет "Мне дали задание построить город до конца этого года, иначе переведут обратно в студенты?" - хотя тон не отличался от обычного, но Тафиса прям-таки ощущала, что это не серьезный ответ. - Я бы сказал, что ты несколько... да нет, совершенно промахнулась с оценкой. Наиболее... известный тебе аспект: знания получают из опытов, опыты стоят денег. Также, большинство жителей пустыни видят в слове "опыт" нечто среднее между той хренью, из которой мы получили экстракт подпитки, и теми существами, которых ящеры держали в капсулах-содержателях. Поэтому, если я скажу, что это для меня - грандиозный опыт, попрошу не представлять нечто подобное. Скорее... я уже об этом говорил, при чем, вполне искреннее: попытка построить новый тип общества, состоящего изначально из более способных индивидов. К собственно магии это имеет отдаленное отношение - разве что, как полигон для разработки зодческих и бытовых чар, которые лично мне импонируют больше, чем стихийная эвокация, - но к пониманию магии у этого проекта гораздо отношение больше, чем кажется. Пониманию мира вокруг поселения как чего-то, что сродственно с его жителями через эту же магию. Без типизации, без "избранности", магия как жизнь, как неотъемлемая ее часть для каждого. Для нас, иллюмианов, нет такого выбора, магия уже движет нами. Они же, если смогут построить гармоничное сообщество с магией во всех сферах жизни, создадут нечто качественно новое. Такой вот долгоиграющий эксперимент, - Джармид перевел дыхание. - А может, мне просто захотелось называть домом место, максимально удаленное от Варланно, обустроив его при этом чем-то, напоминающим о старой жизни? А тебе, кстати, зачем это? Опять же, обязанности, которые растут лавинообразно, сомнительная выгода в отдаленном будущем и с неизвестным шансом на успех?
- Мне не слишком долго осталось до тридцати. Уже будет не тот возраст, чтобы продолжать в том же духе. После обороны Мата я думаю, что в том, чтобы *создать* организацию и управлять ею, может быть не меньше интереса и мотивации, чем в сольном выступлении - к вопросу об организациях. Ну, если брать наглядные примеры, могу поделиться притчей от паукоебов: есть такая дрянь, которая так и называется - паук-кочевник. Половину жизни он бегает где попало и жрет кого попало, а потом остепеняется, заводит паутину, находит супруга и кладет яйца... правда, полная программа мне видимо не грозит.
- Кто знает, может и грозит. Как только "остепенишься". Никогда не спрашивал, кстати, а сколько тебе лет?
- Двадцать пять, почти. Но для двадцатипятилетней девушки я слишком деформирована множеством драк и любовников, так что психологический возраст можно смело умножать на два.
- На пьятьдесят психологических ты, все-таки, не тянешь. Но, возможно, столетний эльф подошел бы тебе в супруги, да, - Джармид потянулся, разминая плечи. - Ну а приключения, они тоже деформируют, что ли? Как далеко на север ты заходила, к примеру?
- Предел - Лондорвинн и Варланно. Правда, там я была всего по разу и ненадолго, под... гм... операции, плюс некоторые изыскания насчет Сияд. В основном - Химлейд, а также горные и подгорные окрестности Ашмьона. Не так далеко, но говнища навидалась - причем от людей едва ли не столько же, сколько от руин или живой-неживой природы.
- Изыскания... В последний раз подымаю эту тему по своей инициативе, но все же. Есть заклинание, которое позволяет передать короткое послание человеку, которого ты знаешь, и послание найдет его где угодно. Пятый круг, но оно есть, к примеру, у волшебника из Мараре - он пользуется им для рассылки приглашений на конвент - и, за определенное вознаграждение, я думаю, он обеспечит нас свитком с оным. А дальше вопрос состоит только в твоем желании и магическом мастерстве, - иллюмиан медленно выдохнул. - Ашмьон... это где? 
- Севернее Химлейда, в горах, на карте точнее покажу, - ответила колдунья, чтобы отвязаться от этой темы и немедленно вцепиться в другую, - Можешь рассказать об этом заклинании поподробнее?
- Это сложный в создании мощный направленный импульс ментальной энергии,  который соединяет тебя с известным тебе реципиентом. Он получает сообщение, размером в две-две с половиной дюжины слов, и может тут же отправить собственное тебе обратно. Степень требуемого знакомства  оценить трудно, но, полагаю, что имени, базового образа и эмоциональной привязанности должно хватить с лихвой.
Немного выждав, Джармид добавил:
- Такое сообщение, теоретически, можно "подслушать" при помощи специальной дивинации, поскольку оно требует длительного промежутка времени на создание и наводку импульса, но для личного общения, думаю, это не должно стать проблемой.
Нет, колдунья не взбесилась и не стала швыряться огнем. Все ограничилось легким подергиванием века.
- Я, наверное, идиотка, да?
- Что случилось? - непонимающе спросил иллюмиан.
- Зачем были все эти мытарства, если можно было просто найти того, кто умеет пятый круг? Или хотя бы узнать, что такая магия в принципе возможна?
Кажется, сейчас было самое время приобнять колдунью. Что Джармид и сделал.
- Во всей пустыне мне известно только о троих таких персонах. Эльфах, точнее. С другой стороны, сейчас у тебя куда больше шансов правильно провести вызов, даже со свитка, чем месяц назад, когда мы познакомились. Сделать это за тебя никто не сможет, если не знаком с ней. С третьей... да, тебе недостает системного образования. С этим можно справиться только одним путем - учиться.
- Только жаль, что для меня магическая наука будет все-таки в основном неприменимой абстракцией, как сложная математика, - вздохнула Тафиса, не только не возражая против "приобнять", но и прижимаясь в ответ.
