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Pierre Carlet de Chamblain de Marivaux, geboren als Pierre Carlet am 4. Februar 1688 in Paris, wächst in eher bescheidenen Verhältnissen auf. Zwar gehört die Familie seine Mutter Marie-Anne Bullet dem wohlhabenden Bürgertum an, zwar pflegen sein Onkel Pierre Bullet und sein Cousin Jean-Baptiste Bullet de Chamblain als die einflussreichsten Architekten ihrer Zeit Kontakt zu den höchsten Gesellschaftsschichten Frankreichs, sein Vater Nicolas Carlet aber  entstammt,  so  wird  vermutet,  einer  wenig  begüterten  Pariser  Handwerkerfamilie  und verdient den Lebensunterhalt für seine Familie zunächst als Verwalter eines Heereslagers in Deutschland, später als verbeamteter Inspektor bzw. Direktor des Münzwesens in Riom, dem Verwaltungszentrum  der  Auvergne.  Dass  Marivaux  diesen  gesellschaftlich  eher mittelmäßigen Verhältnissen zu entkommen strebt und sich nach Höherem sehnt, zeigt sich nicht zuletzt darin, dass er später den adligen Namen seiner Verwandtschaft in den Namen integriert, unter dem er später bekannt werden sollte. 
Marivaux wächst zunächst in Paris auf, er verbringt dort die ersten neun Jahre seines Lebens in Abwesenheit des Vaters, bis dieser 1698 seine Tätigkeit beim Heer aufgibt, die Inspektion der Münze übernimmt und mit seiner Familie nach Riom übersiedelt. Marivaux besucht hier die  Schule,  er  erhält  eine  fundierte  rhetorische  Ausbildung  und  lernt  die  Werke  der klassischen lateinischen Literatur kennen. 1710 nimmt Marivaux ein Jurastudium in Paris auf, verfolgt  dieses  aber  nur  mit  mäßigem  Interesse  und  Engagement.  Sehr  viel  stärker interessieren  ihn  das  Schreiben  und  die  literarischen  Zirkel  und  Salons  der  französischen Hauptstadt, in denen gerade eine zweite „Querelle des Anciens et des Modernes“, ein Streit um die Bedeutung der klassischen Literatur für die zeitgenössische, ausgetragen wird. 1712 wird sein erstes Stück Le Père prudent et équitable (eine Komödie in Versen) gedruckt, im gleichen  Jahr  stellt  er  auch  seinen  ersten  Roman  Pharsamon  ou  Les  nouvelles  Folies romanesques  fertig,  auf  den  in  den  nächsten  Jahren  in  rascher  Folge  zahlreiche  weitere Theaterstücke,  Satiren,  Romane  und  Artikel  und  Essays  in  Zeitungen  und  Zeitschriften folgen. 1717 heiratet Marivaux Colombe Bologne, eine wohlhabende Bürgerstochter aus der Normandie, deren stattliche Mitgift zunächst das materielle Auskommen der Eheleute sichert. 
Als 1719, dem Jahr, in dem seine einzige Tochter geboren wird, sein Vater stirbt, bewirbt sich Marivaux  als  dessen  Nachfolger,  erhält  den  Posten  des  Münzdirektors  aber  nicht.  1721 verliert Marivaux einen Großteil seines Vermögens, weil er, wie so viele seiner Landsleute, in die Börsengeschäfte des Schotten Law investiert hat und nun dessen Fehlspekulationen zum Opfer fällt. Er nimmt daraufhin das Jurastudium wieder auf und schließt es erfolgreich ab. 
