进程通常分为就绪、运行和阻塞三个工作状态。三个状态之间的转换就是靠PV操作来控制的。 PV操作主要就是P操作、V操作。信号量的值只能由PV操作来改变。 信号量是最早出现的用来解决进程同步与互斥问题的机制。 P表示获得，V表示释放。来源于荷兰语，P和V是荷兰语两个单词的首字母。
信号量（Semaphore）由一个值和一个指针组成，指针指向等待该信号量的进程。信号量的值表示相应资源的使用情况。
信号量S>=0时，S表示可用资源的数量。 当S<0时，表示已经没有可用资源，S的绝对值表示当前等待该资源的进程数。请求者必须等待其他进程释放该类资源，才能继续运行。 执行一次P操作意味着请求分配一个资源，因此S的值减1； 执行一个V操作意味着释放一个资源，因此S的值加1；此时若S<0，表示有某些进程正在等待该资源，因此要唤醒一个等待状态的进程，使之运行下去。
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S大于0那就表示有临界资源可供使用，为什么不唤醒进程？ S大于0的确表示有临界资源可供使用，也就是说这个时候没有进程被阻塞在这个资源上，所以不需要唤醒。
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S小于0应该是说没有临界资源可供使用，为什么还要唤醒进程？ V原语操作的本质在于：一个进程使用完临界资源后，释放临界资源，使S加1，以通知其它的进程，这个时候如果S<0，表明有进程阻塞在该类资源上，因此要从阻塞队列里唤醒一个进程来“转手”该类资源。比如，有两个某类资源，四个进程A、B、C、D要用该类资源，最开始S=2，当A进入，S=1，当B进入S=0，表明该类资源刚好用完， 当C进入时S=-1，表明有一个进程被阻塞了，D进入，S=-2。当A用完该类资源时，进行V操作，S=-1，释放该类资源，因为S<0，表明有进程阻塞在该类资源上，于是唤醒一个。
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如果是互斥信号量的话，应该设置信号量S=1，但是当有5个进程都访问的话，最后在该信号量的链表里会有4个在等待，也是说S=-4，那么第一个进程执行了V操作使S加1，释放了资源，下一个应该能够执行，但唤醒的这个进程在执行P操作时因S<0，也还是执行不了，这是怎么回事呢？ 当一个进程阻塞了的时候，它已经执行过了P操作，并卡在临界区那个地方。当唤醒它时就立即进入它自己的临界区，并不需要执行P操作了，当执行完了临界区的程序后，就执行V操作。
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S的绝对值表示等待的进程数，同时又表示临界资源，这到底是怎么回事？ 当信号量S小于0时，其绝对值表示系统中因请求该类资源而被阻塞的进程数目.S大于0时表示可用的临界资源数。注意在不同情况下所表达的含义不一样。当等于0时，表示刚好用完。