Джармид прокашлялся и, после паузы, сказал:
- Я говорю не только о магическом образовании. Чтобы управлять - тоже нужно много специфических знаний, чтобы вести торговые дела - тоже. Относительно же магии... насколько я понимаю вас, вы действуете интуитивно - я слыхал, что в Эдесе именно что помогают развивать интуицию молодых колдунов. Так вот, когда у тебя будут необходимые знания, если тебе понадобится их использовать, твое чутье найдет способ. 
- У-у-у блядь, - прикрыла глаза колдунья, все не выскальзывавшая из объятий, - Ты умеешь сбивать мотивацию на то, чтобы осесть. Ладно, время терпит, и будет терпеть еще пару лет - почитать умных книжек я всегда успею.
Джармид прижал ее немного крепче, обхватив за талию одной рукой, а другую глубоко запустив в черные волосы. Легкий массаж черепа должен был бы убрать стресс и вообще расслабить, а физический контакт - способствовать успокоению. Придавать обьятьям эротизм сейчас было совсем не время, поэтому иллюмиан просто держал Тафису в руках, скользя ладонью вверх-вниз по необожженному боку.
- Я не говорю о мотивации, и - обычно - не раздаю советов. Я не намекал на то, что тебе надо дуть в Эдес при первой же возможности: нужных книг можно завезти и в Будхачч, и там же, со временем, точно так же оказывать помощь начинающим колдунам. Относительно же времени... его всегда будет не хватать. Иди, поспи. В Маргасе, помимо интересных культов и океанического порта, тоже живет маг, которому подвластен пятый круг.+

К середине второй ночи пути взятый троицей маршрут вывел их к довольно крупной скале, торчащей над безграничным полем растресканных гранитных, отшлифованных временем и погодой, плит. Обходя природное препятствие, группа заметила на фоне ночного неба две крупных звериных фигуры, которые мгновенно были идентифицированы по силуэту как львы. И они тоже заметили путешественников.
Тафиса, часто действующая быстрее, чем думающая, подняла "щит" и отправила на скалу огнешар - впервые в "боевом" варианте, после того как случайное заклинание было отполировано и отточено в испытаниях и тренировках.
Джармид, заприметив существ, наколдовал "дубовую кожу", и, заметив, что львы спрыгнули вперед, активировал браслет с заклинанием-щитом. На всякий случай. Арави выдвинулся вперед, а Джармид отошел немного в сторону и увидел некую неловкость и неестественность в движениях львов.
- Тут что-то не чисто, они даже неестественные какие-то. Возможно, иллюзия. Осторожно!
- Иллюзия, хуюзия. Конструкты, - сказала Тафиса, наблюдая, как взрыв подействовал на львов. Он их не развеял и не оставил характерных для живого ожогов.
- Не совсем. Призыванные друидом существа. Пустынным друидом, очевидно. Дышат какой-то гадостью, так что будьте начеку.
- А оный друид не обидится? - задала глупый вопрос колдунья, решившая, что все-таки немного поторопилась со швырянием огня.
- В этом и вопрос. Он может быть где-то неподалеку, а они могут быть просто его сторожевыми псами. Впрочем, таков удел призванных стражей. Только не спеши причинять вред друиду - если он соизволит появиться.+
Правый лев двумя огромными прыжками подскочил к колдунье и выдохнул поток песка пополам с пылью. Арави уже приготовился принять тварь на меч, но вместо того, чтобы прыгнуть диковинный зверь изрыгнул застилающее глаза облако пыли.
- Тафиса, обожди, я попытаюсь убрать льва подальше, - крикнул иллюмиан. - Арави, не сопротивляйся, это я.
Удерживая в поле зрения пустынника и наседавшего на колдунью песчаного льва, Джармид нараспев прочитал длинную магическую формулу, подсмотренную в книге Бранрика. По идее, это заклинание должно было безвредно поменять местами льва и воителя. Арави словно дернуло крюком за живот. Короткая вспышка ярко-красного света перед глазами, еще более короткий водоворот грязно-зеленых и мутно-желтых разводов и охотник за головами обнаружил, что стоит на месте песчаного льва, а (шипящая от боли) Тафиса стоит где-то совсем рядом за спиной. Лев же даже не среагировал на такое перемещение, неестественно маша хвостом.
Арави приготовился принять тварь на меч, но вместо того, чтобы прыгнуть диковинный зверь изрыгнул застилающее глаза облако пыли.
— Я сделаю из твоей туши бурдюк! — возопил ибн Хабе и, обнаружив себя несколько не там где ожидал, немедленно отправился воплощать угрозу в жизнь.
В конце концов, путешествуя с магами глупо удивляться подобным трюкам с телепортацией.
Девушка отметила, что противники очень удачно вновь оказались поблизости друг от друга, несмотря на то, что перед заклинанием Джармида они несколько разбежались. Продолжая постепенно окутывать себя защитой, колдунья вошла в теневое смещение, воспользовавшись запертым во втором браслете заклинанием. Уже глядя на мир через завесу теневого кокона, она слепила второй огнешар, выглядевший для нее сейчас клубком различных оттенков серого. Влив достаточно энергии, пустынница швырнула нестабильный сгусток по удачно расположенным конструктам.
Со стороны это выглядело интересно - по мере удаления от колдуньи снаряд постепенно обретал краски, "всплывая" в Материальный план, и бабахнул на конце траектории уже в обычной оранжево-желтой гамме.+
*Львы страшно косят*
Джармид, увидев вновь насевшего на Тафису песочного льва, выругался на наречии Нижних Планов и, наколдовав сфокусированный заряд энергии, доставил его по адресу собственноручно.
Арави пнул тварь в подбородок и припечатал морду твари к земле уже мечом.
— Мать твою, даже бурдюк не сделать — прошипел исповедник, отчаянно пытаясь не чихнуть из-за поднявшейся пыли.
