在组态概念出现之前，要实现某一任务，都是通过编写程序（如使用BASIC , C , FORTRAN等）来实现的。编写程序不但工作量大、周期长，而且容易犯错误，不能保证工期。组态软件的出现，解决了这个问题。对于过去需要几个月的工作，通过组态几天就可以完成。 组态软件是有专业性的。一种组态软件只能适合某种领域的应用。组态的概念最早出现在工业计算机控制中。如DCS(集散控制系统)组态，PLC（可编程控制器）梯形图组态。人机界面生成软件就叫工控组态软件。其实在其他行业也有组态的概念，人们只是不这么叫而已。如AutoCAD，PhotoShop，办公软件(PowerPoint)都存在相似的操作，即用软件提供的工具来形成自己的作品，并以数据文件保存作品，而不是执行程序。组态形成的数据只有其制造工具或其他专用工具才能识别。但是不同之处在于，工业控制中形成的组态结果是用在实时监控的。组态工具的解释引擎，要根据这些组态结果实时运行。从表面上看，组态工具的运行程序就是执行自己特定的任务。 虽然说组态就是不需要编写程序就能完成特定的应用。但是为了提供一些灵活性，组态软件也提供了编程手段，一般都是内置编译系统，提供类BASIC语言，有的甚至支持VB。
在当今工控领域，一些常用的大型组态软件主要有：罗克韦尔（Rockwell)-SE,ABB-OptiMax，艾默生DeltaV,WinCC，ChinPMC，iCentroView, iFix，Wonderware Intouch，积成电子（E1000）组态王（KINGVIEW），紫金桥（RealInfo）， 力控，易控，华富开物（controX），巨控组态（giantview），天工组态，Advantrol，VisualField，QTouch2跨平台HMI/SCDA组态软件等。免费的组态软件有uScada。
组：即是组织，使之有序
态：即状态，状态记录、传递、呈现、变更
组态：提供通用开发框架和硬件集成接口，收集状态变更呈现界面动态，回写状态变更提供硬件交互。定义各种状态集，有序组织状态，使其有序呈现，有序交互，有序控制，即是组态的真实意义。