Dennoch arbeitet er nicht als Jurist, sondern versucht als freier Autor und als Herausgeber der von ihm gegründeten Zeitschrift Le Spectateur français den Lebensunterhalt seiner Familie zu sichern. Er  veröffentlicht die Romane Le Paysan parvenu (1735) und La Vie de Marianne (1742) und verfasst bis zu seinem Lebensende mehr als dreißig Komödien, darunter auch La Dispute (1744), für zwei verschiedene Theater, die sich in Publikum und Spielweise erheblich voneinander  unterscheiden.  Neun  seiner  Komödien  werden  von  der  Comédie Française aufgeführt, die für ihren pathetischen, traditionellen Stil bekannt ist, eine weitaus größere Zahl jedoch  von  der  Comédie  Italienne,  die  sich  durch  eine  von  der  Commedia  dell’arte beeinflusste Spielweise auszeichnet, die sehr viel lebendiger und  gestenreicher ist als die der Comédie Française. 1743, zwanzig Jahre nach dem frühen Tod seiner Frau, wird Marivaux in die Académie Française aufgenommen, seine finanzielle Lage bleibt jedoch angespannt. 1744 zieht  Marivaux  in  das  Haus  von  Mademoiselle  de  Saint-Jean,  er  hält  Vorträge  in  der Académie Française und verfasst weiterhin Essays und Komödien, nimmt aber nur selten am gesellschaftlichen Leben teil und lebt sehr zurückgezogen, bis er am 12. Februar 1763 nach langer Krankheit stirbt.  
Marivaux’ Sprachstil wird früh mit einem eigenen Begriff belegt – dem der „marivaudage“, der zunächst neutral gemeint ist, sehr schnell aber die negative Bedeutung der künstlichen Spitzfindigkeit und des bemühten Sprachwitzes erhält, die sich bis heute erhalten hat. Die zeitgenössische Kritik verübelt Marivaux den Versuch, sich über die geltenden ästhetischen und literarischen Normen hinwegzusetzen, ein eigenständiges, unabhängiges Verständnis der Komödie  und  ihrer  Komik  zu  entwickeln  und  sich  in  seinen  Stücken  bewusst  von  der „doctrine  classique“  eines  Molière  zu  unterscheiden,  und  bezeichnet  seine  Werke  als handlungsarm,  gekünstelt  und  zu  offensichtlich  um  geistreichen  Witz  bemüht.  Die Rezeptions- und Aufführungsgeschichte seiner Werke zeigt jedoch, dass das zeitgenössische Publikum  Marivaux  ganz  anders  beurteilt  als  die  Kritik  –  seine  Romane  werden  zu Publikumserfolgen  und  erscheinen  schon  zu  seinen  Lebzeiten  in  zahlreichen  Neuauflagen, seine Komödien werden so häufig gespielt, dass er in der Zeit von 1720 bis 1750 zu einem der erfolgreichsten Bühnenautoren Frankreichs wird.  
Im Mittelpunkt des Einakters steht die Frage, welches der beiden Geschlechter die Untreue in die Welt gebracht hat. Folgerichtig beginnt das Stück auch mit einem Streit zwischen einem Prinzen und Hermiane, seiner adligen Begleiterin, die darüber diskutieren, ob eher die Männer oder  die  Frauen  zur  Untreue  neigen.  Die  Streitfrage  lässt  sich  nicht  klären,  allein  mit theoretischen  Gedankenspielen  kann  sie  nicht  beantwortet  werden  –  allein  ein  praktischer Versuch kann Aufklärung bringen. Wie gut, dass bereits 20 Jahre vorher dieselbe Streitfrage erörtert  worden  ist  und  der  Vater  des  Prinzen  deshalb  ein  Experiment  vorbereitet  und begonnen  hat,  dessen  Ausgang  nun  live  beobachtet  werden  kann.  Der  Prinz  klärt  die überraschte  Hermiane  auf,  dass  für  diesen  Versuch  vier  weißhäutige  Kleinkinder,  die Mädchen Eglé und Adine und die Jungen Azor und Mesrin, von ihren Eltern getrennt worden sind und seitdem unabhängig voneinander und jeweils völlig allein aufgezogen werden. Ihr einziger Kontakt zur Außenwelt besteht in den beiden Dienern Mesrou und Carise, die  sich  um  ihre  Erziehung  kümmern.  Aufgrund  ihrer  Hautfarbe  können  diese  keinerlei Anziehungskraft auf die Kinder ausüben, sodass keine Gefahr besteht, dass die Kinder für den Versuch unbrauchbar werden. Jetzt, nach 20 Jahren, kann die Begegnung der inzwischen zu jungen Erwachsenen herangewachsenen Kinder stattfinden, um die Streitfrage endgültig zu 
klären. In völliger Isolation aufgewachsen und daher unbeeinflusst von der Gesellschaft und ihren Verhaltensweisen befinden sich die vier in einem Zustand ursprünglicher, unverfälschter Naivität und Unschuld. In ihrem Aufeinandertreffen kann sich nun zeigen, ob es die Männer oder die Frauen sind, die als erste untreu werden.  