Тафиса сделала скользящий шаг назад от пытавшегося ее укусить льва и почти в упор всадила в его морду одну за одной пять магических стрел с минимальным интервалом. Пропущенное через перчатки, заклинание втянуло в себя часть пассивно собираемой ими энергии.
Если бы этот лев был %%голубем%% живым - он бы явно разозлился. Но у подобных созданий не бывает эмоций. Несмотря на удобную близость Джармида, песчано-пыльное создание перевело свой невидящий взор на Тафису и несомненно разодрало бы ее на мелкие клочки, если бы не плотный кокон магии, защищающий хрупкое тело колдуньи. Однако свою долю странных и неприятных ощущений от проходящей сквозь живот "в противофазе" когтистой лапы колдунья все же получила.+
Джармид, отойдя на шаг от существа - и освобождая дорогу для Арави - метнул кинжал в пылевого льва. В этот раз рука подвела иллюмиана - оружие стукнуло по песочной "коже" кристаллом навершия и безвредно отскочило в сторону.+
Ощущая как силы стремительно покидают его, исповедник с громким ревом набросился на последнего противника, на ходу вычерчивая восходящую дугу, срезающую лапы твари и врезающуюся прямиком в основание черепа.
Тафиса осторожно пошевелила кончиком туфли песок, оставшийся от "львов".
- Интересно, что будет, если попробовать пропускать алхимические составы через него? Просто фильтр, или что-то интереснее?+
Джармид, активировав заклинание поиска аур, зачерпнул пригоршню "плоти" существа.
- Хмм... вряд ли. Только остаточная магия. От мощного призыва, осуществленного, вероятно, друидом-пустынником. Но, можешь набрать немного - может, действительно пригодится.
Иллюмиан перевел "око мага" на скалу, с которой десантировали пылевые львы.
- Если ты, кто их наколдовал, еще здесь, - крикнул Джармид в сторону скалы, - покажись! Есть важное для пустыни дело!+
- Например, принять три-четыре огненных копья, если не будет настроен на диалог, - пробурчала тихо Тафиса, только сейчас заметив, что песчинки из дыхания льва ощутимо наставили ссадин на лице.+
- Подлечить? - бегло взглянул на своих товарищей ученый, сосредоточенно вглядываясь сквозь темно-зеленые очки в сторону скалы.
- Да, пожалуйста, - кивнула колдунья, - Жжение будет сильно отвлекать.
Джармид тут же коснулся девушки и, удерживая концентрацию на "обнаружающем" заклинании, твердо проговорил исцеляющую формулу. Горячая волна исцеления пробежала по телу Тафисы, залечивая повреждения.
Времени пустынница не теряла: израсходованные заряды были обновлены, магический доспех осмотрен и признан пока еще стабильным. Кроме того, Тафиса глотнула из зачарованной фляжки - кто знает, может, друид, если покажется, и в самом деле не будет настроен на разговоры.+
- Видимо, не слышит или отсутствует. Предлагаю осмотреться, возможно даже, взобраться повыше на скалу. Для того заклинания необходим "божественный" адепт, а посылать за Джильямом или Юки может быть слишком долго. К тому же... Это тоже уровень пятого круга. А у верунов попроще с подготовкой заклинаний.+
Кто-то явно желал их смерти и по результатам осмотра этот кто-то наверняка был на вершине этой скалы. А оставлять даже потенциального врага за спиной категорически не хотелось.
Ибн Хабе неспешно сбросил с себя доспех, подхватил веревочную лестницу и тщательно прикидывая куда поставить ногу в следующее мгновение, полез на скалу.
Довольно споро забравшись на площадку, Арави тихо выругался и сплюнул. Растерзанный труп - это совсем не то, что хотелось увидеть после восхождения.
— У нас тут труп! Друид, быть может! — развернув веревочную лестницу, сообщил исповедник.
Когда Арави сообщил, что нашел наверху дохлого друида...
-..., - Тафису это настолько смутило, что она даже не сразу нашлась, что сказать, - Очевидное непредумышленное самоубийство. Использовать львов не только как стражей, но и как наблюдателей - плохая, плохая, плохая идея.
Джармид только грустно вздохнул, констатировав невозможность исправить ситуацию доступной им магией.
- Честно говоря, этого и я бы не предусмотрел. Жаль. Человек, призывающий таких котов для охраны своего сна мог бы многое сделать для нашего задания. Возможно, чем-то он все еще сможет помочь. Начнем осмотр?
- Начнем.+
Осмотр показал, что на этой скале, как подметил Арави, довольно часто останавливаются на ночевку. Выемка действительно очень удобная, учитывая что она до полудня защищает от палящего солнца. И этот не очень удачливый друид оказался не в том месте не в то время. Из вещей у него кроме обычных походных принадлежностей, самого обычного деревянного посоха и просвинцованного контейнера с тремя свитками и одним пустым слотом ничего не оказалось. Свитки, мгновенно изъятые Джармидом для дальнейшего изучения были самыми обычными, без фокусов. В разорванном ударной волной рюкзаке также была сложена кожанка, украшенная узором из серебряных нитей в виде листьев деревьев и кошелек с едва сотней золотых разными монетами.
Иллюмиан немедленно восстановил заклинание поиска магических аур. Фонили, кроме магических свитков, только монеты.
- Фонящее золото никогда не бывает чем-то хорошим, - сказала Тафиса, - Обычно это указывает либо на подделку, либо на дивинационный якорь - вроде того, который, к счастью, не поставили в банке. Какая школа, можешь разобрать?+
- Трансмутация. Едва заметная. Я бы предположил, что подделка. Можем взять с собой и потратить у особо, кхм, въедливого торговца, не желающего сбросить цену.
