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Cette première expédition italienne sur cette épave historique, est née d'une idée d’Aldo Ferrucci, connu comme instructeur technique OC et CCR.
J'ai commencé mes explorations sur les naufrages majeurs dans les mers du monde, notamment en 2000, en organisant une expédition européenne sur l'épave du transatlantique Andrea Doria de New York. Au cours de cette expédition, j'ai réalisé que pour ce type d’exploration, il fallait mettre en place une équipe de plongeurs expérimentés, unis par une passion commune pour ce type d'activité ; dans cet objectif est née l'équipe Xpedition. Les explorations ultérieures sur ces souvenirs de naufrages dans les mers italiennes, européennes et du globe (ministère de l'Intérieur, Léopoldville, Dornier, Micca, Benghazi, FW54, Dresde, etc.) ont confirmé que créer une équipe avait été le bon choix.
Le Britannic HMSH, est resté abandonné en mer jusqu'en 1975, lorsque l'explorateur Jacques Cousteau l’a découvert ; il a toujours été l'une de mes cibles les plus ambitieux, pour la beauté et l'immensité de l'épave, son histoire, et certainement pour la relation avec son jumeau plus tristement célèbre, le « Titanic ». Bien que cette destination soit devenue une des plus prisées des amateurs de plongées sur épave, seules vingt équipes internationales ont pu l’explorer, en raison de conditions de plongée difficiles ; profondeur de plus de 120 mètres et courants forts. De plus l’épave est située sur le trajet d’une route commerciale, et est protégée par le gouvernement grec, donc cette exploration est difficile à préparer et à mettre en œuvre.
Après de nombreuses tentatives échouées ces dernières années, j’ai enfin obtenu les permis nécessaires, principalement du propriétaire de l'épave Simon Mills, puis des autorités archéologiques maritimes et grecs, et mis en place la « première expédition italienne » sur cette épave, du 25 Septembre au 4 Octobre 2017, au large de l'île grecque de Kea, qui sera la base de la logistique de l'équipe.
Pour réaliser Xpedition Britannic 2017, Aldo a mis en place une équipe de 13 plongeurs expérimentés:
Andrea Mescalchin, italien, TDI Trimix CCR plongeur et vidéaste sous-marin et terrestre
Massimo Canali, italien, instructeur et plongeur TDI Trimix CCR,
Christian Rivolta, Italien, instructeur TDI CCR Trimix
Paolo Bagordo, italien, instructeur et plongeur TDI CCR Trimix
Enrico Bortolotti, Italien, instructeur TDI CCR Trimix
Cedric Sarazin, français, plongeur TDI CCR Trimix
Marcello Bussotti, italien, instructeur et plongeur TDI CCR Trimix
Flavio Fanelli, italien, instructeur et plongeur TDI CCR Trimix
Roberto Strgar, italien, plongeur TDI CCR Trimix
Denise Brusoni, italienne, plongeuse CCR Trimix, photographe/vidéaste et médecin de l'équipe
Renaud Jourdan, français, instructeur et plongeur TDI CCR Trimix
Aldo Ferrucci, italien, instructeur/trainer TDI Trimix CCR et photographe/vidéaste
Caroline Dumas, française, instructeur et plongeur CCR Trimix, plongeur support et backup
Le but de cette expédition est d'explorer l'épave, de documenter notre aventure à travers des photos et des vidéos terrestres et subaquatiques, afin de faire partager notre expérience avec le plus grand nombre de passionnés.
Le transatlantique HMHS Britannic (anciennement nommé RMS Gigantic, avant d'être transformé en navire-hôpital), était le jumeau du Titanic et Olympic. Il a été construit à Belfast par Harland & Wolff, le plus grand chantier naval en Irlande du Nord, avec de l’acier venant d’'Ecosse.
Les trois paquebots ont été conçus par Joseph Bruce Ismay, directeur général de la White Star Line et Lord James Pirrie, directeur du chantier naval Harland & Wolff. Le Britannic était à la fois le plus grand et le plus sûr des trois paquebots, ayant été conçu pour résister à un accident similaire à celui du Titanic, pouvant rester à flot, même avec les cinq premiers compartiments étanches inondés.
La construction du transatlantique a démarré le 30 Novembre 1911 et il fut lancé le 26 Février 1914. Long de 275 mètres et large de 28 mètres, il avait un tonnage de 48,158 tonnes, mais aurait atteint 52000 tonneaux en configuration pour le service commercial. Le navire était propulsé par un système mixte déjà testé sur les deux premiers navires : deux machines à vapeur à triple expansion alimentent les deux hélices latérales à trois pales, tandis qu'une turbine Parson récupère le surplus de vapeur pour faire fonctionner l'hélice centrale à quatre pales. Pour compenser l'augmentation de la taille du navire et éviter une perte de vitesse, sa puissance est augmentée pour lui permettre d'atteindre une vitesse moyenne de 21 nœuds. Ses machines alternatives étaient les plus grosses jamais construites, à une époque où ce type de propulsion tend à être totalement supplanté par les turbines. Les 159 fours à charbons alimentaient les 29 chaudières, produisant une sortie de 50 000 chevaux-vapeur, ce qui permettait au navire d'atteindre une vitesse de 22 nœuds (égal à 40,7 km/h).
Peu de temps après le lancement, au début de la Première Guerre mondiale, il a été réquisitionné par la Royal Navy et utilisé comme navire-hôpital exerçant des tâches de sauvetage entre 1914 et 1916 (l'année du naufrage); d'où le symbole du préfixe HMHS de l'hôpital des navires de Sa Majesté.
Le Britannic, une fois transformé en navire hôpital pendant la Première Guerre mondiale, a emprunté la route de Liverpool et Southampton à Naples, la Sicile, la mer Egée, la Turquie et d'autres ports de la mer Méditerranée pour le transport des blessés.
Le Britannic, en provenance de Naples a coulé le 21 Novembre, 1916, à 08h16 après avoir heurté une mine de la marine allemande au large de l'île de Kéa dans la mer Egée.
L'explosion, à proximité des cales 2 et 3, a dévasté le navire, causant des dommages à la soute 1. Bien que la coque ait été renforcée, d’énormes dégâts causent le naufrage en 55 minutes: d'abord la proue puis la poupe sont coulés, et quand les hélices sortaient à peine hors de l'eau, le Britannic se pencha brièvement vers la droite, et à terme, sombra dans la mer sur son tribord