Das erste Paar, das aufeinandertrifft, sind  Eglé und Azor. Azor ist sofort begeistert von Eglés Schönheit und verliebt sich in sie, auch Eglé verliebt sich, weil sie es genießt, bewundert zu werden. Sie nehmen ihre Ähnlichkeit in der Hautfarbe und ihre Unterschiede im Geschlecht war,  fühlen  sich  füreinander  bestimmt  und  erfreuen  sich  an  ihrer  Zweisamkeit.  Carise  rät ihnen jedoch, sich für einige Zeit voneinander zu trennen, um das Zusammensein nicht zur monotonen Gewohnheit werden zu lassen, in der das Gefühl der Liebe und der gegenseitigen Anziehung unweigerlich verblassen muss. Obwohl Eglé und Azor von der Unbedingtheit und Ewigkeit ihrer Gefühle füreinander überzeugt sind, nagen erste Zweifel an ihnen. Sie willigen schließlich in die zeitweise Trennung ein - zu groß ist ihre Angst, dass Carise doch recht behalten könnte. 
Kurz  darauf  begegnen  sich  Adine  und  Eglé.  Anders  als  Azor  ist  Adine  nicht  von  Eglés Schönheit  angetan,  ganz  im  Gegenteil,  sie  empfindet  sich  sogar  als  die  Schönere  und Bewunderungswürdigere, hat sie doch gerade erst die Bekanntschaft von Mesrin gemacht, der sich sofort in sie verliebt hat und sie für ihre Schönheit bewundert. Voller Wut versuchen die beiden Frauen unter Verweis auf die Äußerungen ihrer jeweiligen Liebhaber über die andere zu triumphieren, sie trennen sich schließlich im Streit. 
Dann  begegnen  sich  Azor  und  Mesrin.  Sie  untersuchen  zunächst,  ob  sie  einander  ebenso anziehend finden wie die Frauen, stellen aber schnell fest, dass sie sich zu ähnlich sind und aneinander  nichts  begehrenswert  finden.  Auf  dieser  Basis  können  sie  miteinander Freundschaft schließen. 
In der Folge treffen sich Eglé und Mesrin, dann auch Adine und Azor. Und alle vier werden untreu  und verlieben sich neu,  keiner der vier bleibt dem ersten Partner  treu  – auch dann nicht,  als  sich  alle  vier  gegenüberstehen.  Carise  und  Mesrou  decken  den  jungen  Leuten schließlich auf, dass sie als Versuchsobjekte Teil eines Experiments gewesen sind und sich, anders als erwartet, alle als untreu erwiesen haben. In diesem Moment schreitet Hermiane ein, die  dem  Experiment  nicht  länger  tatenlos  zusehen  kann.  Sie  ist  entsetzt  über  das wankelmütige Verhalten der Frauen, bezichtigt aber den Prinzen, ein abgekartetes Spiel zu treiben  und  bewusst  die  schlechtesten  und  moralisch  schwächsten  Exemplare  ihres Geschlechts für den Versuch ausgewählt zu haben. Als Deus ex Machina zaubert der Prinz daraufhin  ein  drittes  Paar  hervor,  die  junge  Frau  Dina  und  den  jungen  Mann  Meslis,  die ebenfalls allein und isoliert von der Außenwelt aufgezogen worden sind. Wie die anderen Paare sind auch sie sich gerade erst begegnet und haben sich ineinander verliebt, anders als die anderen widerstehen sie jedoch der Versuchung und halten sich die Treue. Dafür sollen sie belohnt  werden  –  Hermiane  und  der  Prinz  wollen  sich  zukünftig  um  ihre  Erziehung  und Ausbildung kümmern. Die anderen jedoch werden wieder voneinander getrennt untergebracht und müssen in ihre Isolation zurückkehren. Oberflächlich betrachtet ist damit die anfängliche Streitfrage  durch  den  Versuchsausgang  beantwortet,  zeigt  es  sich  doch,  dass  beide Geschlechter  Untreue  in  die  Welt  bringen.  Unter  der  Oberfläche  aber  schwelt  schon  die nächste Streitfrage: Wessen Untreue ist moralisch verwerflicher?