Куда больше Джармида интересовали свитки - ученый начал просматривать записанные в них заклинания, одно за одним.


Отметив на карте столь удобное место для ночлега и подлечив раны Арави, иллюмиан предложил похоронить неизвестного друида, столь неудачно попавшего под огнешар, и продолжать путь вперед - сегодня надлежало пройти еще около десяти миль. 
Как часто бывает, дорогу проще коротать в беседе. 
- Тафиса, так откуда именно ты родом? Вроде не из Сичара, но ты говорила, что с севера. А дальше на север уже... и пустыне конец.
- Пустыня, конешно, маленькая, но не настолько, - ответила колдунья, последние часы достававшая Рубу требованиями облетов, из-за чего заслужила как его раздраженное бурчание в голове, так и одобрение за в кои-то веки проявленное благоразумие, - Поселение называется Дургх, оно ближе к горам и Ашмьолю, чем к Сичару. Предупреждая возможные предложения - нет, посетить Дургх не будет хорошей идеей, по крайней мере мне. Если сходит кто-то другой и сообщит мне, что мои драгоценные родители наконец-то подохли и я могу войти в права владения - было бы здорово, но моя мамаша из той породы людей, что переживают некоторых правнуков. Не в смысле здоровья, а в общем.
- Что ж, мир большой и без этой конкретной точки на нем, - философски заметил Джармид. - Между прочим... Если допустить, что ты эльфийка, и у тебя дохренище времени, где бы ты хотела побывать?
- Это какой-то психологический этюд, или тебе действительно интересно?
- Какая въедливая колдунья, - сказал ученый. - Нет, мне интересно именно твое мнение - ты больше знаешь о внешнем мире, значит, и выбор потенциальных интересных мест у тебя куда шире.
- Я вообще-то простодушно считала, что больше знаешь о внешнем мире как раз ты. Я же говорила, пустыню я знаю на правах дома - и то, как выяснилось в последнее время, я ее и не знаю совсем. Кое-что смыслю в подгорных обычаях, горных переходах и сетях пещер. Плюс пара о-о-о-очень коротких забегов севернее гряды. Вот теперь Долесс плюс пара островов на другом конце плана. И ты хочешь сказать, что у меня больше разнообразия? Что до насыщенности событиями - вот тут я просто в силу своего образа жизни тебя скорее всего перегоняю, в чем ты убедишься, если полистаешь мою автобиографию.
- Да, точно, авто... что? Ты теперь писательница? - Джармид действительно удивился, о том, что существуют заметки Тафисы, которым надо уделить время, он знал, но что это прям таки автобиография... - Занятно. Правда, рановато еще мемуары писать, но, в контексте, хм, последнего разговора картина вполне складывается. Но, вернемся к изначальному вопросу. Я имею в виду места, о которых ты слышала, но никогда там не была. Ну, не знаю, ледники Нассира, хвойные леса Лората... в таком ключе.
- Я слышала о нескольких магических аномалиях, о ледяных шипах в том же Нассире, или деревушке с хорошей погодой круглый год в Лорате. Но это все совершенно не интересно. Я либо запаслась бы мешком зелий и отправилась путешествовать по дну океана, либо съездила бы в Кемию - магию практическую, как сказал мне Родерик, там любят и неплохо за нее платят, в отличии от академической. Да и эльфы живут в основном там, мне было бы интересно попробовать погружение, как с дворфийской культурой. А для погружения в социум эльфов нормальной человеческой жизни недостаточно, особенно если начинать лет с двадцати пяти, а не с рождения. Но, понимаешь ли, все это умозрительно, пока у нас руки связаны разворачиванием колонии и пустынными проблемами.
- Ну да. Поэтому хотелось бы как можно скорее перевести колонию в автономный режим. А до этого еще предстоит много работы. Например, у меня есть задумка, как сделать ей границу из сплошной живой древесной стены.. при желании, с терновником под ней с внешней стороны. Но для этого нужно время, - Джармид несколько мгновений задумчиво молчал. - Эльфы - да, народ интересный. Моя, хм, начальница как-то была определена к ним в качестве дипломата. После десятилетия, проведенного там, говорят, она не постарела ни на день. Не могу об этом точно сказать - это было лет двадцать-двадцать пять назад - но сейчас ей уже немного за полсотни лет, о чем можно догадаться только разве просмотрев записи в архивах. Впрочем, это может быть просто личная магическая аномалия.
- Может, какой-нибудь эльф запал на ее бабушку, - пожала плечами колдунья, - Хорошему товарному виду в пятьдесят лет есть объяснения и помимо личной аномалии или особых чар эльфийских поселений. Посмотри на Марию, а ведь она почти вдвое меня страше.
Спохватившись, Тафиса рефлекторно воровато огляделась (в пустыне-то!) и добавила вполголоса:
- Ее возраст я тебе не говорила, понял?
- Не говорила, конечно, - улыбнулся иллюмиан. - Мария полуэльфийка, тут все проще. А мы с эльфами... не совсместимы. Да и с людьми, в основном, тоже.
- В смысле?
- В смысле потомства.
- И как понять "в основном"? Были прецеденты обратного?
- Такое случается очень редко, и, кхм, иллюмианство не наследуется. Обычный человеческий ребенок, не обязательно даже с магическим талантом.
- Странно. На вид вы вроде не особо отличаетесь от людей. Хотя я не видела иллюмианов помимо тебя.
- На вид мы действительно не отличаемся. Весьма вероятно, придется после всего этого забежать в Академию - там уже и увидишь.
- А меня там не захотят препарировать для изучения тафисоцентрической магической системы? - спросила колдунья наполовину в шутку.
- Не должны, но пить в незнакомой компании без меня я бы не советовал, - хохотнул Джармид. - Это в самой Академии. В городе, формально, юрисдикция Варланно.
