Возврат подстроки, которая начинается с определенной строки и заканчивается определенной строкой без их включения в результат, preg_match

php, regexp

$str = 'the result inside big string';
preg_match("/(?<=the )(.*)(?= inside)/", $str, $result_arr);
echo $result_arr[0];  // result

/*
(?<=) - с чего начинается искомая строка
(?=) - чем заканчивается искомая строка
(.*) - искомая строка содержит любое количество любых символов

PS: хороший конструктор регулярных выражений - http://www.phpliveregex.com/
*/