- Я уже предчувствую, что буду ощущать себя там такой же дурой, как на химлейдском "слете".
- Думаю, твой шарм решит вопрос в обоих случаях. На "слете" потренируешься, как раз.
- Надо, наверное, заранее очертить круг знаний, за который лучше не залезать, чтобы не позориться. Как насчет нескольких вопросов по аркане?
- Давай. К примеру, вот у тебя есть жезл, позволяющий творить заклинания безмолвно. Как называется такой прием, какие еще подобные приемы тебе известны, и с каким ограничением сталкивается природа спонтанного мага при их использовании?+
Все время, пока Джармид задавал вопрос, на лице Тафисы было занимательное пустое выражение. Впрочем, на словах "ограничения" она оживилась.
- А что, у этого жезла есть какие-то ограничения?
- У жезла - разве что на количество применений в сутки. Хм. Тогда о метамагии - так называются данные приемы - просто не упоминай. Вообще, на мой взгляд, это пустая трата сил, а в твоем случае - еще и времени на преобразование неоформленной силы в изменяющую заклинание метамагическую подложку. Зато... иллюзионисты любят ее за манипуляции с длительностью, пространственными показателями и невербально-неподвижное наложение. Эвокаторы - за возможность изменять стихийную привязку заклинания и мгновенную активацию. Последнее, конечно, звучит заманчиво, но требует чересчур большого вложения силы. Вот. Ладно, еще очень любят болтать об истории магии, наследии известных магов и магических традициях разных народов. Что нибудь на эту тему знаешь?+
- Не интересовалась историческими личностями в контексте магии - кроме, пожалуй, этого нашего Вознесенного. Смело можно сказать, что здесь я не знаю ничего.+
- Вообще, не страшно. Хотя, ты знаешь о, хм, практической магии в Кемии - это тоже неплохо. В Лоре, говорят, есть целая школа боевой магии - но та же Вальмара, к примеру, более искуссный боевой маг, чем их выпускники. Ладно, такой путь ведет в никуда. Лучше расскажи о своем последнем изобретении - и его принципе работы - в терминах магической теории. Спор о том, какой раздел магии лучше, наверное, ведется со времен начала классификации магии по разделам.+
Колдунья помедлила перед ответом.
- Только учти, терминологию я могу употреблять не вполне к месту - все-таки смысл в нее может вкладываться отличный от общего. А рассказать о полученном результате проще, чем сделать: это полученный путем эвокации, окрашенной энергией Огненного элементального плана, сгусток магической энергии. Он обладает двумя характерными чертами. Первой является значительная стабильность, не достигающая таковой у заклинаний света, но значительно превосходящая те же "огненные ладони", которые коллапсируют немедленно после сотворения. Стабильность достигнута за счет уплотненной оболочки и вихревых токов в ней и наружается физическим контактом или из-за искажений, последний случай как раз ограничивает дальность прменения. Второй характерной чертой является взрывоопасность, это вызвано плотной упаковкой энергии, а оболочка усиливает эффект. Н-ну... как? Сойдет?+
- Достаточно адекватно. Хм. Какие еще у тебя есть интересы в магических дисциплинах, кроме стихийной эвокации? +
- Как ни странно, иллюзии, хотя они пока у меня не выходят. Смежно - различные игры с тенями, вроде материализации или смещения. Или та же теневая лепка. Главный недостаток здесь в том, что о самом Теневом Плане я знаю не так уж и много, все на экспериментах и интуиции.+
- Что ж, о Теневом и других планах я могу рассказать тебе на досуге. Для меня это было куда интереснее, чем наш собственный мир. 
- В общем, - подвела итог колдунья, - Я сыплюсь, когда мне задают вопросы, но когда я рассказываю сама, вроде удается не выглядеть полной дурой, если не лезть туда, где ничего не понимаешь. [draconic] Возможность осуществлять приятное и полезное синхронно, просьба совершить рассказ о фауне Теневого Плана на драконике.[/draconic]
- [draconic] Теневой план... Из тех исследований, которые мне встречались, это безграничный обесцвеченый вечно меняющийся мир. В нем отражается каждый из Материальных планов, как и в Эфирном или Астральном, но теневой это отражение все время искажает в силу легкости манипуляций с составляющей его материей при помощи определенных заклинаний. Ты уже умеешь призывать эту материю, но знаешь ли ты, что из нее можно сформировать что угодно? Любое иллюзорное заклинание может быть усилено этой материей. Там это делать, кстати, куда легче, и обитающие в нем существа овладевают этим искусством так же легко, как мы - умением читать и писать. Любой свет стремится прочь из теневого мира - и нужно проявить умение, дабы закрепить его там. Также План Теней можно использовать для быстрого путешествия - но ориентироваться там может быть затруднительно, поскольку его плоть постоянно подвергается изменениям. Относительно же существ... Обитают как теневые формы привычных нам животных и растений, так и местные виды. Теневые псы и ночные странники - то, что без специальной подготовки представляет смертельную опасность.[/draconic]+
Колдунья на протяжении всего монолога быстро-быстро шуршала страницами словаря, не успевая за иллюмианом.
- Я поняла процентов пять, - призналась она в конце, - Давай-ка еще раз, и помедленнее.
- Все равно нам еще далеко идти. Значит, [draconic] Теневой план...[/draconic]


40 Топаза. Зйотт

На остатке маршрута не встретилось ни песчаных львов, ни злобных анхегов, ни не менее злобных древних дворфов. Зйотт был городком чуть побольше, чем ранние деревни, раскиданным по большей территории в виде небольших микрорайонов. В один из них и вошла троица путешественников, сразу очутившись на небольшой площади, окруженной трехэтажными(!) домами, в фасаде которых находились лавки и магазины разной бытовой направленности. Чуть дальше стояла отдельным зданием таверна и по совместительству игорный дом "Минутка". В общем все выглядело довольно обшарпанным и запущенным, но людей было достаточно.
По дороге в "Минутку" - а куда же еще направляться уставшим после недели странствий путникам? - Джармид рассматривал вывески магазинов. С одной стороны, он искал что-нибудь магической направленности, с другой - просто удивлялся внезапной цивиллизированности в такой глуши. Магического здесь не было. Были самые стандартные продуктовые и булочные магазины общего ежедневного обихода.
Колдунья тоже скользнула взглядом по вывескам и не нашла ничего особо интересного. Хотя...
- Как думаешь, не зазвать ли какого булочника или пару подмастерий побойчее в Будхачч? Все-таки одно дело есть из общего котла или готовить самому себе, и совсем другое - свежий хлеб.
- Мне кажется, пока еще рановато об этом думать - все же, мы пока не выращиваем собственного продовольствия, а значит, приходится его покупать у островных. Хотя, если бы был желающий - было бы совсем неплохо. Профессионалы бытовых отраслей нам нужны не меньше, чем воины.
- Тогда, как здесь закончим, пройдусь по пекарям и прозондирую почву, кивнула колдунья, - Проще всего направлять их через Мата, Будхачч все равно с ним время от времени сообщается - семьи же, у тех, кто не взял их с собой.
- Да, в Мата я отправил и, кхм, друида из Вилдрича, и ту парочку из Альнара. 
- Хорошо хоть здесь мыслим одинаковыми шаблонами, а?
Джармид только кивнул и приоткрыл дверь таверны перед колдуньей.
- Прошу.
- Ты знаешь, откуда пошел обычай пропускать женщин вперед? - спросила Тафиса, войдя и оглядывая внутреннее убранство.
- Понятия не имею. Ты знаешь, насколько я социально интегрированный, - хмыкнул ученый. - Просветишь?+
- Ключевые слова: пещерные люди, пещеры, большие медведи %%смотреть без регистрации%%.+
— Стилеты в волосах. Одно время в качестве наёмных убийу были популярны женщины и убивать цель на пороге считалось особым шиком. Якобы так часть жизни погибшего после этого уходит убившему.
Поэтому женщин стали пропускать вперёд - мало кому хочется получить стилет в спину. По крайней мере, я так слышал - пожал плечами Арави, внимательно оглядываясь по сторонам. 
Зйотт не нравился охотнику за головами: высокие здания хорошее прибежище для людей с арбалетами. А учитывая, что недавно они отдавили хвост кому-то богатому следовало быть настороже.
Да и информатор запросто мог с такой же лёгкостью как он сообщил о своём связном, мог слить информацию о том, куда идёт группа и чего ищет.
Для начала ибн Хабе планировал удостовериться в том, что наниматели в таверне окажутся в относительной безопасности, а уже после этого можно и поговорить со связным.
Сразу за входоной дверью был небольшой коридор, в котором сразу направо был вход в основной зал таверны, а прямо - лестница наверх, к игорным комнатам. Зал был довольно тесным, с пятью-шестью столами справа вдоль стены, барной стойкой с обилием разнообразного алкоголя за спиной стоящей за этой стойкой девушки и дверью слева, ведущей, видимо, на кухню. В ближайшем левом углу стоял покрытый пылью рояль.

***

Интерлюдия намбер ту

Старик, бурча, притащил к одному из лестничных пролетов стремянку. Один из фонариков - сгусток света в маленькой, фигурной стеклянной банке, начал барахлить, загораясь и погасая когда ему вздумается, а не когда ему об этом говорят. Взобравшись на слегка шатающуюся конструкцию из металла и дерева, он открутил неисправный фонарь и, кряхтя, не спеша спустился. В его сорок девять организм уже начинал понемножку терять привычные ловкость и быстроту.
- Проблемы? - совершенно неожиданно раздался сзади голос.
Дернувшись, хозяин дома, в котором сдавал несколько комнат, спешно обернулся чтобы увидеть перед собой девушку лет двадцати с копной серебристых волос.
- Госпожа... Вы застали меня врасплох, - почтительно поклонился мужчина, скользнув взглядом по странным одеждам, довольно объясняемым для ранней зимы, еще не ударившей холодами, но уже угрожающим этим. Девушка была одета в кофту из тонко пряженой шерсти и шорты чуть выше колена, под которыми были надеты чуть более плотные, чем обычно носимые напоказ, шелковые чулки.
- Фонарь... Барахлит, - сообщил он, демонстрируя молодой волшебнице, уже почти год живущей у него, банку с огоньком, который как раз вовремя снова заморгал без спросу.
- Давай сюда, - протянула руку девушка. Взяв покорно поданный фонарь она шепнула пару слов, начертив левой рукой в воздухе знак, и всмотрелась в него.
- Увидишь Керму - покажи ей, она легко починит, - поправив непослушную прядь, блондинка обнажила слегка заостренное ушко, - Если начнет просить денег - скажешь что от меня, орта не возьмет.
- Благодарю, госпожа, - поклонился трактирщик, - Нет никого добрее во всем великом городе Эдес.
- Прекрати. Удачи, не откажусь от твоего обеда, вернусь к трем!



- ...третий закон Зиффела?
- Исходящий поток заклинания эквивалентен входящему усилию заклинателя, также описываемому как количеству зачерпнутой энергии!
- Допустим. Но что если мы трансформируем зачерпнутую энергию из, допустим, эфирного плана, пропустив ее через сито, сплетенное из энергии элементального плана огня?
Низенькая девушка-человек с длинной, до пояса, черной косой, стушевалась, блуждая глазами по аудитории.
- Ну? Часть... - помог преподаватель.
- Часть энергии преобразователя проникает в поток, усиливая его на объем эквивалентный объему клифа.
- Не всегда, но в основном правильно, - довольно кивнул седой и старый гном, сидящий за столом перед дюжиной студентов, - И не называй нулевой круг при преподавателях клифами. Вы еще не учили высокие преобразования, но как думаешь, можно ли преобразовать энергию силой из теневого плана?
- Н-н-н.. Не знаю...
- Конечно, не знаешь, - улыбнулся преподаватель, - Но я же и не спрашиваю что ты знаешь. Как ты думаешь?
- Думаю, можно.
- Частично. Далеко не все заклинания... Садись, пожалуйста. Можно преобразовать одной из основных красок. Как мы уже знаем, астральный план - основной источник энергии для любого арканного заклинателя. Пропуская зачерпнутую энергию через крохи энергии других планов мы можем преобразовать нестабильную и податливую энергию во что-то более стабильное, осмысленное, а главное сильное. С тенью и эфиром немного сложнее, они слишком схожи по структуре с астральной энергией, которая, между прочим, неофициально зовется мана, поэтому влияние тени и эфира на нее не настолько всепоглощающе изменяющее. Это седьмой закон Зиффела, и до него нам еще довольно далеко, но вкратце скажу, что присадки тени и эфира в ману в чистом виде практически не используются, но если использовать присадки на трансформационные барьеры, более подверженные эффектам, получается намного более сильный эффект. Несмотря на это, изначально зачерпнутая из теневого и эфирного плана энергия, проходя через барьеры, не становится эквивалентной астральной, прошедшей через осново-окрашенные барьеры. Запишем: "Комплексные заклинания не являются суммой эффектов. Необходима формула ступенчатого преобразования, превращающая простую последовательность изначальных компонентов в конечный вариант."
Кусочек мела плясал на доске, рисуя грубые схемы, демонстрируещие этот принцип. Мария, давным давно все срисовавшая и записавшая, скучающим взглядом осматривала внутренний двор академии, точнее его часть, видную из окна.
- Перепутаете формулу - получите пшик, - наставительно покачал пальцем гном, - Но достаточно об этом. У меня есть кое-что поинтереснее для вас.
Старик выдвинул один из ящиков стола и достал оттуда небольшой белый шарик размером со среднюю сливу.
- Надеюсь, вы еще не забыли прошлонедельный хват, - улыбнулся преподаватель, левитируя шарик перед собой, - Кто первый его у меня заберет...
- Kheli Yrtran!
Шарик устремился к беловолосой полуэльфийке и она легко его поймала.
- Впечатляет, - похлопал гном. - Завтра на занятии расскажете мне что это такое, Аммиан, но он теперь ваш. На сегодня все.

- Ты знала что он будет нас проверять? - с небольшим упреком спросила Марию девушка с косой.
- Понятия не имела, - честно призналась та, - Я просто еще с того занятия по паре раз в день практикую этот клиф. Удобный же!
- Ну да, - рыжая эльфийка из Кемии фыркнула, - Пронюхала, а подругам ни слова.
- Ну чего ты, Кири, я хоть раз тебе не договаривала о чем-нибудь? - примирительно подняла руки Мария, - Я просто легко осваиваю такие мелочи.
- Ладно, ладно. Кто у нас еще сегодня? Тот самый полуорк из практикантов? Керма?
- Он самый, - кивнула черноволосая, - Обещался нас на этом занятии неплохо прогнать по практике с элементами, так что лучше начать готовиться.
- Без меня, - полуэльфийка отрицающе потрясла головой, - Мне нужно отлучиться по делам.
- О-о-о-о... И на каком курсе учатся твои дела? - понимающе ухмыльнулась эльфийка.
- Иди ты, - улыбнулась ей в ответ Мария, - Правда по делам.
- Ну-ну...


В углу внутреннего двора дома по Кхарта, 17, до которого от академии надо было еще идти минут пятнадцать, Мария обнаружила довольно размашистый куст. Пробравшись вдоль стены к самой густой его части и раздвинув руками ветки она нашла небольшую, пропитанную чем-то вонючим, бумажку, зажатую между двух камней. Быстро прочитав послание, она сожгла его, не оставляя улик и отправилась по адресу, указанном в послании.
На месте оказался магазин посуды, на двери которого висела деревянная табличка с размашисто написанной надписью "РЕМОНТ". Постучавшись, девушка поспешила юркнуть в едва приоткрытую дверь.
- И таких милашек уже на это подписывают? - хриплый голос парня в капюшоне был довольно неприятным, - Совесть бы имели. Хотя какая там... Ты чего так открыто бегаешь, хочешь чтоб запомнили?
- Подозрений меньше, - фыркнула полуэльфийка, - Что сегодня?
- Ампулы, - парень протянул ей резиновый футляр, в котором, как мгновенно проверила Мария, было шестнадцать маленьких стеклянных ампул, наполненных коричневой, мутной жидкостью, - Шестнадцать штук. До трех, потом купленные сменяются. Внутри можешь в открытую.
- Поняла, - сунув футляр в небольшую сумочку, Мария выскользнула на улицу и, пытаясь не бежать, отправилась по месту доставки. Сердце колотилось, как в первый раз.
Уже несколько недель девушка работала бегуном, низшим звеном наркоторговли в Эдесе, перенося товар из точки к точке. Непыльная работенка, говорили они.



В одном из переулков ее ждали. Двое стражников из городских даже дернулись, когда Мария быстрым шагом ворвалась в обычно безлюдное пространство между двумя большими домами.
- Добрый день, миледи, далеко спешим? - козырнул один из них.
- Домой, - опешила полуэльфийка, не зная, чего ожидать.
- Занятия в академии еще не закончились, - ухмыльнулся второй, - Прогуливаем?
- Не твое дело, - огрызнулась Мария, - Чего вам надо?
Оба парня встали с удобно сложенных ящиков.
Девять шагов.
- У нас есть сведения, что здесь кое-кто нехороший будет проносить наркоту. И появляетесь вы, миледи. Совпадение? %%Не думаю!%%
Восемь шагов.
- Понятия не имею о чем вы, - разозлилась девушка, - Я просто срезаю дорогу.
Семь шагов.
- Пойти через соседнюю улицу короче, но там банк с целым отрядом стражников. Как-то слишком хорошо совпадает...
Пять шагов. Паника захлестнула полуэльфийку.
- Ikt Jere Hiss, - шепнула она, поднимая правую руку, словно защищаясь, а левой ныряя в сумку. Стражников накрыло круговоротом разноцветных вихрей, у обоих глаза разъехались в стороны и они безвольно застыли на месте, словно куклы.
"Мне пиздец. Они видели меня" - мелькнула мысль в голове девушки.
"Меня сдали" - сразу же пришла вторая.
"Бежать" - наконец пришла третья.
"Не успею" - Мария до крови закусила губу, - "У меня от силы полминуты. Далеко не убегу"
Долгих десять секунд девушка потратила на то, чтобы унять крупную дрожь, бьющую ее с головы до ног.
"Убегу" - наконец сформировалась до конца мысль, а из сумочки появился тонкий стилет с треугольным лезвием.
Дрожащая рука изо всех сил сжала рукоять. 
"Надо" - решилась она, прыгая за спины стражей закона. Тонкое лезвие дважды вонзилось в затылок одного стража и единожды - второго. Оба рухнули на землю без каких либо шансов выжить.
Марию вырвало. Разумом она понимала, что у нее чертовски мало времени, но организм отказывался это понимать. Все тело колотило, желудок выворачивался наизнанку, а слезы текли из глаз, размывая повседневный макияж.
Долгих несколько минут понадобилось девушке для того, чтобы взять себя в руки. С трудом исправив трагедию на лице, она собралась и, почти не дрожа, быстро пошла домой.

Как ей удалось безпрепятственно добраться до дома - одним богам известно. Вихрем ворвавшись в свою комнату, она побросала все ценное, что было у нее - немного денег, драгоценности. К сожалению, все документы пришлось сжечь прямо на месте, что Мария, не мудрствуя лукаво, сделала заклинанием. Нырнув рукой под шкаф, полуэльфийка выудила оттуда футляр на два свитка, стоимости которых хватило бы чтобы оплатить год обучения в академии. Мысленно попрощавшись с прошлой жизнью, она пробежала по коридору и внеслась в одну из комнат, едва не выломав дверь.
- Виктория!
Девушка дернулась, не ожидая такого резкого вторжения.
- Что ты...
- Помоги мне, пожалуйста! - слезы снова блеснули в глазах.
- Что... Что происходит? - Виктория ничего не поняла, но встала, подошла и приобняла Марию. Друзьями их не назовешь, но соседи есть соседи.
- Тебе лучше не знать, Вика, - слезы градом катились по щекам Марии, наконец давшей волю чувствам, - Мне нужно срочно свалить отсюда. Далеко.
- Но... Как я тебе помогу? - удивилась хозяйка комнаты, - Каждый день ходят экипажи, купи билет и не беспокойся.
- Срочно, значит сейчас, - крикнула полуэльфийка, - Телепорт. У меня есть свитки.
- ...куда?
- В пустыню.
***
[spoiler]- Дура, - рассудительно сказала опытная в подобных делах Тафиса-из-будущего, сейчас в основном игравшая с погремушками, когда удавалось отнять их у Сияд, - Побег может всё попалить. Следовало оттащить и хоть слегка спрятать тела, чтобы до их нахождения успела развеяться остаточная магия. После этого - подкинуть стилет в расплав в какой-нибудь кузнице, на тот маловероятный случай, если существуют методы его найти с места убийства. Дивинаторам доставит больших проблем не только оплывший огрызок, но даже просто поломанное или погнутое оружие. И учись себе дальше. Дело в том, что побег начисто обессмысливает двойное убийство: если бы ты просто попинала бедняг по головам, чтобы они перешли в бессознательное состояние, можно было бы так же упрыгнуть, но не имея к себе кровавого счета у стражи Эдеса, из-за чего всем стало бы на тебя похуй ровно в тот момент, как ты покинула город. Ну и еще одна плохая идея, даже две. Называешь область, куда отпрыгиваешь, и при этом не только не валишь немедленно оттуда, но и живешь под своим именем? Я же говорю, ду-у-ура, - с видимым наслаждением повторила колдунья, - Твое счастье, что гибель стражников и твой побег похоже все-таки не связали.
Оглядев замершую в стоп-кадре сцену еще раз, Тафиса перестала победно улыбаться и нахмурилась.
- Нет, пожалуй, возьму часть слов назад. Это была не случайность, тебя почти гарантированно сдали - и сдали бы еще раз, даже замети ты следы после убийства. Страже нужно показывать работу, и пусть лучше они ловят подсовываемых им бегунов, чем докапываются до рыбы покрупнее - так могли бы рассуждать твои наниматели, это обычное дело. К тому же в твоем возрасте я тоже понаделала бы все эти ошибки. Я не сделала бы одной, самой главной: когда имеешь дело с теневым бизнесом, допустимы только четыре варианта: право силы, быть организатором, состоять в "совете директоров" или заказывать услуги. Ты - маг, и уже одно это ставит тебя выше большинства людей в плане открывающихся возможностей. Чем пытаться хватать легкие деньги, работая ногами (фи!) - нужно было иметь терпение и подождать пару лет. А потом уже прикладывать сочетание магии и натренированных математикой мозгов.[/spoiler]